Không ngờ đứa trẻ nhỏ lại mang đến cho hắn niềm vui bất ngờ. Lưu Bang ngủ một giấc thật thoải mái, điều chưa từng có trước nay.

Hôm sau tỉnh dậy, tinh thần sảng khoái, vết thương đã hết đ/au. Nhìn Lưu Việt bằng ánh mắt trìu mến khó tả, ngay cả những lần Lương Vương điện hạ từng chọc gi/ận cũng có thể bỏ qua!

Nghe tin Lương Vương dời đến Vĩnh Thọ Điện, triều thần càng thêm khẳng định sự sủng ái của bệ hạ dành cho hoàng tử nhỏ. Đến khi tin Lưu Hầu rời núi, được bệ hạ mời làm Thái phó cho Lương Vương truyền ra, cả Trường An chấn động.

Lưu Hầu là nhân vật nào? Bao năm không hỏi thế sự, một lòng dưỡng sinh cầu đạo, gần như đã thành tiên nhân. Dù chức Thái phó chỉ dạy học vấn, không can dự triều chính, đó vẫn là chức quan trọng yếu. Mọi người không khỏi suy đoán: điều gì khiến Lưu Hầu bước ra khỏi nhà, bằng lòng làm Thái phó cho Lương Vương?

Lý do thật đơn giản. Khi trưởng tử Trương Bất Nghi đến hỏi, nhìn cha bằng ánh mắt kinh ngạc, Trương Lương mỉm cười. Phụ tá bệ hạ dựng nên nhà Hán, tâm nguyện đã thành, lại vì cảnh người còn nước mất mà sinh lòng mệt mỏi. Nay thời thế đổi thay, hắn muốn xem thiên mệnh khó lường sẽ mang đến điều gì bất ngờ cho Đại Hán. Huống chi Đại Vương dễ thương ngọt ngào, từ bạn dưỡng sinh thành lão sư, cũng là chuyện vui.

Trương Bất Nghi hoài nghi nhân sinh, nhìn cha nhàn nhã chỉ huy người thu dọn thư phòng, phân loại sách vở bụi bặm, hẳn nhiên là đang chuẩn bị nghiêm túc cho vai trò thầy giáo. Hắn đứng ngẩn người, đến khi Trương Lương nhìn trời: "Đến giờ ngủ rồi, ngày mai phải dậy sớm". Dù làm Thái phó, dưỡng sinh vẫn không quên, nói xong bước nhanh về phòng, để lại Trương Bất Nghi đứng ch/ôn chân. Đệ đệ Trương Tích ngơ ngác: "Huynh trưởng, phụ thân lại đi ngủ sao?" Nhưng mới chỉ xế chiều...

Trong Thái Tử cung, Lưu Doanh mặt mày hớn hở: "Lưu Hầu mưu lược, lại là tâm phúc của phụ hoàng. Có ông làm Thái phó, Việt nhi tất thành tài, hơn nữa là đại tài!"

Khắp nơi vang lời chúc mừng, chỉ có Thái tử cung lệnh cùng cận thần - những người chuẩn bị kế nhiệm Cửu khanh và nhị thiên thạch - chúc mừng xong liền nhíu mày, liếc nhau đầy lo lắng. Sủng ái của bệ hạ dành cho Lương Vương phải chăng quá mức? Trước đã có thừa tướng và Khúc Nghịch Hầu, nay thêm Lưu Hầu. Huống hồ Hoàng hậu cũng không giấu giếm sự thiên vị. Đây đâu phải đãi ngộ dành cho chư hầu bình thường?

Dời đến Vĩnh Thọ Điện, chỉ định Lưu Hầu làm Thái phó... Nếu Lương Vương không còn nhỏ và cách biệt tuổi tác với Thái tử quá lớn, hẳn nhiên người ta sẽ nghĩ bệ hạ đang vun đường cho Lương Vương... Ý nghĩ vừa lóe lên, có người gi/ật mình, lập tức tự trách mình. Lương Vương mới bốn tuổi, bệ hạ tỉnh táo thế sao phế trưởng lập ấu? Thôi, chờ Thái tử đăng cơ rồi tính sau.

Ngày đầu Lương Vương có Thái phó, kẻ vui người buồn. Riêng Khúc Nghịch Hầu Trần Bình như bị sét đ/á/nh. Bao công theo đuổi chức vị bỗng bị cư/ớp mất. Dù cố giữ vẻ rộng lượng, mời Lưu Hầu uống rư/ợu, nhưng mặt mày vẫn ửng đỏ. Gi/ận lắm, hắn muốn hỏi Trương Lương: Ngươi chẳng nói không ra khỏi cửa sao? Chẳng nói không dính chính sự sao? Giả chỉ dụ cư/ớp chức Thái phó của ta, lương tâm không đ/au sao?

Nghĩ đến học trò ngoan ngoãn gọi Trương Lương "lão sư", Trần Bình thấy từng sợi tóc dựng đứng, nhìn đàn cá chép trong hồ cũng thấy x/ấu xí. Nửa ngày mới gượng cười: "Thay ta xin nghỉ một ngày, bảo là trâu cái nhà... đẻ nghé..."

Tên tùy tùng vâng dạ chạy đi. Còn "học trò ngoan" kia vừa tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn hai vị quân thần: một người phong thái thâm trầm, một kẻ mặt đỏ phừng phừng. Mới giờ này đã không ngủ sao?

Xem xong bản kế hoạch năm năm, Trương Lương lắc đầu: "Bệ hạ quá gấp. Ngài hẳn nghe chuyện 'Tống nhân bạt miêu'? Dục tốc bất đạt. Đại Vương còn nhỏ, cần được vui chơi."

Lưu Bang nghe lời can, suy nghĩ: Kế hoạch của ta quá dày? Thằng bé còn phải luyện võ. Thôi thì bỏ hai năm. Hạ quyết tâm, hắn nhìn Lưu Việt trên giường bằng ánh mắt dịu dàng: "Giờ này dậy hơi muộn nhỉ?"

Lương Vương điện hạ ôm gối, gi/ận thầm: Vĩnh Thọ Điện thật bất tiện! Phụ hoàng hẳn bị mẫu hậu xúi giục rồi. "Giờ này dậy"? "Muộn"? So với Hàn sư phó, hai người này thật đáng gh/ét! Nghĩ đến tên "Ta muốn tiến bộ ki/ếm", hắn bỗng thấy thân thuộc.

Lật người quay lưng lại, hắn sửa lại gối, chui vào chăn. Tai không nghe là sạch. Bụng đói cồn cào, tiếng thở đều đều vang lên. Lưu Bang: "..."

Không tin, hắn dụ: "Trẫm cho làm thịt bò khô."

Lưu Việt giờ đã thành "nồi sắt", không còn mê thịt bò. Chăn vẫn im lìm. Điện đình chợt tĩnh lặng.

Trương Lương thấy quen quen, đang định nói gì thì hoạn giả báo: "Bệ hạ, Hoàng hậu sai người mang điểm tâm tới, nói là Đại Vương thích ăn."

Lưu Việt lập tức bò dậy, má bầu bĩnh hằn vết gối, mắt xám đen lấp lánh. Mặc áo quần, xỏ giày, cố ý đi vòng qua phụ hoàng, chạy bạch bạch ra ngoài. Ăn no mới có sức hành lễ bái sư. Ra đến cửa, chợt nhớ điều gì, hắn quay lại mỉm cười: "Lưu Hầu an."

Lúc trước cùng hắn bí mật trao đổi phương pháp dưỡng sinh, vị thái phó tương lai vừa mở miệng đã tỏ ra quan tâm, còn nói đùa rằng không thể thiếu được. Điều này khiến Lương Vương điện hạ khắc sâu trong lòng.

Lưu Bang: "............"

Lưu Bang cảm thấy buổi triều hội tiếp theo có thể tạm hoãn, đợi khi hắn bồi bổ khí lực rồi hãy bàn tiếp.

Trương Lương nhìn hắn xiêu vẹo sắp ngã, chợt hiểu ra cảnh cha con chung sống. Vị lão thần lo lắng bệ hạ khó lòng chịu đựng nổi sự đáng yêu của vị học sinh tương lai nhà Lưu hầu.

Thế nhưng Lưu Bang hồi phục rất nhanh, cảm khái vỗ vai Trương Lương: "Hảo huynh đệ, ngươi quả thật hiểu lòng ta!"

......

Một đầu dê và con gà làm lễ vật bái sư, đợi học sinh cung kính làm lễ tam bái, nghi thức nhập môn coi như hoàn tất.

Dùng bữa sáng xong, Lưu Việt no căng bụng, vỗ bụng mũm mĩm suy tư giây lát. Nhớ lại bài học "Lấy thân làm gương" lần trước, nếu lễ bái sư không thành sẽ thật mất mặt.

Nhân lúc giờ lành chưa tới, hắn dạo quanh điện Vĩnh Thọ rộng lớn, cảm thấy bụng dạ khó chịu bèn lật đật quay về chính điện.

Dưới sự chứng kiến của thiên tử, Lưu Việt hoàn thành lễ bái sư không sai sót. Thấy Lưu Bang vui mừng khôn xiết, cho rằng không còn lo Lưu Doanh yếu đuối không người kế vị, ngày đại Hán hưng thịnh đã đến gần.

Hắn còn nghĩ, đã đến lúc để Như Ý đi phong quốc.

Khi ở cùng Việt nhi thì cảm thấy trẻ trung vài tuổi, nhưng vừa rời đi, linh cảm bất an lại trỗi dậy.

—— Phải chọn người không sợ hoàng hậu, trấn được quốc gia, bảo vệ mạng sống cho Như Ý.

Nhớ lại dung mạo tàn tạ của Thích phu nhân, Lưu Bang nghĩ thôi thì để nàng cho hoàng hậu hả gi/ận. Còn Như Ý? Dù có Việt nhi đảm bảo, nhưng tuổi còn nhỏ, mẫu hậu nhất quyết hại mạng huynh đệ hắn, đôi tay chân nhỏ bé kia làm sao chống đỡ?

Lưu Bang đ/au đầu không nghĩ ra nhân tuyển thích hợp, mãi đến khi Phù Tỳ Ngự Sử Triệu Nghiêu vào chầu, nhận ra sự phiền muộn của bệ hạ.

Triệu Nghiêu mới khoảng hai mươi, thay hoàng đế quản lý ấn tỉ, thuộc nha môn Ngự sử đại phu, vừa là anh tài trẻ tuổi vừa giỏi xu nịnh.

Biết bệ hạ tuy bỏ ý định lập Triệu vương làm thái tử nhưng lòng vẫn thiên vị, hắn nhanh trí tiến cử thượng cấp: "Bệ hạ thấy Ngự sử đại phu Chu Xươ/ng thế nào?"

Lưu Bang sửng sốt không ngờ tới câu trả lời này.

Ngự sử đại phu đứng đầu Tam công - chỉ dưới Thừa tướng Tiêu Hà. Bảo hắn đến Triệu quốc hẻo lánh phò tá, chẳng phải là cách chức sao? Chỉ có đại thần phạm trọng tội mới bị xử ph/ạt như vậy!

"Phù Tỳ Ngự Sử à, ngươi dám khiến trẫm nghĩ x/ấu." Lưu Bang cười ha hả định trách m/ắng, nhưng Triệu Nghiêu đã cung kính thi lễ.

Triệu Nghiêu hiểu rõ địa vị Chu Xươ/ng vững như bàn thạch, duy nhất có thể lay chuyển chính là hôm nay. Bỏ lỡ cơ hội này là kẻ ng/u!

Hắn chính nghĩa lẫm liệt: "Ngự sử đại phu cương trực cả gan khuyên can, hoàng hậu kính trọng, thái tử e sợ, chúng thần nể phục. Ắt sẽ tuân mệnh bệ hạ, bảo vệ Triệu vương từng li từng tí. Chẳng lẽ còn ai thích hợp hơn?"

Lưu Bang thu nụ cười, trầm tư suy nghĩ.

Hắn bị thuyết phục.

Chu Xươ/ng tuy trong việc phế thái tử thiên vị hoàng hậu, nhưng lòng trung không thể nghi ngờ. Chỉ cần hắn hạ mình khẩn thiết yêu cầu, ắt sẽ đồng ý từ bỏ chức vị để đi theo Như Ý, khiến hoàng hậu không dám ra tay.

Lưu Bang nheo mắt: "Cứ theo lời ngươi."

Triệu Nghiêu mừng rỡ: "Bệ hạ anh minh!"

Lúc quân thần bàn kín, không ai phát hiện bên ngoài điện có hai búi tóc tròn vo đang ẩn nấp.

Kẻ tiểu nhân xa lạ này dám toan tính chống lại mẫu hậu, huống chi Ngự sử đại phu tốt như vậy, sao nên để phí cả đời vì Triệu vương?

Lưu Việt nghe rõ từng lời đối đáp của Triệu Nghiêu và hoàng đế, sắc mặt lạnh lùng bước những bước chân ngắn.

Khi Ngự sử đại phu vội vã vào điện Vĩnh Thọ theo lệnh khẩn, ba búi tóc mũm mĩm chặn ngay ngã rẽ.

Mẫu hậu từng nói, Chu Xươ/ng thanh liêm, nhà chỉ có một vợ một con cùng mẹ già.

Lưu Việt ngẩng mặt lên, giọng mềm mại nhưng ánh mắt đầy lo âu: "Ngự sử đại phu ơi. Phụ hoàng nghe lời Phù Tỳ Ngự Sử, muốn ngài theo tam ca đến phong quốc, còn định gả tiểu thư nhà ngài cho tam ca. Tiểu tử nghe lỏm được, vội đến báo tin."

Chu Xươ/ng vừa thấy Lưu Việt đã dịu nét mặt, giờ bỗng hóa thành băng giá.

Hắn không tin vào tai mình - tiểu thư?

Hàm răng nghiến ken két, con gái hắn mới hai tuổi! Dù có gả cũng phải gả cho Lương vương, Triệu vương thật quá coi thường người!

————————

Chú thích: Tiểu tử nghe lỏm được ~