Tiêu Hà khẽ cười: “Chủ quân cùng môn khách, đó là điều ngài mong muốn, nhưng chẳng phải điều ta mong cầu.”

“Ta muốn... không chỉ dừng lại ở việc làm môn khách, chỉ vì kẻ quyền quý bày mưu tính kế.”

Có lẽ ánh nến màu vỏ quýt cùng đêm thanh vắng đã tạo nên bầu không khí quá thuận lợi, có lẽ Tiêu Hà cho rằng sau những lần chiêu m/ộ lưu dân ở Bái huyện, Triệu Không Ngừng sẽ hiểu được phần nào tâm tư của hắn.

Dù sao đi nữa, Tiêu Hà đã thốt ra với Triệu Không Ngừng những lời mà hắn chưa từng nói cùng ai.

Nói xong hai câu ấy, chính Tiêu Hà cũng gi/ật mình. Hồi lâu sau, hắn mới thở dài một hơi dài, dường như ngay cả hắn cũng không ngờ mình lại vô tình bộc lộ những suy nghĩ thầm kín nhất trước mặt nàng.

Triệu Không Ngừng nhận thấy Tiêu Hà giờ đây đã thả lỏng hơn nhiều so với lúc mới vào. Khi vừa bước vào phòng, hắn ngồi thẳng lưng trên ghế, hai tay khoanh trước ng/ực, môi mấp máy liên tục, ánh mắt không rời khỏi nàng. Đó là những biểu hiện vô thức của sự phòng bị.

Nhưng giờ đây, sau khi ý thức được việc bộc bạch nỗi lòng, Tiêu Hà tuy có chút bối rối nhưng toàn thân đã giãn ra, thậm chí vô thức đưa tay sờ lên gò má. Đó là dấu hiệu của sự tin tưởng và thư thái.

Xem ra đêm nay có thể thuận lợi cùng Tiêu Hà tiến hành một cuộc “Bái trung đối” sâu sắc và thoải mái rồi.

Trong lịch sử đã có Lưu Bang - Hàn Tín đối đáp ở Hán Trung, luận bại Hạng Vũ mà định thiên hạ; Lưu Bị - Gia Cát Lượng đối đáp trong lều cỏ, vạch mưu đồ Tam phân. Còn đêm nay tại Bái huyện, sẽ là cuộc đối đáp giữa Triệu Không Ngừng và Tiêu Hà.

Triệu Không Ngừng nheo mắt mỉm cười: “Chí hướng của ngài là làm môn khách trong thiên hạ, vì người đời bày mưu tính kế tranh đoạt lợi ích?”

Tuy là câu hỏi nhưng giọng điệu nàng đầy khẳng định.

Tiêu Hà cười nhẹ, không phản bác, chỉ ôn hòa đáp: “Tiêu Hà này tự biết mình chưa đủ tầm, chỉ nguyện giữ gìn một góc thái bình.”

Dưới ánh đèn, mái tóc Tiêu Hà được buộc gọn gàng theo kiểu quan lại Tần triều, đôi mắt trong veo ánh lên sự kiên định, gương mặt bình thản.

Triệu Không Ngừng chợt bừng tỉnh, cảm khái: “Người có chí hướng ấy, thật là phúc phần của thiên hạ.”

“Tiêu Hà tài mọn, đâu dám nhận lời khen ấy.” Hắn lắc đầu, “Có hiền nhân như ngài mới thật là phúc của thiên hạ.”

Triệu Không Ngừng cười đắc ý, trong lòng thầm nghĩ: Đương nhiên có nàng là phúc phần của thiên hạ rồi.

Nàng cầm ấm trà rót cho Tiêu Hà một chén nước ấm, hỏi tiếp: “Ta nghe nói ngự sử đại phu rất trọng dụng ngài, nhiều lần chiêu m/ộ ngài vào Hàm Dương làm quan, nhưng ngài đều từ chối. Vì sao vậy?”

Tiêu Hà thở dài: “Ta không tán đồng luật pháp nhà Tần. Tần triều lấy pháp gia trị quốc, vào Hàm Dương làm quan tuy tốt nhưng chẳng phải chí hướng của ta. Đến đó chỉ phí hoài thời gian, chi bằng ở Bái huyện làm tiểu lại, còn có thể làm được chút việc thực tế.”

Ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi lộp độp trên tán thông.

“Tần pháp quá hà khắc.” Tiêu Hà lắc đầu, “Chỉ một sai sót nhỏ cũng khiến dân chúng tán gia bại sản, tàn phế suốt đời. Thuế má lại nặng nề, dân khổ cực cả năm mà phải nộp hơn nửa số lương thực làm ra, chút ít còn lại chỉ đủ sống lay lắt. Gặp năm mất mùa thì không sống nổi. Luật lệ rườm rà, dân đen không biết làm gì đã phạm pháp.”

Tần luật tuy hoàn thiện nhưng pháp gia chuộng “trọng hình”, cho rằng ph/ạt nặng mới khiến dân sợ mà không dám tái phạm. Nhưng một lần ph/ạt đã đủ khiến gia đình tan nát.

Triệu Không Ngừng gật đầu tán đồng: “Tần luật quá rắc rối. Dân phần lớn m/ù chữ, sao phân biệt được điều gì nên làm? Với dân chúng, luật pháp càng giản đơn càng tốt. Rắc rối chỉ tạo kẽ hở cho kẻ x/ấu lợi dụng. Dân không hiểu vì sao phạm tội lại bị ph/ạt, còn quyền quý thì miễn nhiễm.”

Nàng nghĩ đến Trần Thắng - Ngô Quảng khởi nghĩa vì tin “trễ hẹn sẽ bị ch/ém”, kỳ thực chỉ cần biện giải là xong. Nhưng đa số dân không biết luật, lại thấy Tần pháp hà khắc, đành tin vào điều tồi tệ nhất.

“Quy định hoa văn áo quần chỉ là luật thừa.” Triệu Không Ngừng bất bình, “Tr/ộm chiếc lá cũng phải tán gia bại sản, thật vô lý!”

Luật lệ hà khắc chỉ bó buộc sức sống. Triệu Không Ngừng nói tiếp: “Nếu ta sau này chế định pháp luật, chỉ cần bốn điều: Kẻ gi*t người đền mạng, kẻ gây thương tích chịu hình, kẻ tr/ộm cắp bị ph/ạt, tự vệ chính đáng thì vô tội!”

Tiêu Hà mắt sáng lên, vội hỏi: “Vậy thuế má nên thu thế nào?”

Triệu Không Ngừng nở nụ cười đắc ý, nàng biết trước hắn sẽ hỏi điều này.

“Áp bực thuế má với dân có ba điểm: Một là thuế nặng, hiện nay thu một phần ba hoa lợi khiến dân không đủ ăn. Hai là thuế hỗn tạp: thuế miệng, thuế lương, thuế cỏ, thuế nhà... đủ thứ. Ba là bất công: quyền quý đóng thuế ít hơn dân thường, kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng khổ.”

Nàng giơ ba ngón tay rồi hạ xuống hai, chỉ giữ ngón trỏ: “Thuế má tuy quan trọng, nhưng điều cốt yếu là phải nâng cao năng suất lao động.”

"Nâng cao năng suất?" Tiêu Hà hơi nghiêng người về phía trước, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào Triệu Không Ngừng.

Đây là một danh từ mới lạ. Tự nhận mình đọc nhiều hiểu rộng, nhưng Tiêu Hà x/á/c nhận chưa từng thấy cụm từ này trong bất kỳ điển tịch Bách gia nào.

Triệu Không Ngừng giảng giải một cách dễ hiểu: "Năng suất chính là khả năng sử dụng công cụ để tạo ra giá trị. Người nông dân cày cấy trên ruộng đồng sinh ra lương thực, thợ xây dùng gạch đ/á dựng nên tường thành, quan lại xử lý chính sự để duy trì trật tự - tất cả đều là biểu hiện của năng suất."

Tiêu Hà bừng tỉnh như được khai ngộ. Hắn nhanh chóng liên hệ những điều Triệu Không Ngừng nói với thực tế đã chứng kiến.

"Vậy nên Mặc gia chế tạo công cụ tối tân, Nông gia nghiên c/ứu kỹ thuật canh tác tăng sản lượng, đều thuộc về việc nâng cao năng suất. Tần quốc đào kênh Trịnh Quốc khiến Quan Trung trở nên trù phú, cũng chính là cách tăng năng suất."

Lời Triệu Không Ngừng như tháo nút thắt trong tư duy Tiêu Hà. Hắn chìm vào trầm tư, còn nàng không vội thúc giục, để mặc hắn suy nghĩ.

Quả thực, tại Quan Trung - vùng đất phì nhiêu của Tần quốc, dù thuế má vẫn là "ba phần nộp một", nhưng nhờ kênh Trịnh Quốc cùng nông cụ tiên tiến từ Thiếu phủ, dân chúng vẫn đủ ăn sau khi nộp thuế. Một mẫu ruộng nếu thu hoạch ba thạch, nộp một còn hai; nhưng nếu thu sáu thạch, nộp hai còn bốn - đủ cho cả nhà no lòng.

"Ngài nói rất đúng." Tiêu Hà gật đầu đầy kính phục, nhưng lại hỏi: "Nhưng lòng tham của quyền quý vô đáy. Thấy lương thực dư dả, họ tất lại tăng thuế."

Ánh mắt Tiêu Hà sắc bén, chạm đúng vấn đề cốt lõi của chế độ phong kiến.

"Vậy thì phải bàn đến ba vấn đề về thuế má." Triệu Không Ngừng trầm ngâm giây lát, giơ ba ngón tay: "Thứ nhất: thuế nặng. Chuyện này nói khó không khó, nói dễ chẳng dễ. Trong ba vấn đề, đây là điều dễ giải quyết nhất vì mức thuế bao nhiêu... chỉ tùy ý một người."

Cả hai đều hiểu "một người" kia là ai. Tiêu Hà cười khổ: "Tần Thủy Hoàng một lòng bành trướng, nam chinh bắc ph/ạt không ngừng. Nghe nói ngài còn muốn xây Trường Thành cùng cung điện nguy nga. E rằng thuế khóa chỉ có nặng chứ không nhẹ."

Giờ đây Doanh Chính chưa đại quy mô bắt dân xây Trường Thành và Ly Sơn lăng, nhưng theo dòng lịch sử, chỉ ba năm nữa thôi, sau khi đ/á/nh đuổi Hung Nô hàng trăm dặm, hắn sẽ huy động hàng chục vạn dân phu. Cuộc sống tạm yên ổn bây giờ chỉ là tĩnh lặng trước cơn bão. Triệu Không Ngừng thầm nghĩ: vài năm nữa Thủy Hoàng già cả, đáng lẽ nên nghỉ ngơi dưỡng lão, chọn người kế vị, cần gì phải xây cung điện lăng tẩm cho thêm phiền...

"Nên chuyện giảm thuế nhẹ dịch hãy để sau này tính." Nàng cười ha hả: "Ta tin đời vua sau ắt sẽ giảm thuế."

Tiêu Hà nghi ngờ. Nhà Tần dùng pháp trị, tư tưởng Pháp gia làm sao tương hợp với chính sách khoan thư sức dân?

"Mười năm nữa ngươi sẽ rõ." Triệu Không Ngừng thấy vẻ hoài nghi của hắn, chỉ mỉm cười bí ẩn.

"Vấn đề thứ hai: thuế nhiều loại. Đây mới là nan đề, không phải đổi vua hay thay triều đại mà giải quyết được. Thuế loại nhiều, kẽ hở tham nhũng càng lớn. Dù vua có nhân từ giảm thuế, quan địa phương vẫn có thể tự ý đặt thêm khoản."

Tiêu Hà im lặng. Hắn từng nghĩ tới điều này nhưng chưa tìm ra giải pháp.

Triệu Không Ngừng giơ hai ngón tay: "Vấn đề thứ hai và ba đều có cách giải quyết."

"Thứ nhất, thuế hỗn tạp thì nên hợp nhất. Gom thuế ruộng cùng các loại thuế khác thành một lần nộp duy nhất trong năm. Chỉ thu bằng lương thực hoặc tiền, không qua lý trưởng mà do quan huyện trực tiếp thu, giảm thủ tục và tham nhũng."

Phương pháp này về sau có tên "Nhất điều tiêm pháp", từng giúp Trương Cư Chính thời Minh trung hưng triều đình. Tiếc rằng sau khi ông mất, chính sách này bị phá hủy khiến nhà Minh suy vo/ng sớm.

"Vấn đề thứ ba: kẻ giàu đóng thuế ít, người nghèo đóng thuế nhiều. Nguyên nhân là thuế đinh và lao dịch tính theo đầu người chứ không theo tài sản." Triệu Không Ngừng nghiêm túc phân tích: "Gia đình quyền quý năm khẩu, ba nghìn mẫu ruộng chỉ đóng thuế đinh năm người. Trong khi dân nghèo cùng năm khẩu, ba mươi mẫu ruộng cũng đóng thuế như nhau. Khoản thuế ấy với quyền quý chỉ là muối bỏ bể, nhưng với dân nghèo lại là gánh nặng."

"Sao không tách thuế đinh khỏi nhân khẩu, mà tính theo tài sản?"

Nghe đến đây, Tiêu Hà nín thở chăm chú, sợ lỡ bất kỳ lời nào. Vấn đề hắn trăn trở mấy chục năm bỗng được giải đáp trong vài câu ngắn ngủi.

Triệu Không Ngừng tiếp tục: "Hãy bãi bỏ thuế đinh, nhập vào thuế ruộng. Ai nhiều đất đóng nhiều, ít đất đóng ít, không đất không đóng. Như vậy vừa giảm gánh nặng cho dân, vừa giúp người không ruộng rời quê ki/ếm sống."

Còn lao dịch? Sau này sẽ có thuế thu nhập giải quyết. Phương pháp này gọi là "Bãi đinh nhập địa", giúp nhà Thanh tăng nhân khẩu gấp năm lần trong trăm năm, đồng thời ngăn nạn kiêm tính đất đai - nguyên nhân sụp đổ của nhà Minh.

Nói xong, Triệu Không Ngừng chờ đợi. Mãi sau Tiêu Hà mới như tỉnh mộng, thở dài một hơi dài.

Hắn dùng ánh mắt vô cùng phức tạp nhìn Triệu Vô Ưu một hồi lâu, bỗng thở dài:

"Ta từng nghĩ mình là người quản lý dân chúng giỏi nhất, nào ngờ lại như con ve sầu nhảy nhót trên đồng cỏ, chẳng biết trên đời còn có hắc thạch tử như chim bằng vỗ cánh chín vạn dặm."

Tiêu Hà đứng dậy, cung kính thi lễ: "Trước đây ta còn ngỡ ngài là kẻ m/ua danh chuộc tiếng, quả là mắt thịt không nhìn ra chân tài."

Triệu Vô Ưu thầm nghĩ, đúng là bậc tiền nhân (không, giờ ta mới là tiền nhân), trí tuệ hậu thế quả không thể xem thường. Nàng biết Tiêu Hà là danh tướng lỗi lạc, nhưng mấy ngàn năm sau còn bao bậc danh thần không kém.

Triệu Vô Ưu cũng đứng dậy, nở nụ cười yếu ớt: "Chí hướng của ngài là làm môn khách vì dân, còn ta chỉ mong thiên hạ no đủ. Nửa năm qua việc ta làm ở Bái huyện, ngài đều rõ."

"Giờ đây, ngài có muốn trở thành môn khách của ta không?"

Hai người nhìn nhau, trong mắt đều ánh lên sự kiên định. Trên đời này, kẻ suốt đời vì dân như Tiêu Hà thật hiếm có. Mà Triệu Vô Ưu chính là người có thể giúp hắn thực hiện chí nguyện.

"Tiêu Hà nguyện làm môn khách dưới trướng hắc thạch tử, xin chủ công phân xử!"

Triệu Vô Ưu cũng cúi đầu đáp lễ: "Được ngài phò tá, tựa như cá gặp nước. Mong rằng ngài cùng ta chung sức giúp thiên hạ thái bình."

Tiêu Hà xúc động khôn xiết, không ngờ chủ công coi trọng mình đến thế. Hắn càng tin mình đã chọn đúng minh chủ.

Triệu Vô Ưu thầm nghĩ phải đổi cách chiêu m/ộ nhân tài lần sau, chứ mãi ví von "cá nước" nghe nhàm lắm. Nghĩ vậy, nàng siết ch/ặt tay Tiêu Hà, gắng rơm rớm nước mắt:

"Khiến thiên hạ thái bình đâu dễ dàng. Ngươi có biết mình sẽ đối mặt gì không?"

Trong lòng nàng thì bổ sung: Chính là một đống việc chất cao như núi ta đùn cả cho ngươi! Nghĩ đến cảnh sống nhàn hạ như Lưu Bang xưa, nàng háo hức vô cùng.

Tiêu Hà bình thản đáp: "Giúp dân no ấm là chí nguyện cả đời ta. Dù khó khăn vạn lần cũng không sợ." Ánh mắt hắn kiên nghị: "Dù chín ch*t cũng không hối!"

Khi rời Triệu phủ, tâm trạng Tiêu Hà đã khác hẳn lúc đến. Hàn Tín tiễn hắn ra cổng dưới ánh trăng sáng. Hai người trò chuyện thân tình, Tiêu Hà nhận ra tài năng xuất chúng của vị thiếu niên này.

"Hắc thạch tử quả là bậc thức nhân, tựa Bá Nhạc nhận diện thiên lý mã!"

Hàn Tín mặt lạnh hóa mềm: "Đợi ngày về hắc thạch, ngài sẽ biết chủ công ta lợi hại thế nào."

Dưới ánh trăng, hai bóng người dần khuất. Lịch sử ghi chép: "Tiêu Hà cùng Hàn Tín đàm đạo dưới trăng, đời sau còn nghi ngờ tích ấy." – (Sử ký · Tiêu Hà thế gia).