Lưu Việt bị lời hứa kiên định của Lưu Hằng làm rung động, gật đầu lia lịa. Hắn mơ tưởng đến những bữa thịt bò ngon lành phải nhờ Tứ ca nỗ lực không ngừng, nên khắc cốt ghi tâm.

Hai ngón út ngắn ngủn rút ra một chiếc sáo, ngón cái bấm vào lỗ trầm phát ra âm thanh trầm đục. Lưu Hằng thấy thế vui mừng khôn xiết, quyết định đến Đại Quốc hễ có thời gian sẽ viết thư cho ấu đệ.

Không có khó khăn thì tự tạo khó khăn - nuôi bò hay học vấn chưa thông, chẳng phải đều có thể hỏi Việt đệ sao?

Khi đoàn người lên đường, Bạc phu nhân cùng con trai được hoạn quan hướng dẫn trở lại đoàn tùy tùng, bước lên xe kiệu. Khi cúi người chui vào xe, Lưu Hằng ngoảnh lại vẫy tay về phía thềm ngọc. Khoảnh khắc ấy như bức tranh cuối cùng lưu lại Trường An, khiến Lưu Doanh bất giác sững sờ.

Gia Hầu Vương tuy có phủ đệ ở Trường An như dinh thự mới ban cho Hằng đệ, quanh năm vắng vẻ làm sao có cảnh náo nhiệt? Hằng đệ chăm chỉ đọc sách, lại thân thiết với Việt đệ nhất trong Thiên Lộc Các, nghĩ đến những lần khảo giáo trước đây càng thêm thương cảm.

Ngoảnh đầu lại, phát hiện Lưu Việt vừa tròn năm tuổi cũng đang vẫy tay, nhưng chỉ khẽ đưa tay trước bụng. Dưới ánh đèn lập lòe, hoàng đế thở dài nặng nề - Việt nhi cũng là Gia Hầu Vương, rồi sẽ có ngày đến Lương quốc. Như vậy, thời gian Việt nhi ở trong cung chỉ còn ba năm.

Lấy lại tinh thần, đoàn xe Đại Quốc càng lúc càng xa. Hắn đứng ngóng nhìn hồi lâu rồi nắm tay ấu đệ: "Mẫu hậu, nhi thần tiễn ngài về Trường Tín."

Khi long giá tiến lên, các cung nhân đều cảm nhận không khí ngột ngạt. Hầu như ai nấy đều thấu hiểu nỗi u uất của bệ hạ. Khi ấy, Lữ Trĩ bỗng lên tiếng: "Dừng lại."

Nàng khẽ phân phó Đại trường thu: "Gọi Doanh nhi theo ta một lát. Đưa Việt nhi về cung trước."

Lưu Việt đang tính khóc vì Tứ ca ra đi, nghĩ đến những ngày tháng trên công đường sắp tới, liệu có nên kết bạn với hai kẻ còn lại - Thất ca hào phóng và Bát ca nhút nhát? Nên chuẩn bị mấy miếng thịt bò khô đổi lúa mì và hồ tiêu? Đang mải suy nghĩ thì nghe tiếng mẫu hậu ra lệnh dừng. Hắn thò đầu nhìn ra, tròn xoe mắt hướng về phía trước.

Đại trường thu lui về phía sau nói: "Các ngươi hộ tống đại vương về cung, coi chừng đường xá!" Rồi dịu dàng bảo Lưu Việt: "Đại vương tiễn đưa Hằng đệ xong còn phải đến thượng vũ sư phó học tập, phải luyện thương ở rừng trúc..."

Lưu Việt: "......"

Tiểu hài tử đành nuốt nước mắt vào trong. Hôm nay đâu phải ngày nghỉ?

Trên con đường dài trong cung, Lữ Trĩ nắm tay Lưu Doanh: "Doanh nhi không nỡ Tứ đệ?"

Từ sớm trên thềm ngọc Tuyên Thất Điện, nàng đã nhận ra trưởng tử có điều gì đó khác thường. Lưu Doanh cảm kích sự quan tâm của mẫu thân, không giấu giếm: "Có chút vậy. Chỉ là nghĩ đến tuổi Việt nhi, rồi hắn cũng sẽ có ngày..."

Lữ Trĩ chợt hiểu. Nàng vỗ tay con trai: "Tiên đế yêu quý Triệu Hoài Vương nên lưu hắn ở Trường An thay vì đến phong địa. Việt nhi khi nào đến phiên, chỉ là do con một câu."

Lưu Doanh gi/ật mình. Sau khi bị trưởng công chúa m/ắng một trận, lại nghe đến "Triệu Nghi Ngờ Vương", biểu hiện của hoàng đế đã khác trước. Hắn chắp tay, nét mặt rạng rỡ: "Nhi thần ng/u muội, không biết đã có tiền lệ. Nhờ mẫu hậu chỉ điểm."

Lữ Trĩ ôn tồn: "Tốt lắm, đừng dây dưa ở đây nữa, mau về Tuyên Thất Điện xem tấu chương đi. Đầu năm mới sắp đến, mấy ngày nữa lại có lễ Mông Hướng phải chủ trì, kiểm tra kế hoạch các quận, ngồi mấy ngày liền sẽ mệt lắm, con nhớ giữ gìn sức khỏe."

Theo chế độ nhà Hán kế thừa từ Tần, lấy tháng mười làm đầu năm, mồng một và rằm hàng tháng là ngày trọng đại. Tháng mười tới đ/á/nh dấu năm đầu niên hiệu Huệ Đế, thời đại mới chính thức mở ra.

Lưu Doanh vội gật đầu. Lữ Trĩ chợt nhớ điều gì: "Doanh nhi có nhớ biểu muội Lữ Áng - con gái đại cữu không? Nhà họ Lữ tưởng nhớ đại tẩu, muốn đưa nàng vào cung ở một thời gian."

Biểu muội Lữ Áng...

Hồi ức mơ hồ hiện về - một tiểu cô nương thùy mị giỏi thêu thùa, từ khi vào học ít khi gặp mặt. Nhớ đến đại cữu và dì đã khuất, Lưu Doanh vội đáp: "Mẫu hậu quyết định là được. Nhi thần lâu không gặp biểu muội, nàng thích gì con sẽ sai người chuẩn bị, mọi chi phí tính vào phần con."

Lữ Trĩ mỉm cười: "Tốt, con có tấm lòng là được. Khi nàng vào cung, con thay mẹ tiếp đãi chu đáo, ta với tiểu cô nương ấy chẳng có mấy chuyện để nói."

"Còn mẫu hậu?" Không khí nhẹ nhõm tràn ngặt, Lưu Doanh đỡ mẹ lên xe, "Mẹ với Việt nhi có trăm ngàn chuyện tâm tình, đến phiên biểu muội cũng vậy thôi."

Lữ Trĩ lắc đầu, cười mà không đáp.

......

Đầu năm luôn là thời điểm bận rộn nhất. Trong lễ Mông Hướng, Hoàng thái hậu nghe các quận báo cáo, cùng hoàng đế và quần thần thương nghị. Theo gương tiên đế "không nhiễu dân, dưỡng sức dân", kế thừa chính sách thuế "mười lăm thu một", nới lỏng tô thuế, khuyến khích nông nghiệp, trong ngoài đều cầu "ổn định".

Sau vây hãm Bạch Đăng không lâu, Đại Hán chấp nhận hòa thân, đưa một cung nữ giả làm công chúa gả sang Hung Nô, hàng năm cống nạp lương thực vải vóc. Ít nhất bề ngoài, Hán - Hung giữ hòa hiếu. Những vụ quấy rối nhỏ ở Nhạn Môn, Vân Trung... Mạo Đốn Thiền Vu đều không nhận, nói đó là hành động tự phát của thuộc hạ. Sau khi tiên đế băng hà, Hung Nô có động tĩnh nhưng vì chờ lễ vật đầu năm nên tạm kiềm chế.

Nhưng quan lại biên cương đều tin Hung Nô sắp có đại động, không dám lơ là. Mạo Đốn Thiền Vu nắm 40 vạn cung thủ, danh tiếng lẫy lừng vì gi*t cha đoạt ngôi. Đại Hán theo đuổi chính sách "dưỡng dân", quyền chủ động vẫn nằm trong tay địch!

Khi lễ Mông Hướng qua đi, một tin chấn động lan khắp triều đình - Thừa tướng dâng biểu xin từ chức.

Nghe tin này, không ai giữ được bình tĩnh. Tiêu Thừa tướng là trụ cột triều đình, chẳng phải kẻ tham quyền. Vì sao tiên đế già yếu ông vẫn giữ chức, các đại thần đều rõ. Ai nấy đều nghĩ ông có thể tại vị thêm mười hai mươi năm, sao lại muốn rút lui?

Cửa phủ Thừa tướng như sắp bị xô đổ, trăm quan khắp nơi đều đến thuyết phục. Mấy vị đối diện ngồi im lặng, lúc này mới chợt nhận ra tóc Tiêu Hà đã bạc quá nửa, thân hình càng thêm g/ầy guộc, dường như chẳng muốn tiếp tục tại vị.

Vị Thừa tướng này đã dành cả đời phụng sự Đại Hán.

Nghĩ đến vài ngày trước khi ngài lâm bệ/nh nặng, lại nhớ về Tiên đế năm xưa, chẳng ai nỡ lòng nói thêm điều gì, chỉ biết thở dài đón nhận sự thật. Mấy ngày qua, Hoàng đế liên tục giữ chân, cuối cùng đành xuống chiếu chuẩn tấu, rồi một buổi sáng sớm tự mình đến tướng phủ, hỏi ý Tiêu Thừa tướng về người kế nhiệm.

Tin tức vừa truyền đi, bầu không khí u ám bỗng chốc bùng lên sôi động.

Theo lẽ, chức quan đầu triều chỉ có thể chọn trong số hai vị công khanh cùng Cửu khanh. Gần như chỉ sau một đêm, không khí đặt cược âm thầm lan khắp Trường An, khiến bách tính cũng trở nên liều lĩnh!

Miễn không trái luật pháp hoặc điều cấm của triều đình, quan phủ sẽ không can thiệp. Thế là cơn sốt cá cược càng thêm dữ dội.

Không biết thiên tài nào nghĩ ra diệu kế, bất luận quan dân, mỗi người chỉ được đặt một đồng tiền. Kết quả, Thúc Tôn Thông có tỷ lệ ăn cao nhất, Tào Tham cùng Chu Xáng thấp nhất, Vương Lăng xếp trung bình khá, còn Trần Bình đột nhiên lơ lửng giữa bảng.

Nghe đệ tử báo lại tỷ lệ cá cược, Thúc Tôn Thông: "......"

Dù biết mình làm Thừa tướng cách xa vạn dặm, tim ông vẫn như bị d/ao đ/âm. Ông oán thán cùng đệ tử: "Lòng người thoáng qua, lòng người thoáng qua! Tục đỏ đen từ chợ búa lan đến triều đình, nếu Công Tôn sư tổ thấy được, sợ phải gi/ận mà sống lại mất!"

Trần Bình tự tay bỏ tiền đặt cược chính mình: "......"

Gương mặt tuấn tú của ông tái xanh, h/ận không thể triệu tập tộc nhân về Trường An góp vốn. Sao mình lại xếp hạng trung bình? Rốt cuộc lũ tiểu nhân kia là ai?!

Đây là chức Thừa tướng, Tiêu Hà vẫn còn tại vị, ai dám trắng trợn nhòm ngó? Ông chỉ có thể âm thầm phấn đấu, vừa thấy chút bình minh thì Tiêu Thừa tướng xin từ chức. Trận cá cược ầm ĩ Trường An đã giáng xuống đò/n chí mạng.

Nghĩ đi tính lại, Tào Tham x/á/c suất thắng lớn nhất. Trước kia luận công phong hầu, Tiêu Hà nhất, hắn nhì. Không kể chiến công nam chinh bắc ph/ạt, Tiên đế phong hắn làm Tề tướng quốc, giao phó chư hầu giàu mạnh nhất - há chẳng phải để rèn luyện tài trị quốc?

Thái hậu cũng hết mực nể trọng, xem ra còn phải đợi nhiều năm nữa...

Đành chịu vậy. Thời trẻ ông từng mơ làm nên chuyện lớn, giờ đã là Liệt hầu, còn mong gì hơn?

Trần Bình nghiêm mặt trở về phủ, phát hiện thế tử Trần Mãi đang nâng niu chậu hoa dại ven đường.

"Vô dụng!" "Mất hết chí khí!" "Chẳng có chí lớn!" Mấy lời lóe lên khiến huyết áp Trần Bình tăng vọt. Ông đ/ấm ng/ực: "Nghịch tử!"

Trần Mãi co rúm người, ngơ ngác quay đầu: "?"

Trong phủ Thừa tướng, Tiêu Hà sớm nhận được ám thị của Thái hậu. Ông tuân theo ý chỉ, ôn hòa tâu với Lưu Doanh: "Bệ hạ hỏi ý, thần vẫn tiến cử Bình Dương Hầu Tào Tham. Có hắn lãnh đạo bách quan, tướng sĩ trấn thủ biên cương, Đại Hán ắt không sinh biến."

Lưu Doanh gật đầu: "Trẫm rõ rồi."

Tiễn đế giá, Tiêu Hà vuốt râu, nét vui dần pha lẫn phức tạp: "Mời thế tử vào đây."

Thế tử Toản Hầu Tiêu Lộc hai mươi lăm tuổi, vốn là người hiếu thuận nổi danh. Tiêu Hà không tin con trai dám tổ chức cá cược, đặt cược cả chức vị của cha!

Thấy Tiêu Lộc chối bỏ, ông trầm giọng: "Tay sai thu tiền chính là người bên cạnh ngươi. Lúc thu quán, ta đã thấy rõ."

Tiêu Lộc sửng sốt, gương mặt cương trực thoáng chút hoảng hốt. Dưới ánh mắt trong veo của phụ thân, chàng như kẻ trần truồng, đành khó nhọc thú nhận: "Nhị đệ... nhị đệ mượn gia nô của nhi tử, bảo là do tiên sinh giao việc..."

Thứ tử Tiêu Diên mồ côi mẹ từ nhỏ, được Tiêu phu nhân nuôi dưỡng, năm nay vừa đôi mươi. Hai anh em tình thâm, dù em trai nghịch ngợm nhưng linh hoạt, lại hết mực hiếu thuận. Tiêu Hà bận rộn triều chính, luôn yên tâm về hai con - Tiêu Diên đã có con nối dõi, còn gì phải lo?

Giờ mới biết mình lầm! Tiêu Hà bỗng bừng bừng nộ khí.

"Nghịch tử! Việc này phải giấu kỹ, không thì Cửu khanh sẽ đến tính sổ!"

Tiêu Lộc kinh hãi: Nhị đệ dám lấy chức tướng của phụ thân ra cá cược?! Chàng gắng gượng biện hộ: "Đại nhân, Diên nhi hắn..."

Nghẹn lời, Tiêu Lộc nghiến răng: "Diên nhi đáng đ/á/nh!"

——————————

Chuyện cá cược bằng đồng tiền dần lan vào cung cấm.

Trần Bình đã lâu không vào cung giảng bài, hôm nay tranh thủ nửa ngày rảnh đến phủ Lương Vương. Bề ngoài ông bình thản, Lưu Việt vẫn nhận ra nỗi phiền muộn.

"Sư phó có điều chi không vui?" Tiểu hoàng tử dịu dàng hỏi.

Lời nói ấm áp khiến lòng Trần Bình dịu lại. Có học trò như thế, khác hẳn đứa con bất thành trong nhà, thật phúc phần!

Ông thở dài: "Gần đây chợ búa truyền tai nhau chuyện náo nhiệt, điện hạ có nghe chăng?"

Lương Vương đã nghe, còn sai người lén đặt cược cho Tào Tham. Dù tỷ lệ thấp nhưng thắng được nhiều, đợi chiếu chỉ bổ nhiệm Thừa tướng ban xuống, ắt có lời.

Không ngờ Hán sơ đã có trò giải trí này, Lưu Việt thầm khen kẻ khởi xướng quả là thiên tài kinh tế, nhãn lực lại cực kỳ đ/ộc đáo.

Tiểu hoàng tử ngồi ngay ngắn, nghiêm mặt đáp: "Không ạ."

Trần Bình vui mừng, cho rằng học trò không nên tiếp xúc tà đạo: "Tốt lắm! Chúng ta bắt đầu giảng bài!"