Vào thời hưng thịnh của Mặc gia, nếu có ai ở thôn quê trông thấy một người chân đất áo vải, ăn mặc giản dị, không nhận một đồng mà giúp bách tính cày cấy, ắt hẳn đó chính là truyền nhân chân chính của Mặc gia.

Họ không thích đi giày, nào phải vì không m/ua nổi? Ngay cả thang mây công thành còn chế tạo được, huống chi đôi giày cỏ tầm thường?

Là học phái danh tiếng ngang hàng Nho gia thời Xuân Thu Chiến Quốc, Mặc gia chẳng thiếu môn đồ giàu có theo đuổi lý tưởng. Chân đất áo vải là để rèn ý chí, đồng cam cộng khổ với dân nghèo - điều tối kỵ với kẻ ham hưởng lạc, trái ngược hoàn toàn với tôn chỉ "Kiêm ái".

Tô Trì Hoãn thuở nhỏ cũng vậy. Nếu lớn lên, chàng hẳn phải tuân theo giáo nghĩa Mặc gia, trở thành người đàn ông như cha mình.

Nhưng thời thế đâu còn như xưa?

Những lời chàng nói ra đều phát từ chân tâm, như kẻ b/án hàng nhiệt thành dốc hết vốn liếng, chỉ sợ khách hàng chau mày bỏ đi. Bởi từ khi Tần thống nhất thiên hạ, các bậc quân vương đều gh/ét bỏ Mặc gia. Tần Thủy Hoàng thế, Hán Cao Tổ cũng vậy.

Trải qua bao phen bôn ba, Tô Trì Hoãn đã thấu hiểu nhiều điều.

Lương Vương điện hạ tuổi còn thơ, sao có thể hứng thú với kinh nghĩa khô khan? Mặc gia suy vi đã lâu, nếu không thay đổi ắt diệt vo/ng. Thế nên chàng mơ hồ nghĩ: Chỉ cần giữ vững tâm sùng mực, ngoại hình có đổi cũng không sao.

Chàng chỉ sợ đại vương không cho mình chỗ nương thân để báo đáp. Tiện thể chặng đường sau, xin đừng đuổi chàng xuống xe bằng tiền bạc. Chàng không cần bạc lạng, không màng cơm ngon áo đẹp, chỉ cầu được đại vương thu nạp!

Tô Trì Hoãn còn muốn mở miệng thuyết phục thêm, nhưng Lưu Việt đã kịp hoàn h/ồn.

Lần đầu gặp cảnh này, điện hạ chưa kịp dùng mỹ vị dụ dỗ, dùng dinh thự thu hút, kẻ tài năng đã tự dâng hết át chủ bài, tha thiết xin xây dựng trang viên mỹ lệ, còn tự nhận thông thạo cơ thuật.

Lưu Việt: "..."

Hóa ra ra ngoài dạo bước đã nhặt được người, lại còn được như ý muốn!

Dù sao thang mây cũng chẳng cần nhiều.

Đối diện kẻ tự xưng Tô Trì Hoãn, điện hạ mềm giọng đáp: "Được, ta nhận ngươi."

Ngón tay mũm mĩm chỉ về phía trước: "Đây là hoàng huynh của mẫu hậu ban cho ta Lương Viên. Ngươi cứ ở lại đây, ban đầu có thể hơi vắng vẻ, nhưng sau này sẽ ngày càng nhộn nhịp."

Còn chuyện không thích đi giày, miễn họ không thấy đ/au, Lưu Việt đâu phải loại thượng cấp ép buộc thuộc hạ thay đổi?

Tô Trì Hoãn choáng váng như bị bánh trời đ/ập đầu.

Chàng đờ người hồi lâu.

Được ở lại đây - một mái nhà cố định che mưa tránh nắng? Tổ sư gia ơi, chẳng lẽ ta đang nằm mơ?

Tô Trì Hoãn thở gấp, nghẹn ngào nói: "Thảo dân đa tạ đại vương!"

Chàng đặt xuống hũ tương, loạng choạng đứng dậy định quỳ lạy. Nhưng động tác quen thuộc này khiến hai thư đồng Lữ Lộc và Chu Á Phu gi/ật mình, chỉ sợ cảnh lăn lộn dưới đất tái diễn.

Lưu Việt vội đứng dậy đỡ chàng lên, hàng mi nhíu lại. Cánh tay g/ầy guộc chẳng b/éo hơn cọng tỏi, phải nuôi cho đẫy đà mới được.

Ngăn Tô Trì Hoãn bái tạ, mọi chuyện để sau khi dưỡng thân thể. Lương Vương điện hạ trầm ngâm hỏi: "Sư thúc của ngươi..."

Tô Trì Hoãn vội lau nước mắt, móc từ trong áo ra tấm lệnh bài, ánh mắt đầy hy vọng: "Nếu điện hạ không chê, thảo dân sẽ tìm hết các sư thúc. Bọn họ nhất định vui mừng khôn xiết! Cúi xin đại vương thu nạp luôn cả họ!"

***

Thẩm Thực đã trải qua một canh giờ dày vò trong xe. Gương mặt tuấn tú hết tái đi lại xanh, cuối cùng nghe thấy động tĩnh phía trước.

Lữ Phân - Lệnh của Lương Viên - đang hỗ trợ mọi người xuống xe. Công tử Xây Thành hầu, công tử Giáng hầu phủ, dưới sự dẫn đầu của Lương Vương điện hạ, cùng hướng về xe của Tích Dương hầu phủ.

Còn có một đứa trẻ lạ mặt - rõ ràng là tiểu dân đen chặn xe ban nãy, giờ đã thay y phục mới, bước từng bước theo sau Lưu Việt, tay cầm túi nước, dáng vẻ đúng là tùy tùng!

Linh cảm x/ấu thành sự thật.

Thẩm Thực vừa kinh ngạc vừa xuống xe thi lễ, định nói đó chỉ là hiểu lầm.

Hắn đang nghĩ cách chuộc lỗi, nào ngờ tình thế diễn biến khác dự liệu:

Kẻ dân đen kia lại tỏ vẻ cảm kích với hắn!

Theo giáo nghĩa Mặc gia, b/áo th/ù cá nhân không được chấp nhận, mọi việc phải do pháp luật và quân vương quyết định. Huống chi năm mươi roj chưa đ/á/nh vào người chàng. Nếu không có Tích Dương hầu, làm sao chàng gặp được đại vương?

Giờ phút này, Tô Trì Hoãn không sợ hãi mà khẽ nói: "Thảo dân đa tạ Tích Dương hầu."

Thẩm Thực: "...?"

Lời nói không đầu không đuôi khiến hắn tim đ/ập chân run, nụ cười gượng gạo.

Đứa nhỏ này đầu óc có vấn đề chăng?

Tìm được gia nhân giác ngộ cao cho trang viên, Lưu Việt nhất thời chẳng còn hứng cải tạo Tích Dương hầu. Hứng thú trò chuyện với hắn cũng phai nhạt, điện hạ chỉ gật đầu, xoay người hướng về cổng Lương Viên.

Không một lời xử ph/ạt khiến Thẩm Thực bồn chồn khó yên, đứng ngây người với khuôn mặt trắng bệch.

Vị đại vương lạnh nhạt này khác hẳn với chàng trai nở nụ cười ngọt ngào ban nãy!

Biết Thái hậu cưng chiều ấu tử, nhưng so với Lương Vương điện hạ, tình cảm ấy đâu nặng nhẹ thế nào? Huống chi nghề làm giấy là công lao của điện hạ, nếu ngài không đồng ý, Thái hậu sao trao quyền phát hành cho hắn?

Thẩm Thực chẳng dám oán h/ận, chỉ càng hối h/ận hành động vừa rồi, vội bước theo.

Bước vào trang viên là cánh đồng mênh mông, cỏ dại vây quanh những túp lều tranh thấp bé, lác đ/á/c vài chiếc tỏa vẻ nát rá/ch. Con suối trong vắt uốn lượn chảy về chân trời xa.

Bên trái đồng ruộng là rừng cây xanh um, bên phải là đất bằng phẳng màu bùn nâu, có cả bẫy thú rá/ch nát đang vây quanh.

Mấy tên tôi tớ đang t/át nước, lau dọn lều tranh, thấy điện hạ liền vội thi lễ, chờ Lệnh của Lương Viên phân công.

"Nha!" - Lữ Lộc thốt lên kinh ngạc, không ngờ Lương Viên hoang vu đến thế, đôi mắt hồ ly tròn xoe.

"Ực" - Tô Trì Hoãn nuốt nước bọt, mắt sáng rực như ngắm bảo tàng.

Chu Á Phu tuy không như Lữ Lộc, nhưng cũng ngập ngừng thấy nơi này quá hiu quạnh.

Thẩm Thực phản ứng dữ dội nhất. Bị lừa gạt càng lâu, hắn càng phải dùng th/ủ đo/ạn mềm mỏng c/ắt lỗ. Hít sâu một hơi, hắn đ/au lòng nhìn trang viên (tám phần thật hai phần giả) thốt: "Nếu để điện hạ ở túp lều tranh, Thái hậu sao yên lòng? Chi bằng để thần bỏ vốn xây hành dinh khí phái cho đại vương..."

Lưu Việt vốn đang nhón chân, nghe vậy đôi mắt xám đen chợt sáng rực.

Sao chàng không nghĩ tới chuyện này?

Nghiêng đầu nhìn hắn, điện hạ chân thành hỏi: "Tích Dương hầu có bao nhiêu gia sản?"

"......" Thẩm Thực vừa mừng vừa sững sờ - mừng vì điện hạ lại nói chuyện với mình, nhưng không ngờ ngài hỏi câu này.

Hắn cố gắng nhớ lại sổ sách. Những năm qua, hắn ra sức vơ vét của cải, ban thưởng trong cung, nịnh bợ quan lại, lại còn chi tiền không ít vào đồ trang trí như cây trẩu, bàn đỉnh đồng... tính sơ sơ đã ngốn hết 300 vạn quan.

Giữa hàng huân quý Trường An, hắn vốn là kẻ giàu nhất, khác hẳn lũ hầu tước lập nghiệp nhờ quân công. Cơ ngơi hắn vẫn vận hành theo lối cũ, chẳng buồn kinh doanh gì thêm.

Giấu đi sắc mặt biến đổi, Thẩm Thực hắn cười nói: "Bẩm đại vương, thần vốn chẳng hiểu mấy thứ này, cũng chẳng quản tiền bạc. Có cơm ăn áo mặc là đủ. Nhưng nếu điện hạ thích, mấy thứ gỗ đ/á kia có đáng là bao?"

Lưu Việt cảm động trước lòng trung thành của Tích Dương Hầu.

Nở nụ cười ngọt ngào, nàng hỏi lương viên lệnh Lữ Phân: "Nếu muốn sửa sang trang viên của ta cho chỉn chu, 1000 vạn quan có đủ không?"

Không khí đột nhiên yên ắng.

Lữ Phân trợn mắt há hốc. Hắn từng quản việc xây dựng hành cung Lạc Dương, rõ như lòng bàn tay: Tể tướng Tiêu khi xây Vị Ương Cung mất hai năm, tiêu tốn hơn 2000 vạn quan. Tiên đế từng chất vấn việc này, nhưng tể tướng đáp: "Chỗ đế vương, không tráng lệ sao giữ uy nghi?" khiến tiên đế vui lòng mà gật đầu.

Vị Ương Cung nguy nga biết mấy! 1000 vạn quan? Chẳng lẽ đại vương muốn xây thêm hai tòa Tuyên Thất Điện trong trang viên nhỏ này?

Liếc nhìn Tích Dương Hầu đang há hốc mồm không kém, Lữ Phân chợt hiểu ra.

Cái cằm m/ập trắng hếch lên, hắn cười ha hả: "Ước chừng cũng đủ! Dù sao Lương Viên rộng lớn, tuy không bằng Thượng Lâm Uyển, nhưng đi mãi chẳng hết!"

Được x/á/c nhận, Lưu Việt mắt sáng rực nhìn Thẩm Thực hắn.

Thẩm Thực hắn: "............"

Môi hắn mấp máy r/un r/ẩy, suýt nữa không giữ được thần sắc, muốn quát cho viên lương viên lệnh vô tri một trận.

1000 vạn! B/án hắn cũng chẳng ki/ếm nổi!

Biết rõ con số này quá đỗi phi lý, nhưng không thể cãi lại. Bởi chính hắn đã nói: "Chẳng hiểu mấy thứ này, cũng chẳng để ý gia tài". Giờ mà chối đây đẩy, chẳng phải mang tội lừa gạt vương gia nhỏ tuổi? Hai vị hầu gia đứng đó chứng kiến, hoàng thượng và thái hậu nào tha cho hắn?

Tích Dương Hầu cảm thấy tim như chảy m/áu, thấm thía nỗi "uất ức không thể thốt nên lời".

Như thể phát hiện sự khó xử của hắn, Lưu Việt chớp mắt thất vọng, dịu giọng hỏi: "Vậy 500 vạn quan nhé?"

Giảm một nửa! Lương Vương điện hạ lại ánh mắt lấp lánh nhìn hắn.

Thẩm Thực hắn: "......"

Lưu Việt xụ mặt, thì thầm: "400 vạn?"

Thẩm Thực hắn: "......"

Đau đớn tột cùng, chưa từng nghe số tiền khổng lồ ấy, h/ồn hắn như lìa khỏi x/á/c, miệng há hốc không nói nên lời.

Lữ Lộc vốn hay chạy chợ đ/á gà, hiểu đôi chút về tiền bạc. Thoạt nghĩ: "Giàu thật!", nhưng nhìn vẻ mặt khốn đốn của Tích Dương Hầu, hắn chợt gh/en tức: "Lão già này giả nghèo!"

Nhà hắn hai đời làm quan còn chẳng tích cóp nổi số đó. Thế mà Tích Dương Hầu làm bộ nghèo rớt mồng tơi, khiến hắn phẫn nộ: Đây chẳng phải l/ừa đ/ảo sao?

Ngay cả lão phu nhẫn nhục Chu Á cũng nhận ra điều bất ổn. Rõ ràng nói "vật liệu không đáng gì", sao giờ lại khúm núm mặc cả?

Đám gia nhân trong trang viên đều đổ dồn ánh mắt kỳ lạ. Thẩm Thực hắn mặt nóng như lửa đ/ốt, lòng như d/ao c/ắt.

Cảnh tượng này mà truyền ra, hắn còn mặt mũi nào ở Trường An? Đúng là trò cười cho thiên hạ: khoác lác trước mặt Lương Vương, hứa tu sửa Lương Viên rồi nuốt lời!

Nhất là thái hậu và hoàng thượng... nghĩ đến đây, hắn càng thêm rối bời.

Lưu Việt thở dài, rộng lượng nói: "350 vạn vậy."

Mọi người kinh ngạc. Đại vương quả thực nhân từ, giảm tới 50 vạn một lượt!

Thẩm Thực hắn: "......"

Ngay cả đứa bé g/ầy gò bụng phệ cũng nhìn hắn với ánh mắt trách móc. Tích Dương Hầu mắt tối sầm, suýt ngất, cố gượng đứng vững.

Hắn sợ đại vương lại giảm tiếp: 10 vạn, 5 vạn, 1 vạn... cho đến khi mặt trời lặn. Cuối cùng, hắn gượng nở nụ cười khổ sở hơn khóc, khàn giọng: "Thần... sẽ sai người về phủ kiểm kê, may ra gom được 300 vạn..."

Con số từng khiến người ta choáng váng, giờ chẳng gợn sóng.

300 vạn? So với 1000 vạn thì chẳng thấm vào đâu! Lữ Lộc kh/inh bỉ nghĩ.

Lưu Việt gục mặt, miễn cưỡng gật đầu: "Cô đa tạ Tích Dương Hầu."

————————

Chú thích:

- Càng tể: Bàn về nghệ thuật ăn nói~

- Canh này tính bù cho hôm qua, còn hai canh nữa!

Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ bình luận và phiếu từ 30/06 đến 01/07. Vô cùng cảm kích, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!