Trương Bất Nghi vác chiếc nồi đồng về phủ, nặng nề hắt hơi một cái. Thiếu niên chợt cảm thấy như có ai đang nhớ đến mình, bần thần giây lát rồi lại chìm vào nỗi buồn vỡ vụn. Chẳng biết có phải ảo giác không, nhưng người trên gần đây ngày càng lạnh nhạt với hắn.

Thư viện vẫn chưa có tin tức, chẳng ai giải đáp thắc mắc về chiếc ấm nước của hắn. Hắn không khỏi gh/en tị với nhị đệ - sao Trương Tích Cương lại vô lo vô nghĩ đến thế?

Vất vả trở về phủ, hạ nồi xuống, thấy phụ thân đối đãi nó như bảo vật. Suy nghĩ chốc lát, hắn sai người đưa đến nhà bếp.

Lưu Hầu cầm muôi gỗ như phát hiện đại lục mới, chăm chú nghe người hầu giảng giải cách dùng nồi đồng lớn do Lương Vương sáng chế, cẩn thận tập tành.

Tối hôm ấy, bàn ăn nhà họ Trương đã dọn lên món xào thơm phức. Trưởng tử, thứ tử cùng bạn học quên cả vết thương lòng, đũa đưa lia lịa, bị mỹ vị chưa từng nếm qua thu phục hoàn toàn.

Trương Tích Cương tròn mắt thán phục, lòng sùng kính phụ thân dâng trào. Đây chính là phương pháp dưỡng sinh mới ư? Về sau phải ăn mỗi ngày, không phụ công lao huynh trưởng vất vả vác về.

......

Dù chỉ là phỏng đoán của Trần Bình, nhưng bị cư/ớp mất chức Thái phó, hắn đành nuốt gi/ận làm lành. Rút kinh nghiệm xươ/ng m/áu, vài hôm sau, phủ Khúc Nghịch Hầu lập tức bố trí bốn gia nhân thám thính động tĩnh Lưu Hầu phủ - đề phòng cẩn mật đến cùng cực.

Họ cần mẫn như ong, cuối cùng cũng dò được tin: Lưu Hầu từ cung về mang theo vật quý, nghe nói là nồi sắt lớn do Vũ Dương Hầu dâng lên Trường Tín. Lương Vương điện hạ chủ trì chia một chiếc cho Thái phó.

Chiếc nồi sắt này Trần Bình quá đỗi quen thuộc. Khi Phiền Khoái tâu lên phu nhân, hắn đang có mặt, nhưng lo lắng chiếu chỉ bí mật của Tiên đế khiến Thái hậu xa lánh, đoạn tuyệt giấc mơ thừa tướng nên chẳng để tâm.

Giờ Lưu Hầu có mà hắn không, chỉ dựa vào danh hiệu Thái phó, làm sao sánh được với học sinh thân cận sớm hôm? Gần đây hắn như con quay cuồ/ng, ít vào cung hơn, đâu được như Trương Lương nhàn nhã. Trần Bình chua xót, lại càng cảnh giác - nhìn về phía kẻ đang tất tả chạy vạy trước mặt mọi người: Trương Bất Nghi.

Con trưởng Lưu Hầu cùng thứ tử đều thiên tư bất phàm, nhưng ít xuất hiện nên đồng liệu suýt quên. Trần Bình chẳng hề lơ là. Trương Bất Nghi trước chuyên tâm thư viện, sao đột nhiên ở phủ lại được triệu vào cung?

Hắn ngửi thấy mùi bất thường. Trương Lương làm việc chưa từng vô cớ. Biết đâu Trương Bất Nghi lọt vào mắt Thái hậu, được chọn làm Nội hầu, theo hầu bên cạnh Hoàng đế cùng Lương Vương...

Nội hầu tuy không phẩm trật nhưng thông tỏ triều chính, sớm tối gần gũi quân vương, tiền đồ vô lượng. Từ khi Tân đế lên ngôi, Thái hậu chưa tuyển Nội hầu mới, hẳn là muốn chọn tuấn kiệt trẻ tuổi làm trợ thủ tương lai.

Trần Bình chầm chậm ngoảnh lại, nhìn trưởng tử nhà mình - năm ngoái mới lập Thế tử.

Ha, tuấn kiệt trẻ tuổi.

Trần Mãi: "......"

Thế tử mười sáu xuân của Khúc Nghịch Hầu thấy ánh mắt phụ thân như d/ao cứa, vội rụt cổ. Trần Bình nhận định con trai tư chất bình thường, tính tình thật thà, ngoài ngoại hình giống cha chẳng có điểm gì xuất sắc!

Có lẽ vì mưu kế quá q/uỷ dị giúp Tiên đế đoạt thiên hạ mà tổn đức, khiến con cái kém cỏi. Trần Bình tiếc đ/ứt ruột nhưng đành bó tay - dạy mãi chẳng ăn thua. Gặp được học trò thông tuệ như Lương Vương điện hạ, ấy mới là thành tựu!

Về sau hắn tự an ủi: Trưởng tử tuy tầm thường nhưng giữ được gia nghiệp là tốt, ít nhất Trần Mãi không c/ờ b/ạc trác táng. Nhưng hôm nay thấy Trương Bất Nghi, Trần Bình càng tin Trương Lương đang mưu đồ chức Nội hầu. Lòng không cam lại bừng ch/áy.

"Phụ tử đồng tâm" quả không sai. Cứ thế này, Đại vương sớm quên mất vị sư phó này. Hắn đắn đo: "Hay ta bỏ mặt mũi, cầu Thái hậu ban một chức Nội hầu..."

Nhưng ân điển này khó bề mở miệng. Huống chi Trần Mãi đâu phải tư chất làm Nội hầu? Bao công thần đang chực chờ đưa con em vào chốn cung đình. Như Thứ tử Giáng Hầu làm thư đồng cho Lương Vương điện hạ đã khiến bao kẻ đỏ mắt.

Thứ tử Giáng Hầu thì khác, là ngoại thích của Thái hậu, ai dám bất phục? Ngay cả Vũ Dương Hầu cũm từng oán gi/ận: "Chức thư đồng lại bị lão tiểu tử ấy chiếm mất!"

Nếu tin Khúc Nghịch Hầu nhòm ngó Nội hầu truyền ra, e rằng... Trần Bình thở dài, gạt bỏ ý định.

Chi bằng cho Trần Mãi làm tiểu lại ở Thiên Lộc Các, hầu hạ Lương Vương Thái phó sửa sách vở. Dù khổ cực cũng cam lòng, miễn cha được ló mặt là đủ.

Hắn nở nụ cười đắc ý, nào ngờ trưởng tử lắc đầu b/ắn rập: "Phụ... phụ thân, con... con sợ lắm..."

Trần Mãi r/un r/ẩy, từng sợi tóc đều phản kháng: "Con ăn nói vụng về, ng/u độn khó dạy, vào cung chỉ làm nh/ục mặt cha. Nhục mặt cha tức là làm bẩn danh phủ ta, con thực không dám đảm đương!"

Trần Bình gi/ận run: "Nghịch tử!"

Tay ôm ng/ực chỉ thẳng, Trần Mãi vội đỡ lấy sợ phụ thân tức đi/ên. Đúng lúc ấy, quản sự hớn hở báo: "Quân hầu, Thế tử, Lương Vương điện hạ sai người đưa nồi sắt đến, nói là lễ vật cho sư phó. Xin chỉ thị..."

Trần Bình mặt mừng gi/ận lẫn lộn, trừng mắt Trần Mãi một cái đầy hờn dỗi rồi nghiêm giọng: "Lễ vật của Đại vương, ta đích thân tiếp nhận."

Toan tính mãi. Đại vương đương nhiên không quên hắn, hắn cũng chẳng cần vì thằng nghịch tử mà tức gi/ận hại thân.

Có thể lập thệ nguyện sống qu/a đ/ời Lưu Hầu, gọi người kế thừa tước vị. Trương Bất Nghi cung kính xưng hắn là thừa tướng. Trần Bình chỉnh đốn y quan, trọng chấn cờ trống, phấn đấu hết mình. Đem Trần M/ua lẻ loi đặt trong phòng.

Khúc nghịch Hầu phủ vang lên khúc nhạc dạo ngắn, ngoại nhân không ai hay biết.

Phủ Thừa tướng cũng thu được nồi sắt lớn, đồng thời chiêu đãi Bắc Bình Hầu Trương Thương đang làm việc tại phủ. Phương pháp nấu xào rau này bỗng khiến Hầu Huân Quý giữa tiệc đứng dậy vang dội.

Mỹ vị như thế, nghe nói ăn một lần là nhớ mãi. Bọn họ không dám vào cung đòi hỏi Hoàng thái hậu và Lương Vương điện hạ, bèn nhìn về phía người cung cấp nồi sắt, tìm ki/ếm bí quyết chế tác.

Bấy giờ nhà Đại Hán chưa giàu có, nhưng cũng tốt hơn thời lập quốc nhiều lắm. Các vương khác họ sau khi lo/ạn lạc bình định, triều đình dốc sức cho dân nghỉ ngơi. Trừ giặc Hung Nô phía Bắc còn rục rịch, nhân lúc Hán Đế mới kế vị muốn gây chuyện, Thái hậu đã ổn định cục diện giao thời. Hết thảy đều phát triển ổn định có trật tự.

Bọn liệt hầu huân quý đ/á/nh trận về, thường có chút tiền dư. Họ tự nhủ: chen chút ít vào việc rèn sắt cũng chẳng sao. Dù sao b/án hết mấy trăm hũ đất cũng đủ đúc một cái nồi lớn?

Họ theo Tiên đế đ/á/nh thiên hạ, phần lớn xuất thân nghèo hèn. Dù học hết lễ nghi, cái chất mộc mạc vẫn chưa mất đi.

Thế là Múa Dương Hầu phủ chật cứng khách. Liệt hầu các vị tự mình tới cửa, nào kết giao tặng quà, nào huênh hoang khoác lác, tiêu tốn trọng kim đặt nồi sắt. Rồi họ kéo đến doanh trại của Phiền Khoái: “?”

Hắn nhìn kho trống không, tim gan quặn đ/au.

Của cải cư/ớp được khi đ/á/nh Anh Bố, giờ chẳng còn giọt nào.

Nghe lính canh báo, Phiền Khoái gãi đầu không hiểu đồng liêu đang diễn trò gì. Nhưng nghĩ tới tình đồng đội năm xưa, hắn bật cười ngây ngô: “Nồi sắt ư? Dễ đúc lắm. Chỉ hơi tốn kém chút. Khó nhất là tìm thợ rèn giỏi nhất Trường An - nhà Lý Đại Trụ ở chợ Tây......”

Bọn liệt hầu lập tức giải tán. Phiền Khoái còn đang há hốc, đã bị phu nhân vặn tai: “Ngươi tốt bụng thế à? Không thu chút công lao, ít ra cũng vớt chút nhân tình cho phủ! Huống chi đây là chủ ý của Việt nhi, ngươi hỏi qua cháu ta chưa? Việt nhi đưa nồi sắt cho các sư phó đều phải qua ta đồng ý!”

Phiền Khoái sững sờ. Hắn bừng tỉnh, vừa hối h/ận vừa rên rỉ: “Đau đ/au... tha cho ta!”

Lữ Tu cười lạnh: “Mau vào cung tạ tội với Thái hậu!”

Phiền Khoái lăn ngay vào cung. Vừa hay gặp Thái hậu, Lương Vương cùng tấu chương thỉnh lập thế tử của Lưu Hầu.

Lưu Việt nép trong lòng mẫu hậu, mắt xám chớp chớp. Hắn không ngờ nhân tài khoa học kỹ thuật của mình thăng tiến nhanh thế, lập tức đờ mặt ra.

Thợ thủ công thì có, nhưng đòi thế tử Lưu Hầu về Lâm Uyển thế nào đây? Hắn đang tính kế lâu dài thì Phiền Khoái đến. Lưu Việt mắt sáng lên, ngọt ngào gọi: “Dượng!”

Ai ngờ Phiền Khoái quỳ xuống tạ tội: “Thần đắc tội khi để lộ bí phương, mong Thái hậu cùng điện hạ xá tội!”

Lữ Trĩ: “......”

Lưu Việt ngây người, quên bẵng chuyện Trương Bất Nghi.

Thái hậu xoa trán: “Về bảo Lữ Tu đừng lấy chuyện nhỏ làm phiền ai. Nàng bảo nhảy sông, ngươi cũng nhảy à?”

Phiền Khoái do dự gật đầu. Thái hậu vừa gi/ận vừa cười, lại mừng cho em gái có chồng hiền. Nàng phán: “Lộ ra cũng tốt. Khanh gia ăn ngon là Việt nhi cùng ta mong muốn.”

Lưu Việt ậm ừ gượng gạo. Thái hậu xoa đầu con: “Mai cho Kháng nhi vào cung làm hầu bên cạnh hoàng đế. Thế tử Lưu Hầu cũng vào rèn luyện cùng.”

Phiền Khoái bước ra nhẹ như mây. Lưu Việt chóng mặt vì hạnh phúc - Trương Bất Nghi ở cạnh hoàng huynh, hắn có thể mượn chút nhân tài rồi!

Lương Vương dụi đầu vào má mẫu thân.

Ít lâu sau, hai đạo chiếu chỉ ban ra: Phiền Kháng (Múa Dương Hầu thế tử) và Trương Bất Nghi (Lưu Hầu thế tử) làm hầu bên cạnh thiên tử. Thái hậu lại thưởng Phiền Khoái năm xâu tiền đồng cùng túi vàng - đủ đúc trăm nồi sắt!

Phiền Khoái nâng vàng ngơ ngẩn, giơ ngón cái khen vợ: “Phu nhân mưu lược thâm sâu, mượn danh tạ tội để con trai thăng quan!”

Lữ Tu đờ mặt. Nàng tức gi/ận cầm nồi sắt đuổi theo: “Phiền Khoái, dám chê ta mưu mô? Ngươi to gan!”

Phiền Khoái: “?”

————————

Tác giả: Nhà ta cũng hạnh phúc êm ấm~