“Duy.”

Triệu Cao vừa định lui ra, Doanh Chính bỗng nhớ tới một việc nhỏ, liền gọi lại: “Ngươi từ nội khố của trẫm lấy năm ngàn lượng vàng chuyển đến phủ đệ Triệu Phác.”

“Tuân lệnh.” Triệu Cao cúi đầu đáp lời, ánh mắt khuất phục.

Triệu Cao nhẹ nhàng bước trên con đường quen thuộc. Dù đến giờ hắn vẫn không rõ “Triệu Phác” ẩn giấu bí mật gì, nhưng hắn làm việc vô cùng tinh tế. Mỗi khi Doanh Chính mang đồ vật từ Hắc Thạch về hay hàng hóa ở phủ Triệu Phác, đều qua tay Triệu Cao m/ua b/án.

Nếu “Triệu Phác” là vỏ bọc của Doanh Chính, thì Triệu Cao chính là kẻ chấp hành đằng sau lớp vỏ ấy. Mọi hành động, tình hình gia đình, qu/an h/ệ thân tộc của “Triệu Phác” đều do Triệu Cao bố trí người bổ sung. Sổ sách giao dịch cũng do hắn trực tiếp quản lý. Chỉ cần không tận mắt thấy Doanh Chính dùng thân phận Triệu Phác hoạt động, thì dò xét cách mấy cũng không ai phát hiện được thương nhân nhỏ ở Hàm Dương kia thực chất là Hoàng đế Đại Tần giả trang.

Đây cũng là lý do Doanh Chính biết Triệu Cao là nịnh thần vẫn giữ hắn bên cạnh – công cụ quá thuận tay. Triệu Cao ngồi xe ngựa chở hòm vàng về phủ, không lâu sau, một chiếc xe khác từ cửa sau Triệu phủ lặng lẽ hướng đến phủ đệ Triệu Phác.

Cách phủ Triệu Phác chừng mươi trượng, một tiều phu gánh củi lớn chậm rãi đi ngang. Dưới vành nón lá, đôi mắt tinh anh lặng lẽ dõi theo bánh xe lăn, từ khi nó xuất hiện cho đến khi khuất hẳn sau cánh cổng.

“Điều tra đã đủ, nên đưa tin về Hắc Thạch.” Tiều phu thầm nghĩ. Hắn cùng vài đồng đội được Phạm Tăng phái đến Hàm Dương dò la tin tức Triệu Phác. Mấy tháng lăn lộn, thứ cần biết đã rõ, chi tiết hơn không phải tầm của họ.

Một canh giờ sau, tiều phu đổi trang phục, vội vàng tới dịch trạm gửi bưu kiện.

* * *

Triệu Không Ngừng hồi phục nhanh hơn người ta tưởng. Chỉ hai ngày đã nhảy nhót được, liền vội lên đường. Điều khiến nàng tiếc nuối là không biết do xe tải quá cồng kềnh hay danh tiếng nàng khiến lũ cư/ớp e dè, suốt đường về không thấy bóng sơn tặc. Tiếc mất cơ hội lập công!

Mười ngày sau, đoàn người phong trần của Triệu Không Ngừng cuối cùng về tới Hoài Huyền. Tiêu Hà – quận thú Trong Sông chưa từng đến đây bao giờ – hôm nay ngồi chung xe với nàng bàn luận học vấn. Rèm xe vén lên để hắn ngắm cảnh.

Vừa vào địa phận Hoài Huyền, Triệu Không Ngừng đang cùng Tiêu Hà cảm khái con đường quen thuộc thì thấy từ xa một đoàn kỵ mã đang ngóng đợi. Người tinh mắt trông thấy biểu tượng Hắc Thạch trên xe, reo lên: “Xe Hắc Thạch! Hắc Thạch Tử đã về!”

Cả đám ào ào lên ngựa, mặt mừng rỡ hướng về phía đoàn xe phi nước đại. Tiếng roj quất lộp bộp, ngựa hí vang càng thêm hăng.

Triệu Không Ngừng liếc mắt nhận ra người dẫn đầu là Xa Kỵ. Khi đám người áp sát xe, nàng cười m/ắng: “Ta đâu có lạc đường! Làm ầm lên thế này chi vậy? Sao không ở nhà canh cửa lại ra đón ta?”

Xa Kỵ cười giảo hoạt: “Bọn này tự nguyện ra đón chủ nhân. Hắc Thạch là nhà của ngài, chủ nhân về cửa, môn khách sao dám không ra nghênh tiếp?”

Triệu Không Ngừng nghe vậy bật cười. Phải rồi, Hắc Thạch mới là nhà nàng. Bái huyện tuy tốt, nhưng đây mới là nơi nàng lớn lên. Nghĩ thế, nàng nhìn Xa Kỵ cùng đám ngựa nóng lòng, bèn nói với Tiêu Hà một tiếng rồi nhảy xuống xe, phi lên lưng Huyền Thố.

Huyền Thố tỏ vẻ bất mãn vì lâu ngày không được cưỡi, nhưng ngoan ngoãn ngay khi được chủ nhân vỗ về cho ăn bã đậu. Ăn xong, Triệu Không Ngừng gi/ật dây cương:

“Hý! Hoài Huyền, ta về rồi!” Tiếng cười giòn tan vang lên, Huyền Thố như tia chớp đen phóng vút đi.

Không lâu sau, Triệu Không Ngừng đành chậm bước vì Xa Kỵ chẳng giữ miệng, vừa phi ngựa vừa hô vang “Hắc Thạch Tử đã về”. Dân chúng hai bên đường đồng loạt buông công việc đổ xô ra. Triệu Không Ngừng thấy vô số người từ ruộng đồng ùa ra – nam nữ già trẻ, nhiều người còn lấm lem bùn đất.

“Hắc Thạch Tử!” “Hắc Thạch Tử của chúng ta về rồi!” Tiếng reo hò vang dậy. Đám đông vây quanh ngựa nàng, hỏi han dồn dập: “Bên ngoài thế nào?” “Dọc đường có gặp nguy hiểm không?”

Triệu Không Ngừng kiên nhẫn đáp: “Ta bên ngoài thuận lợi cả.” “Trên đường không nguy hiểm gì.” “... Người ta vẫn khỏe.”

Dân làng càng lúc càng đông, đáp lời không xuể. Nhưng họ chẳng bận tâm, chỉ muốn nhìn cho rõ ân nhân của mình có g/ầy đi không, có khỏe mạnh như lúc lên đường không.

Cuộc sống dân Hoài Huyền thay đổi chóng mặt trong một năm. Dù vụ mùa chưa thu hoạch, nhưng ai cũng thấy lúa mạch vàng óng trong ruộng nhiều gấp bội năm trước – nhờ giống tốt Hắc Thạch Tử ban cho. Trong huyện còn mở nhiều xưởng than, xưởng thủy tinh... Dân chúng nông nhàn có thể đi làm ki/ếm tiền. Cửa hiệu mang ký hiệu Hắc Thạch b/án vải vóc, thực phẩm, đồ dùng rẻ hơn trước, khiến dân các huyện lân cận cũng tìm đến.

Khắp quận Trong Sông, không ai không mơ ước được sống ở Hoài Huyền. Lưu dân các nơi đổ về đây vì huyện này cho mượn nông cụ khai hoang, đất khai phá được thì thành của mình. Điều kiện quá tốt khiến dân các huyện khác tìm cách chuyển hộ tịch – gả con gái sang, cho con trai làm rể để cả nhà theo nhau về Hoài Huyền. Lao dịch nặng ư? Khi đói, sống sót mới là quan trọng! Ít nhất ở đây, chăm chỉ là có cơm no.

Dân chúng biết mình có ngày nay là nhờ đức độ của Hắc Thạch Tử. Nghe tiếng “Hắc Thạch Tử về”, họ đều muốn tận mắt thấy ân nhân.

Triệu Không Ngừng cố nghe từng lời dân chúng, nhưng người đông nghẹt, mặt người chen chúc. Nàng chỉ nhận ra vài gương mặt quen, còn lại toàn người lạ. Không sao, họ không biết nàng, nhưng họ biết Hắc Thạch Tử. Vài người từng gặp nàng reo lên: “Hắc Thạch Tử cao lớn hơn trước!”

Thế là tất cả mọi người bắt đầu vui vẻ. Lúc này, người nào ăn không no thì không thể cao lớn được, bởi dinh dưỡng không đầy đủ nên đa phần đều thấp bé g/ầy gò.

Theo suy nghĩ của họ, Hắc Thạch Tử cao lớn chứng tỏ ngoài này không thiếu ăn thiếu mặc, được hưởng cuộc sống no ấm, thân thể khỏe mạnh.

Đám dân chúng hân hoan liền dạt ra nhường lối, kẻ đẩy người, người đẩy kẻ tạo thành con đường thông thoáng.

“Xin đừng làm chậm trễ việc lớn của Hắc Thạch Tử.”

Họ nói vậy, tuy không rõ rốt cuộc là việc hệ trọng gì, nhưng Hắc Thạch Tử giúp họ an cư lạc nghiệp ắt hẳn phải là chuyện khó khăn, nhiều việc bề bộn.

Chẳng bao lâu, một con đường đủ rộng cho xe ngựa đi qua đã được nhường ra.

Triệu Không Ngừng quay ngựa về phía xe, cười bất đắc dĩ với Tiêu Hà: “Lâu ngày không gặp, bách tính nhiệt tình quá mức... E rằng chúng ta phải đến tối mới về tới Hắc Thạch.”

Tiêu Hà chỉ mỉm cười gật đầu tỏ ý không ngại.

Trong mắt Tiêu Hà ánh lên vẻ kinh ngạc lẫn mong chờ. Hắn nhìn bóng lưng Triệu Không Ngừng trên ngựa, cùng đám người ùa tới xung quanh, chợt nhớ đến thuyết "Đại trị chi thế" của Nho gia. Tiêu Hà từng đi qua nhiều nơi, gặp đủ hạng người từ lưu dân đến quyền quý, hiểu rõ việc cai quản một vùng khó khăn nhường nào. Hắn vốn không dám mơ tưởng cảnh thái bình.

Nhưng hôm nay, Tiêu Hà ngắm nhìn đám người chen chúc cùng ruộng lúa trĩu hạt hai bên đường. Từ vị trí ngồi trên xe, mỗi khi ánh mắt hắn chạm phải dân chúng, họ đều đáp lại bằng nụ cười nồng hậu. Bởi kẻ theo Hắc Thạch Tử, luôn đáng được kính trọng.

Đúng như lời Triệu Không Ngừng nói, đoạn đường không dài mà đi từ sáng đến tối. Nghe tin Hắc Thạch Tử trở về, dân chúng nô nức đổ ra đường chỉ để được nhìn thấy nàng. Dù cố nhường lối, đoàn xe vẫn di chuyển khó khăn.

Ban đầu Triệu Không Ngừng cưỡi ngựa, sau mỏi liền lên xe nhưng vẫn vén rèm, khoác chân ra ngoài cho dân chúng thấy mặt.

“Ta không có mặt nửa năm nay mà khẩn hoang được hơn nửa số đất dự tính.” Nàng chợt quay sang Tiêu Hà.

Tiêu Hà ngạc nhiên: “Sao ngài biết? Ngài chưa xem sổ ruộng cơ mà?”

“Đoạn đường qua Hoài Huyền trước kia không có ruộng, giờ đã thành đồng lúa. Khu đất lớn gần đình thứ hai cũng mới khai phá...” Triệu Không Ngừng dùng ngón tay đếm từng khu vực.

“Hoài Huyền vốn có 92.346 mẫu. Trước khi đi, ta cùng Phạm Tăng, Trần Bình hoạch định kế khẩn hoang năm nay. Nay thấy đất ven đường đã được khai phá đúng kế hoạch, nên ta ước lượng được số ruộng tăng thêm.”

Tiêu Hà kinh ngạc nhìn nàng: “Ngài lại biết rõ toàn bộ diện tích đất Hoài Huyền đến thế!”

“Đây là việc mọi quan lại phụ trách ruộng đất phải biết.” Triệu Không Ngừng lẩm bẩm. “Không biết những điều cơ bản này thì sao trị lý một phương được?”

Tiêu Hà thở dài: “Nhưng thực tế hầu hết quan lại đều không biết hạt dưới quyền có bao nhiêu ruộng.”

Ví như Huyện lệnh Bái huyện trước đây - kẻ tuy tham nhũng nhưng vẫn được xem là quan lại địa phương tạm ổn, ít nhất biết sai nha thu thuế tháng tám. Nhưng hắn chỉ rành ruộng nhà mình, hoàn toàn m/ù tịt về toàn huyện. Thậm chí hắn chẳng bước chân ra khỏi huyện thành, chỉ ngồi trong công đường bé bằng nửa dặm mà cai quản cả vùng. Đó mới là hiện trạng quan lại hiện nay.

Triệu Không Ngừng nhún vai: “Nên ta là vật mới, họ là vật cũ. Vật mới tất thay thế vật cũ. Chúng ta nhất định sẽ thay họ mà trị vì.”

Giá mà mỗi quan lại Tần triều đều như nàng, thì đâu có cơ hội tạo phản?

Về tới Hắc Thạch, sau khi thu xếp nhân mã, Triệu Không Ngừng chỉ kịp trao đổi vài câu với Phạm Tăng rồi vội nghỉ ngơi. Cả ngày giao tiếp với dân chúng cùng chặng đường mười mấy ngày khiến nàng mệt nhoài.

Theo thói quen, nàng kiểm tra thư phòng. Trên bàn chất mấy chồng văn thư Phạm Tăng và Trần Bình để lại. Bên trên cùng là phong thư từ Hàm Dương về Triệu Phác.

Nhìn dòng đầu tiên, nàng đã nhíu mày:

【Điều tra cho thấy Triệu Phác có qu/an h/ệ mật thiết với Triệu Cao thuộc Trung Xa Lệnh, thường xuyên qua lại giữa hai phủ.】

Triệu Cao?

Triệu Phác?

Triệu Không Ngừng thấy lòng dội lên hồi chuông báo động.

... Chữ "Triệu" của Triệu Phác chẳng lẽ có liên hệ gì với chữ "Triệu" của Triệu Cao?

Nàng tiếp tục đọc.

Xem xong trang giấy, nàng buông tài liệu xuống, tâm tư phức tạp. Triệu Cao và Triệu Phác có giao dịch mờ ám. Thuộc hạ Triệu Cao công khai b/án đường trắng ở Hàm Dương. Hắn từng nhận vài thanh bảo ki/ếm rồi b/án giá c/ắt cổ cho quyền quý.

Thậm chí còn ghi: "Qua điều tra, Triệu Cao từng h/ãm h/ại nông dân và môn đồ Mặc gia vô tội trong phủ Tần Thiếu". Triệu Không Ngừng đoán những nông dân và môn đồ Mặc gia này chính là nhóm người được Triệu Phác đưa tới Hắc Thạch.

Nàng trầm mặc. Giờ đây nàng đột nhiên cảm thấy Triệu Phác chẳng phải kẻ tốt lành gì, mà ngoại hình hắn thực ra cũng chẳng giống nàng lắm.

Hẳn là nàng nhận lầm rồi. Sao Triệu Phác có thể là phụ thân ruột của nàng được?

Phụ thân nàng sao lại cấu kết với loại gian thần như Triệu Cao?

————————

Triệu Cao: Đại nhân à, dưới áo Triệu Phác kia chính là hạ quan tôi làm việc vất vả không kể ngày đêm, không công lao cũng có khổ công đó!

Doanh Chính: Kẻ "cấu kết làm việc x/ấu" với Triệu Cao quả không sai!

—— Cảm tạ các đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và thức uống bồi bổ trong khoảng thời gian 2023-03-23 18:44:11~2023-03-23 23:40:27.

Cảm tạ các tiểu thiên sứ phát địa lôi: Ha ha ha ha, Hạc Núi Thuấn 1 quả;

Cảm tạ các tiểu thiên sứ ủng hộ thức uống: Tiếc Rằng 80 chai; Gi*t Xét Duyệt 1 Vạn Năm 50 chai; Zero, Lý Dương Vũ 40 chai; A Quýnh 30 chai; Lười Nhác Lấy Tên 25 chai; Vân Đạm Gió Thanh, Hỏa Trứng Ace, Cao Ngất, Trà Ô Long, Βασιλι??, Makka Pakka, Dã Man Lớn Lên, Phượng Hoàng Đông Bay 20 chai; Thượng Quan Tiểu Tiên, ** Nhà Tiểu Lạc Sách, Trấn, Con Thỏ Ôm Ch/ặt Rau Cải Trắng, Abandon, Kéo Gió Không Kéo Ngươi, , Ngân Chi Chìa 10 chai; Trà Trà 8 chai; Tuổi Trẻ Tài Cao An Lão Bản 6 chai; Người Ghi Chép Mai Vi Tư, Rõ Ràng Uyên, Kính Câu, Thành Trường An Bên Ngoài, Dụ Nê Ngưu Nãi Tây Mễ Lộ, Tiểu Ngơ Ngác, Thiên Nhai 5 chai; Mộc Lan 4 chai; Mưa Tầm Suối, Rư/ợu Rượu Tử, Chuông Cách Trinh 3 chai; Mục Nát Trạch Song Tu, M/a Đa M/a Đa, Hạc Hoàn Mạch Thoa Ngoài Da, Noelia 2 chai; Iene, Vết Nước, Muộn Thiên Muốn Rơi Tuyết Lớn, Tiểu Nhị, Khoảng Không Đi, Gió Thổi Mây Bay, 26124464, Nắng Sớm, Wyx, Bụi Sao, Mặt Trăng Lặn Tím San, Bánh Nướng, 28471436,?, Tianertf, U/ng T/hư Thời Kỳ Cuối Bằng Phải, Không Cần Khổ Qua, Mới Gặp, Mưa Phùn Rả Rích Bên Tai Không Dứt 1 chai;

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người!