Nhân tâm khó lường, Trần Bình nhờ thấu hiểu lòng người, mưu mẹo chưa từng thất bại. Từ quận trưởng đến thường dân, hắn dễ dàng khiến người ngoài tin tưởng mình, cũng nhẹ nhàng khoét sâu mâu thuẫn giữa các phe phái. Chính nhờ vậy, hắn càng thêm tự tin vào khả năng đọc vị lòng người.

Thế nhưng những th/ủ đo/ạn năm xưa dường như vô dụng trước Triệu Không Ngừng. Nàng nhìn thấu từng cử chỉ thận trọng của Trần Bình, rồi thẳng thắn giãi bày lòng tin trước mặt hắn. Đối diện vị chủ quân chân thành ấy, Trần Bình biết phải làm sao?

“Bình tất không phụ lòng tin của chủ quân.” Trần Bình cúi đầu hành lễ. Kẻ sĩ vì tri kỷ mà ch*t, có gì lạ đâu?

Tháng bảy thu hoạch, Hoài Huyền lại được mùa. Nhờ giống lúa lai tạo từ hắc thạch, sản lượng toàn huyện đạt mười lăm thạch mỗi mẫu. Những ngày thu hoạch, khắp Hoài Huyền rộn rã tiếng cười. Sau khi nộp thuế, dân chúng còn lại bảy tám thạch, đủ sống no ấm cả năm. Tất cả nhờ hiền nhân Hắc Thạch Tử.

Khi huyện nha thông báo đổi lương thực thường cho các huyện khác, không ai phản đối. Năm trước chính họ cũng đổi giống lúa năng suất thấp lấy giống tốt. Giờ đến lượt giúp đỡ dân các huyện khác.

Hàng trăm xe lương thực nối đuôi nhau đến Hoài Huyền, rồi chở giống lúa mới về khắp nơi. Dân chúng đứng hai bên đường mong ngóng, nhiều người đích thân đến tận nơi xem lúa giống. Nghe tin Hắc Thạch Tử cho phép đổi giống, cả quận sôi sục. Dân nghèo không đủ lương đổi giống khóc lóc thảm thiết. May nhờ Tiêu Hà sớm lập chính sách: ai không đủ lương có thể lao động đổi giống trong mùa đông, vừa sửa sang kênh mương toàn quận.

Triệu Không Ngừng giao mọi việc vặt cho Tiêu Hà, tập trung giải quyết vấn đề lớn: thiếu đệ tử nông gia và y gia. Hắc Thạch học đường đào tạo nhanh người biết chữ, làm quan lại đủ dùng. Nhưng nông y cần thực hành lâu dài. Trần Đường nhiều năm chỉ dạy được mười đệ tử, thầy th/uốc khắp quận cũng chỉ vài chục người - không đủ phủ kín cơ sở.

Triệu Không Ngừng quyết định biên soạn sách nông y thông tục, như “Thầy lang sổ tay”. Nàng triệu tập Tiêu Hà bàn bạc:

“Ý chủ quân rất hay!” Tiêu Hà tán thưởng. Hắn thường lui tới ruộng đồng, hiểu rõ dân cần gì: “Cách cày bừa, tưới tiêu, trị sâu bệ/nh, chăm sóc gia súc... Nếu mỗi làng có người biết những điều này, năng suất sẽ tăng vọt.”

Thế là Triệu Không Ngừng cùng các đệ tử bắt tay viết sách. Từ cách chăm heo nái đến thời vụ gieo trồng, từ phòng bệ/nh đến lượng nước tưới... Sách ngày càng dày, nàng còn thêm vào những điều luật dễ vi phạm. Nhưng vẫn chưa đủ - nàng muốn kết hợp với xóa m/ù chữ, ít nhất để dân đọc hiểu văn bản quan trường, nhất là phải dạy họ biết cảm ân...

Việc biên soạn thuận lợi, chỉ có điều đệ tử Pháp gia và Nho gia thường tranh cãi, có khi đ/á/nh nhau túi bụi. Triệu Không Ngừng can ngăn không được, đành mặc kệ, cùng Mặc gia nghiên c/ứu khắc bản in. Kỹ thuật in ấn phải dùng mực đặc biệt, thành quả khiến nàng phấn khích nhưng lại tiếc nuối - hiện tại chưa thể công bố.

Nàng lắc đầu: Công nghệ này sẽ phá vỡ thế đ/ộc quyền tri thức. Pháp gia và Nho gia đang tranh giành ngôi đầu bách gia, Mặc gia đã suy yếu vì phân liệt. Hai kỹ thuật này nếu lộ ra, chỉ thêm rắc rối. May thay, ng/uồn gốc giấy Hàm Dương được cho là từ cung vua - không ai dám truy c/ứu.

Trong khi Triệu Không Ngừng mải mê biên soạn sách, có kẻ ở Hàm Dương đang bực bội vô cùng.

Doanh Chính xử lý xong việc triều chính, đứng lên vươn vai thư giãn, khẽ hỏi: "Bên kia Hắc Thạch vẫn chưa có tin tức gì sao?"

Hôm nay Mông Nghị trực ban, cung kính tâu: "Muôn tâu bệ hạ, Hắc Thạch hôm nay có gửi về một phong thư."

Nói rồi dâng lên bức thư.

Đây đã là lần thứ ba trong năm ngày gần đây bệ hạ hỏi thăm chuyện này. Mông Nghị luôn chú ý tin tức từ phủ đệ Triệu Phác, vừa nhận được thư từ Hắc Thạch liền lập tức sai người phi ngựa đưa về cung Hàm Dương.

Doanh Chính tiếp nhận thư, ngón tay lướt nhẹ trên độ dày phong bì, khóe môi khẽ mím lại.

Sao lại mỏng thế này?

Ngón tay thon dài mở phong thư, lôi ra tờ giấy mỏng tang. Doanh Chính liếc qua nội dung, giữa chặng mày dần phủ lớp tức gi/ận.

Lại toàn những lời qua quýt ứng phó! Hai tháng qua hắn liên tục gửi năm phong thư, nhưng Triệu Không Ngừng mỗi lần hồi âm đều cực kỳ sơ sài, ngay một trang giấy cũng chẳng viết đầy. Nội dung toàn chuyện vặt vãnh, tựa hồ chỉ để đếm cho đủ chữ.

"Gần đây Triệu Không Ngừng có nhiều việc lắm sao?" Doanh Chính hỏi với giọng đầy uất ức.

Trong Hoài Huyền có thám tử của Doanh Chính, tuy không nắm được tin tức chi tiết nhưng những việc bề mặt vẫn có thể dò la.

Mông Nghị đáp: "Muôn tâu, Hắc Thạch Tử gần đây đang chuyên tâm viết sách." Hắn không rõ trong thư viết gì mà khiến bệ hạ nổi gi/ận đến thế.

Doanh Chính khẽ cười lạnh: "Viết sách... Quả là chuyện nàng có thể làm."

Viết sách lưu danh - phàm kẻ có chút danh tiếng đều xem đó là khát vọng cả đời. Lữ Bất Vi từ thương nhân trở thành quốc tướng nước Tần, tiền tài quyền lực đều có vẫn muốn tập hợp môn khách biên soạn "Lã Thị Xuân Thu". Khổng Tử khai sáng Nho gia, có ba ngàn đệ tử vẫn viết "Xuân Thu", đệ tử lại soạn "Luận Ngữ" để tưởng nhớ. Ngay cả Lão Tử thanh tĩnh vô vi, trước khi ra khỏi Hàm Cốc cũng để lại "Đạo Đức Kinh".

Trong mắt các bậc hiền nhân ấy, trước tác lưu danh là mục tiêu cả đời. Nên Doanh Chính cũng nghĩ Triệu Không Ngừng vì bận viết sách mới không rảnh hồi âm.

Nhưng hắn vẫn không khỏi bất bình: Sách vở trong mắt các học giả Bách Gia là đại sự, nhưng với Doanh Chính lại chẳng đáng giá. Một tay hắn dựng nên triều Tần đủ truyền thiên thu vạn đại, sau này còn có Tần Nhị Thế, Tần Tam Thế, Tần vạn đời - công nghiệp ấy há phải thứ sách vở nhỏ bé nào sánh được?

Ấy vậy mà vì chút chuyện viết lách mà bỏ bê phụ thân, thật đúng là nghịch nữ!

Dù không vui, Doanh Chính vẫn không lộ sắc mặt, chỉ âm thầm quyết định sẽ sắp xếp công việc để trước năm mới đến Hoài Huyền một chuyến. Hắn nhất định phải xem cho rõ thứ sách khiến nghịch nữ mê mẩn đến mức quên cả cha này.

Kết thúc ngày bận rộn, Doanh Chính cuối cùng phê xong chồng tấu chương cao ngất. Trước khi có giấy, mỗi ngày hắn phải xử lý một trăm hai mươi cân thẻ tre, đầu óc quay cuồ/ng. Từ khi có giấy, tốc độ xử lý chính sự nhanh gấp đôi, xong việc còn dư vài canh giờ chơi bách thú hí kịch hoặc thưởng thức ca vũ.

Sau này từ Triệu Không Ngừng, hắn học cách phân loại chính vụ: sai khiến bá quan dùng mực màu khác nhau đóng dấu hoặc ghi đề mục trên tấu chương để phân biệt loại hình công việc. Việc khẩn cấp đóng dấu đỏ, quân sự ghi "Quân", thuế má ghi "Thuế". Nhờ đó tiết kiệm được nhiều thời gian.

Hôm nay việc triều ít, giữa trưa Doanh Chính đã xử lý xong. Hắn xoa xoa thái dương:

"Chuẩn bị xe, trẫm muốn thăm Võ Thành hầu."

Vương Tiễn ngày một yếu, e rằng không qua được vài năm nữa. Nghĩ đến vị lão tướng sắp về chầu trời, Doanh Chính không khỏi nhíu mày... Lẽ nào thế gian này thật sự không có trường sinh thuật?

Xa giá dừng trước phủ Vương Tiễn. Người canh cửa nhận ra bệ hạ, vội mở toang cổng. Định vào báo, Doanh Chính khoát tay ngăn lại:

"Không cần ồn ào làm phiền lão tướng quân. Trẫm đến thăm, đâu cần để người già yếu phải nghênh đón."

Trong phủ vắng vẻ. Vương gia ba đời chủ nhân: Vương Tiễn già bệ/nh nằm liệt, Vương Bí và Vương Cách - một trấn thủ Trường Thành phương Bắc, một chinh chiến Bách Việt phương Nam. Cả nhà đều dốc lòng phụng sự Đại Tần.

Doanh Chính cảm khái, thầm nghĩ nên điều tướng nào thay Vương Bí về. Vương Tiễn ngày đếm được, lẽ ra phải hưởng niềm vui sum họp, nhưng con cháu đều vắng mặt bên giường - rốt cuộc là Đại Tần phụ lòng lão tướng này.

Hắn có hơn ba mươi người con quây quần, còn Vương Tiễn chỉ cô đ/ộc trên giường bệ/nh. Doanh Chính thở dài, bước nhanh hơn về phía phòng bệ/nh.

Chưa vào đến nơi đã nghe tiếng cười vang. Doanh Chính nghi hoặc bước vào, thấy Vương Tiễn đang hồng hào tựa giường, say sưa đọc tập giấy trong tay, mặt mày rạng rỡ, nào có vẻ cô quạnh.

Mãi đến khi Doanh Chính tới sát giường, Vương Tiễn mới gi/ật mình, vội định đứng dậy hành lễ:

"Lão thần không hay bệ hạ ngự giá, xin chịu tội."

Doanh Chính đỡ lão tướng nằm xuống, tự ngồi bên giường cười nói:

"Lão tướng quân yếu sức, chính trẫm bảo họ đừng báo tin. Vừa nãy nghe được tiếng cười của khanh, có chuyện gì vui thế?"

Vương Tiễn tươi cười: "Cũng nhờ phúc bệ hạ."

"Ồ? Liên quan đến trẫm?" Doanh Chính nhướng mày.

"Là Hắc Thạch Tử. Biết lão thần cô đ/ộc, nàng mỗi tuần đều viết thư thăm hỏi." Nụ cười Vương Tiễn càng rạng rỡ.

Ông đưa tập thư cho Doanh Chính - toàn chuyện vụn vặt, không có gì phải giấu giếm. Nghe nói Triệu Không Ngừng mười ngày một thư chăm sóc ân cần, nụ cười Doanh Chính khựng lại. Hắn lặng lẽ tiếp nhận tập giấy.

Dày đặc chừng mười trang, tương phản rõ rệt với bức thư mỏng manh gửi hắn. Nội dung hỗn tạp: từ bữa sáng ăn gì, chuyện châm c/ứu mỏi tay, đến phương th/uốc bôi giảm đ/au khớp. Thậm chí còn tỉ mỉ chép lại đơn th/uốc. Ngay cả chuyện vấp phải rễ cây cũng viết thành chuyện thú vị, ngôn từ sinh động khiến Vương Tiễn cười khoái trá.

Những dòng chữ này rõ ràng tích cóp qua nhiều ngày, mỗi tờ một mạch truyện. Ngón tay Doanh Chính bấu trắng tờ giấy. Đôi mắt hắn tối sầm như hồ mực, giọng điềm tĩnh:

"Triệu Không Ngừng lại rảnh viết thư dài thế này sao?"

Vương Tiễn cười lớn: "Lão thần cũng khuyên nàng đừng phí thời gian. Nhưng không ngừng bảo: 'Viết thêm vài bức cho lão tướng đỡ buồn, như thể có nàng bên cạnh'."

Giọng lão tướng vẫn vui mừng. Người già thường cô đ/ộc, giờ mỗi ngày đều mong thư từ. Trong thư viết về dòng suối nhánh Hoàng Hà cạnh Hắc Thạch, chuyện đi chân trần bắt tôm bằng bình gốm. Lúc châm c/ứu phải xắn ống quần, dặn dò đừng dẫm côn trùng. Xong việc dẫn chó săn bắt thỏ rừng, l/ột da nướng trên lửa...

Vương Tiễn chưa từng đến Hoài Huyền, nhưng qua thư tựa hồ thấy được dòng suối ấy, cùng Triệu Không Ngừng bắt tôm, như trở lại thời trai trẻ dắt chó săn thỏ. Đời người già nua bỗng thêm sắc màu.

Vương Tiễn liếc nhìn vị công chúa nhỏ của hoàng thượng, trong lòng thầm nghĩ: Triệu Không Ngừng đứa trẻ tốt thế này sao lại là con gái của bệ hạ chứ?

Hoàng thượng ngày ngày chỉ biết phê tấu chương, xem địa đồ ra lệnh, hôm nay đ/á/nh Nam Việt, ngày mai khi dễ Hung Nô. Thấy nơi nào có dư đảng sáu nước dám nhảy múa, liền kéo cả nhà chúng đi tu dài Vạn Lý Trường Thành...

Giá mà là con gái của ta thì tốt biết mấy. Vương Tiễn thở dài, hoàng thượng có hơn ba mươi người con, chẳng thiếu đứa bé này. Nhưng hắn thì không có con gái. Nếu Không Ngừng là cháu gái hắn, hắn nhất định nâng như trứng, hứng như hoa, ngày ngày dẫn nàng đi săn b/ắn.

Vương Tiễn đành nuối tiếc gật đầu.

Doanh Chính giả vờ không biết, mỉm cười: "Võ Thành hầu truyền thụ binh pháp cho Không Ngừng, cũng coi như là sư phụ của nàng. Tôn sư trọng đạo, đáng khen!"

Nghịch nữ! Thực sự là nghịch nữ!

Trong lòng Doanh Chính tức muốn n/ổ tung. Rõ ràng hắn mới là cha ruột, vậy mà thư từ nàng viết cho hắn chỉ vẻn vẹn một trang giấy mỏng toanh, toàn những lời khách sáo. Hễ hỏi thì bảo bận viết thư không có thời gian. Thế mà với Vương Tiễn, nàng lại rảnh rang viết thư dày đặc, mười ngày một bức!

Doanh Chính nghĩ mà chua xót. Hắn còn chẳng biết Triệu Không Ngừng biết bắt tôm cua, thế mà Vương Tiễn lão nhi này lại được nàng kể trước.

Lúc này, Triệu Không Ngừng vẫn chưa biết mình đã bị phụ thân ghi h/ận. Nàng đang chăm chú nhìn tấm thiếp mời trước mặt.

Đây là thiếp mời của Trương Lương, mời nàng đến Hàn Địa một chuyến.

Kỳ thực, Triệu Không Ngừng đã quen biết Trương Lương từ nhiều năm trước. Từ khi mẫu thân nàng còn tại thế, hai người đã có duyên gặp gỡ. Trương Lương có người em trai thể trạng yếu ớt, bệ/nh tật triền miên. Khi ấy, Ngải Lão vừa định cư ở Hắc Thạch, Trương Lương nghe danh thần y nơi đây liền đưa em tới chữa bệ/nh.

Từ đó, hắn thường xuyên trò chuyện cùng Triệu Thường - mẫu thân của Không Ngừng, cũng là tàn dư nước Triệu. Lúc ấy, Triệu Không Ngừng và Trương Lương chỉ gặp qua vài lần, về sau càng ngày càng thưa thớt.

Nguyên nhân là Trương Lương từng mời Triệu Thường cùng phục th/ù cho nước Tần. Nhưng bà chỉ mong nuôi dưỡng Không Ngừng khôn lớn, cho rằng sự thống nhất của Tần quốc là xu thế không thể ngăn cản. Trương Lương khi ấy mới mười mấy tuổi, nhiệt huyết hừng hực, đương nhiên không tán thành. Về sau, hắn làm nhiều việc đại nghịch, vì không liên lụy đến hai mẹ con nên dứt khoát đoạn tuyệt liên lạc.

Triệu Không Ngừng năm ấy mới lên năm, dù muốn chiêu m/ộ Trương Lương cũng không đủ sức. Huống chi hắn một lòng trung thành với Hàn vương thất. Chừng nào dòng dõi Hàn vương còn sống, Trương Lương không thể theo ai khác.

Nhưng sao giờ đây hắn đột nhiên tìm đến nàng? Triệu Không Ngừng dùng ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ.

Quả thật thời điểm rất khéo léo. Hiện tại chính là lúc thanh danh nàng vang dội nhất, khắp Trung Quận đều biết tiếng "hiền nhân Hắc Thạch". Đợi đến khi nàng có tiền có lương mới tìm đến?

Triệu Không Ngừng không tin Trương Lương là kẻ trọng lợi. Từ những lần tiếp xúc thuở nhỏ, đến khí chất "mưu thánh" được sử sách ca tụng, hắn không phải hạng người tham phú phụ bần.

Sau hồi lâu cân nhắc, nàng quyết định nhận lời mời. Dù hiện tại chưa thể chiêu m/ộ được Trương Lương, nhưng gieo mầm ân tình trước cũng là việc trọng yếu. Biết đâu một ngày nào đó, Hàn vương thất sẽ tuyệt tự?

Xét cho cùng, trong lịch sử, Lưu Bang cũng nhờ cách này mà có được Trương Lương. Ban đầu chỉ là gây dựng tình cảm, Trương Lương bề ngoài vẫn theo Hàn vương, nhưng bí mật hiến kế cho Lưu Bang. Đợi đến khi Hạng Vũ gi*t Hàn vương, hắn không chút do dự quay sang phò tá Lưu Bang.

Bây giờ, Trương Lương đâu còn cơ hội kết giao với Lưu Bang? Gã kia đang mải mê ki/ếm tiền ở Bái Huyện...

Triệu Không Ngừng bỗng nghĩ: Làm sao để diệt Hàn vương thất đây? Tam kiệt đầu Hán còn thiếu mỗi Trương Lương nữa là đủ bộ. Ai hiểu nỗi khổ chưa gom đủ bộ sưu tập chứ?

Nàng không thể tự tay ra tay. Trương Lương quá thông minh, dù nàng có che giấu tinh vi đến đâu cũng khó qua mắt hắn. Chi bằng tìm ra nơi ẩn náu của dư đảng Hàn vương rồi báo cho triều Tần? Để quan phủ Tần triều tự tay trừ khử bọn chúng.

Nhưng cũng không ổn. Hiện tại, dư đảng sáu nước còn có Hạng Vũ lộ mặt hoành hành. Không đảm bảo sau khi Hàn vương thất diệt vo/ng, Trương Lương sẽ không quay về nương tựa Hạng Vũ. Tốt nhất vẫn theo kế hoạch cũ, đợi Tần triều sụp đổ, chư hầu nổi dậy, rồi tìm cách châm ngòi để Hạng Vũ tự tay diệt Hàn vương thất.

Triệu Không Ngừng thầm quyết định, hài lòng cất thiếp mời vào tay áo.

Hôm sau, nàng chuẩn bị xe ngựa lên đường. Cùng đi có Hàn Tín, Tiểu Thúy cùng năm mươi gia binh vũ trang chỉnh tề. Dù có âm mưu gì cũng đủ ứng phó.

Xe ngựa dần rời Hoài Âm, vượt khỏi Trung Quận. Cảnh vật hai bên đường từ phồn hoa náo nhiệt dần trở nên tiêu điều. Dân chúng các huyện khác trong Trung Quận dù nghèo nhưng vẫn ánh lên niềm hy vọng, tấp nập đến xưởng làm việc. Nhưng càng tiến về Hàn Địa, người thưa thớt, ruộng đồng hoang vu. Thỉnh thoảng mới thấy vài nông dân mặt mày u ám cặm cụi làm việc.

Nơi đây còn nghèo hơn cả Tứ Thủy Quận. Sở quốc từng giàu có, trong chiến tranh thất quốc cũng phần lớn yên ổn. Nhưng Hàn Địa nằm giữa các nước lớn, hoàn cảnh khác hẳn.

Nước Hàn vốn nhỏ yếu, nghèo khó. Hôm nay bị Tần chiếm hai thành, ngày mai bị Triệu cư/ớp đất. Dân Hàn đã quen với cảnh bị ứ/c hi*p. Dù giờ bị Tần thống trị, cuộc sống vẫn không khá hơn. Áp bức chỉ đổi từ quý tộc Hàn sang quý tộc Tần mà thôi.

Trong các nước thất quốc, Hàn Địa phản kháng yếu ớt nhất. Yến, Triệu có nhiều hào kiệt; Sở nhiều hào khí; Tề, Ngụy giàu học vấn. Chỉ có Hàn, chẳng có gì nổi bật.

"Kỳ thực không chỉ do vị trí địa lý," Triệu Không Ngừng giải thích cho Hàn Tín và Tiểu Thúy, "mà chủ yếu do sự ng/u muội của quân chủ nước Hàn. Khi Thân Bất Hại biến pháp, Hàn quốc cũng hùng mạnh. Tiếc rằng sau khi ông mất, pháp chế suy tàn. Về sau có Hàn Phi - nhà đại pháp gia, nhưng nước Hàn không biết trọng dụng, lại còn oán h/ận vì ông giúp Tần cường thịnh."

Trung Quận giáp ranh Hàn Địa, chỉ hơn một ngày đường đã đến nơi. Sắp tới địa chỉ trong thiếp mời, Triệu Không Ngừng bất giác lấy gương soi chỉnh lại mái tóc.

Đây chính là Trương Lương - mỹ nam tử lưu danh sử sách kia mà!