Cây mía từ lúc trồng đến khi thu hoạch để chế đường cần khoảng tám đến mười tháng. Nhà máy chế đường Hắc Thạch đã được xây dựng, nhưng hiện tại thiếu các thiết bị công nghiệp hóa, tất cả máy móc đều phải do Triệu Không Ngừng cùng các đệ tử Mặc gia tự tay chế tác.

Từ bên kia Hắc Thạch, nàng cho đúc những chiếc nồi sắt lớn để nấu đường, thuê thợ xây lò chịu nhiệt ở vùng phụ cận Bái Huyện, lại sai đệ tử Mặc gia lắp ráp các thiết bị, thu m/ua cỏ cây đ/ốt thành tro...

Mấy đệ tử Mặc gia mà Triệu Không Ngừng mang theo không đủ dùng, may thay hiện nay Mặc gia là học phái danh tiếng, nàng cũng có chút thanh thế để chiêu m/ộ môn khách. Thế là lấy Bái Huyện làm trung tâm, nàng phái người đi khắp Tứ Thủy Quận mời gọi các đệ tử Mặc gia, hứa hẹn lương cao và cung cấp chỗ ở.

Tất nhiên, điểm mấu chốt là khẩu hiệu "Vì bách trăm họ dâng hiến cả đời". Mặc gia vốn coi trọng kiêm ái và khổ hạnh, đệ tử của họ không nhất thiết ham tiền, chủ yếu cần thỏa mãn nhu cầu tinh thần.

Khẩu hiệu này của Triệu Không Ngừng không phải nói suông. Nhà máy chế đường từ khi lên kế hoạch đến lúc xây dựng đã tạo ra hàng trăm việc làm cố định và hàng trăm việc tạm thời, nuôi sống hơn mấy trăm người. Danh tiếng Hắc Thạch Tử của nàng càng vang xa, thật sự trở thành ân nhân của một phương.

Nhà máy xây xong phải thu m/ua mía. Tứ Thủy Quận vốn là vùng trồng mía nên giá rẻ hơn mấy lần so với Trung Sơn Quận. Triệu Không Ngừng cùng Lữ Trĩ khiến xe ngựa chạy như bánh xe lửa, đầu tắt mặt tối.

Trong chốc lát, nàng như trở lại thời kỳ đầu ở Hắc Thạch, việc gì cũng phải tự tay lo liệu.

Triệu Không Ngừng thầm nghĩ: "Không được, bên cạnh ta đâu thiếu người tài. Lẽ nào để vị Chủ quân tương lai suốt ngày đ/au lưng mỏi gối?"

Bàn về quản lý hậu cần, Bái Huyện đang có vị đại tài đệ nhất - Tiêu Hà. Trấn quốc an dân, thông suốt đường lương, đó mới là bậc kỳ tài.

"A Trĩ, ngươi nói ngày mai ta đến mời Tiêu Hà có thành công không?" Triệu Không Ngừng tựa vào đùi Lữ Trĩ, tay lật tập văn thư bên cạnh.

Lữ Trĩ vẫn cúi đầu tính toán sổ sách: "Ngươi không phải đã viết thư cho Tiêu Hà rồi sao? Hắn đã từ chối lời mời của ngươi mà."

Triệu Không Ngừng lẩm bẩm: "Bởi vì Tiêu Hà chưa biết ta tốt thế nào..."

"Đừng học thói trơ trẽn của Lưu Quý." Lữ Trĩ bất đắc dĩ.

"Ngươi định dùng cách gì thuyết phục Tiêu Hà? Chí hướng của hắn rộng lớn, không phải hạng người như Lưu Quý có thể động lòng bằng tiền tài."

Triệu Không Ngừng cười khẽ: "Hắc Thạch Tử này tự có diệu kế."

Sáng hôm sau, nàng xách theo con gà trống đến cửa nhà Tiêu Hà.

Đây không phải lần đầu nàng đến đây. Kể từ khi tới Bái Huyện, nàng đã ba lần bái kiến Tiêu Hà. Hai người nói chuyện rất hợp, nhưng Tiêu Hà luôn tỏ ý không muốn rời khỏi Bái Huyện.

Hàm Dương hắn còn chẳng thèm đi, huống chi nơi khác?

Triệu Không Ngừng cưỡi ngựa dẫn Hàn Tín tới trước cửa nhà Tiêu Hà.

Tiêu gia là danh môn vọng tộc ở Bái Huyện, nhưng dinh thự của Tiêu Hà không to lớn như Lữ phủ hay công thự của Bái Công. Tường gạch mái tranh, thậm chí có thể gọi là đơn sơ.

"Núi không cần cao, có tiên thì danh. Nước không cần sâu, có rồng thì linh. Tín, ngươi xem khu nhà nhỏ này bình dị nhưng lại cư ngụ một đại tài hiếm có như Hòa Thị Bích." Triệu Không Ngừng cảm thán.

Hàn Tín gật đầu tán thưởng.

Theo nàng lâu ngày, chàng trai vốn rụt rè đã quen với việc chủ nhân thường xuyên tán dương người khác, thậm chí còn kéo tay người ta nói thẳng thắn. Điều duy nhất khiến Hàn Tín tiếc nuối là giờ đây chủ nhân không còn cùng chàng đấu sa bàn nữa, mà thay vào đó thỉnh thoảng giảng giải những chiến dịch lừng lẫy trong lịch sử để chàng tự ngộ ra binh pháp.

"Hắc Thạch Tử quá đề cao Tiêu Hà rồi. Ta chỉ là một huyện lại nhỏ bé, sao đáng được ngài khen ngợi?" Một giọng nói bình thản vang lên từ sau cánh cửa. Viện môn mở ra, lộ diện chủ nhân - Tiêu Hà.

Dáng vẻ Tiêu Hà không xuất chúng, nhưng toát lên vẻ điềm đạm, tựa như mặt hồ tĩnh lặng. Hắn nói năng chậm rãi, dường như mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay, khiến người ta yên tâm.

Tiêu Hà tránh sang một bên, mời Triệu Không Ngừng và Hàn Tín vào viện.

Sau khi an tọa, Triệu Không Ngừng trước tiên bàn luận về các học thuyết chư tử trăm nhà, rồi khéo léo chuyển hướng sang chủ đề nhà máy chế đường.

"Hôm qua có ba vị lão nhân tìm ta, muốn xin việc ở nhà máy, nhưng ta đành phải từ chối." Triệu Không Ngừng thở dài.

"Nghĩ lại thấy hối h/ận. Ba vị ấy quần áo rá/ch rưới, chân đi không vững, ngay cả cơm cũng không đủ ăn. Lẽ ra ta nên cho họ một công việc."

Tiêu Hà nghiêm túc: "Dù ngài nổi tiếng nhân từ, nhưng không cần ôm đồm việc vượt quá khả năng. Ngài không nên khổ sở vì những điều không thể."

"Nhà máy của ngài đã giúp nhiều bách tính mưu sinh, mọi người trong huyện đều cảm kích. Nhưng nhà máy cũng cần lợi nhuận, thuê những lão nhân không lao động được sẽ thành gánh nặng."

Đôi mày Tiêu Hà chùng xuống: "Lão nhi vô sở y trong huyện là lỗi của chúng ta - những người làm quan."

Triệu Không Ngừng nắm tay Tiêu Hà, nở nụ cười nhưng trong lòng hơi tiếc nuối. Giá như hắn bỗng nhiên nói muốn theo Hạng Vũ hay ủng hộ Lưu Bang thì tốt, nàng có cớ để b/ắt c/óc ngay. Đáng tiếc Tiêu Hà hiện tại hoàn toàn trung thành, chỉ muốn quản lý Bái Huyện bé nhỏ.

Một nhân tài như thế mà không có lý do để bắt đi, thật đáng tiếc!

"Nhà máy của ta vốn có việc dành cho những lão nhân ấy. Hiện đã thuê hơn mười người già yếu t/àn t/ật làm công việc nhẹ như tuần tra phòng hỏa. Lương tuy ít nhưng đủ sống qua ngày."

Triệu Không Ngừng than thở: "Chỉ tiếc thiếu người tài tổng quát, chỉ dựa vào ta cùng Lữ Trĩ thì không xuể, đành nhìn những người đáng lẽ được c/ứu giúp phải ch*t đói."

Tiêu Hà chớp mắt, không bỏ qua vẻ bất lực thoáng qua trên mặt hắn.

"Ta dự định mở rộng nhà máy, tạo thêm nghìn việc làm để c/ứu dân Bái Huyện và các huyện lân cận khỏi cảnh thiếu đất canh tác. Tiếc thay nhân tài quản lý không đủ."

Triệu Không Ngừng tiếp tục tấn công, khóe mắt rơm rớm: "Bá tính Bái Huyện còn nhiều người đáng lẽ có việc làm nhưng không được, khổ lắm thay..."

Tiêu Hà nhíu ch/ặt mày, trong lòng suy tư điều gì.

Triệu Không Ngừng còn ra sức thêm: "Tội nghiệp vị lão trượng vì bảo vệ Bái Huyện mà c/ụt chân. Ta nghe nói hắn ở gần nhà ngài, muốn xin việc nhưng ta đành từ chối vì thiếu người quản lý... Nếu được ngài giúp, hắn có thể sống thêm vài năm. Nhưng biết bao người khác không được c/ứu, không biết ngày nào ch*t đói..."

Qua quan sát, Triệu Không Ngừng nhận ra đa phần người đời thường không mấy đồng cảm với nỗi khổ vĩ mô, nhưng lại dễ dàng rung động trước những bất hạnh cụ thể của người quen.

Ví như một người chỉ nghe tin bao nhiêu kẻ đói khổ, hắn có chăng thở dài một tiếng. Nhưng nếu bạn thân nghèo đến mức không có cơm ăn, người ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Còn nếu người thân thiết lâm cảnh ấy, hắn thậm chí sẵn sàng cưu mang.

Thế nên nàng đã khoác lên Tiêu Hà tấm áo khổ cực cụ thể ấy, hơn nữa khiến hắn biết chính mình có khả năng giải quyết.

Với lòng thương dân vốn có của Tiêu Hà, hắn chắc chắn sẽ...

- Nếu Hắc Thạch Tử không chê Tiêu Hà vụng về, ta nguyện nhận chức quản lý nhân sự xưởng chế đường.

Tiêu Hà đứng dậy chắp tay hướng Triệu Không Ngừng. Nàng giả vờ kinh ngạc vội đỡ lấy: - Ngài thật sự muốn giúp ta ư? Thật là vinh hạnh! Xin yên tâm, ta sẽ trả công tử tế.

Tiêu Hà lắc đầu: - Trong nhà không thiếu tiền. Ta cũng chẳng phải quan viên huyện nha mưu cầu danh lợi, nên không cần th/ù lao.

Hắn chỉ muốn giúp đỡ xuất phát từ lương tâm.

Triệu Không Ngừng chân thành đáp: - Ngài biết chuyện Tử Cống chuộc nô lệ và Tử Lộ c/ứu người ch*t đuối chứ? Tử Cống từng chuộc dân Lỗ bị b/án làm nô lệ ở nước khác, từ chối tiền bồi hoàn của quốc gia. Khổng Tử chê trách vì làm thế sau này chẳng ai dám chuộc đồng bào nữa. Còn Tử Lộ nhận trâu làm quà tạ ơn từ người được c/ứu, Khổng Tử lại khen vì sẽ khích lệ người đời c/ứu giúp nhau.

- Ngài vì đạo đức cao thượng mà từ chối th/ù lao, chẳng khác gì Tử Cống năm xưa sao?

Tiêu Hà bừng tỉnh, lại chắp tay: - Quả thật ta hẹp hòi, xin nhận lấy th/ù lao của ngài.

A, định không thu tiền để ta mắc n/ợ ư? Không đời nào! Triệu Không Ngừng thầm nghĩ. Phạm Tăng bị giam lỏng nên bạch bạch còn được, chứ Tiêu Hà này có chân chạy, ta keo kiệt mấy đồng thì thành kẻ ngốc.

Nàng tiếc rẻ khi không thể tặng Tiêu Hà xe ngựa bạc, châu báu vàng ngọc. Chỉ cần hắn nhận lấy, thế là nắm được thóp. Ai ngờ hắn chẳng màng vật chất.

Người tham tiền thì dễ chiêu m/ộ, chỉ cần chủ nhân ban đủ bổng lộc là họ tận tâm. Kẻ mê quyền đã khó hơn, đòi hỏi chủ nhân có địa vị để ban quyền. Khó nhất là hạng như Tiêu Hà - không màng tiền tài, chẳng mộng quyền uy, chỉ theo đuổi chí hướng riêng, khó thu phục.

Hai người bàn bạc kỹ nhiệm vụ của Tiêu Hà, hẹn hôm sau dẫn hắn nhận việc. Triệu Không Ngừng cáo từ trong lưu luyến.

Sáng hôm sau, Tiêu Hà chỉ nửa canh giờ đã xử lý xong công vụ tại huyện nha. Chức lại diên nhỏ bé của hắn vốn ít việc, đồng liêu thường nửa tháng mới đến nha môn một lần. Chỉ riêng hắn vì trách nhiệm mà ngày ngày điểm danh.

Xong việc, Tiêu Hà nhớ lời hứa với Triệu Không Ngừng, dắt ngựa thẳng hướng xưởng chế đường Hắc Thạch ở ngoại ô.

Trăm nghe không bằng mắt thấy. Dù đã nghe nhiều về xưởng đường, nhưng đây là lần đầu hắn tới. Dọc đường, dân chúng tụm năm tụm ba rộn ràng hướng về xưởng, nét mặt rạng rỡ.

- Tiêu lại diên cũng đến xưởng Hắc Thạch ư? - Một người quen chào hỏi.

Tiêu Hà gật đầu: - Đúng thế. Hắc Thạch Tử mời ta quản lý nhân sự.

- Ồ! Thế thì tốt quá! - Người đàn ông tươi cười, kéo vợ đến bên Tiêu Hà trò chuyện. - Tiền công của ngài một ngày được bao nhiêu?

- Chưa biết, hôm nay mới đầu. Còn anh?

- Tôi có tí nghề trát vữa, đang làm ở xưởng gạch. Mỗi ngày được năm mươi đồng. Vợ tôi nấu cơm trưa, ki/ếm hơn hai chục đồng. May nhờ Hắc Thạch Tử tốt bụng cho việc làm, không thì bà nhà tôi chẳng qua khỏi. Vừa rồi nhờ có tiền mời lương y, bà ấy đã dậy được rồi.

Đến nơi, vợ chồng người đàn ông vội vã vào làm. Tiêu Hà đứng trước cổng xưởng ngắm nhìn khu đất rộng lớn. Tường đất tạm thời quây quanh, phía xa chất đống gạch đ/á chuẩn bị xây tường kiên cố. Trên cổng gỗ thô sơ treo tấm biển gỗ lim chạm chữ triện "Hắc Thạch Chế Đường" oai vệ.

Bên trong sân rộng, dân chúng tấp nập kéo xe chở vật liệu, khiêng gỗ, ghi chép sổ sách. Tiêu Hà bước qua cổng, chợt nghe tiếng quen:

- Trọng phụ!

Tiêu Ruộng - cô gái họ hàng nghèo mồ côi - đang bận rộn trên gian hàng. Thấy Tiêu Hà, nàng vui mừng cười tươi. Tiêu Hà nhận lấy chiếc lồng hấp từ tay nàng, xếp lên đống củi.

- Cháu làm gì ở đây?

Tiêu Ruộng ngượng ngùng với lấy lồng: - Để cháu...

Tiêu Hà ngăn lại: - Ta là trọng phụ của cháu, giúp chút việc nhỏ có sao?

Ta nghe nói Hắc Thạch Tử bên này nhận người liền đến ứng m/ộ, Hắc Thạch Tử an bài cho ta một công việc, để ta đi theo Triệu lão bà chưng bánh nướng, có thể ki/ếm được chút tiền lời." Tiêu Ruộng khôn khéo nói.

Nàng là đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, tuy trong tộc có cho chút tiền không đến nỗi ch*t đói, nhưng muốn ăn no bụng cũng chẳng dễ dàng gì.

Tiêu Hà lại nhìn vào miệng Triệu lão bà, phát hiện một ông lão trong huyện trông quen quen đang chuyển củi lửa ở một bên. Thế là hắn bước tới giúp đỡ chuyển củi. Lão bà liên tục khoát tay từ chối, nhưng Tiêu Hà dùng vài câu trấn an khiến bà yên lòng.

Tiêu Hà là đàn ông trưởng thành, sức lực đương nhiên hơn hẳn cô gái mới lớn cùng bà lão tóc bạc. Nhờ hắn giúp đỡ, chẳng bao lâu bánh mì đã được cho vào lồng hấp, đặt lên củi lửa bắt đầu chưng.

"Ái chà, may nhờ Hắc Thạch Tử nhân đức, cho bà lão này một việc làm. Bà lão đáng thương này, chồng ch*t, con cũng ch*t, đến bữa cơm còn chẳng có mà ăn, tưởng đâu phải chờ ch*t. Ai ngờ nhà máy chế đường này ứng m/ộ, Hắc Thạch Tử lại thương tình cho bà lão này ki/ếm sống." Triệu lão bà líu lo mãi không thôi.

"Được bao ăn ở, mỗi ngày còn có mười đồng tiền lớn. Việc tốt thế này thanh niên còn chẳng ki/ếm được. Nếu không phải Hắc Thạch Tử thương tình, thì đến lượt nào mới tới bà? Chỉ cần chưng bánh nướng b/án cho người ngoài là xong, ngay cả mặt mũi với củi lửa cũng chẳng cần bỏ tiền..."

Từ những lời lộn xộn của Triệu lão bà và Tiêu Ruộng, Tiêu Hà ghép được vài điều.

Ví như nhà máy chế đường Hắc Thạch quả thật thu nhận nhiều người già trẻ. Những việc không cần nhiều sức như mở quầy hay tuần tra phòng ch/áy đều giao cho người già và trẻ nhỏ. Ai không có nhà thì nhà máy còn cung cấp chỗ ở. Ngoài ra, nhà máy này còn thu nhiều thanh niên, trả công đủ để họ no bụng mỗi ngày.

Tiêu Hà chỉ nói chuyện một lúc rồi rời đi. Hắn còn phải đi tìm Triệu Bất Dừng để làm quen chức vụ mới.

Trước khi đi, Tiêu Hà ngoảnh lại, nhìn khắp nhà máy chế đường đang tất bật, thầm thì: "Già có nơi nương tựa, tráng niên có việc làm, kẻ góa bụa cô đơn đều có chỗ dung thân..."

Tiêu Hà khẽ cười.

Tiêu Hà đến sớm hơn Triệu Bất Dừng nghĩ. Triệu Bất Dừng tưởng hắn phải chiều mới về từ huyện nha nhận nhiệm vụ, không ngờ sáng đã tới.

"Ngài đến mà ta không ra nghênh đón, thật là thất lễ." Triệu Bất Dừng cười ha hả.

Tiêu Hà đáp: "Ngài trị lý Bái huyện tốt thế này, ta còn thấy áy náy. Ta đến thăm ngài lẽ ra phải mang gai trên lưng mới phải, sao lại trách ngài thất lễ?"

"Không không, Bái huyện là công lao của mọi người, ngài đừng đề cao ta."

Tiêu Hà cảm thán: "Già có chỗ dưỡng, tráng có việc làm, trẻ có nơi học hành. Đáng lẽ đây là trách nhiệm của quan lại Bái huyện, nhưng giờ Bái huyện thực hiện được là nhờ ngài nhân đức."

Triệu Bất Dừng mỉm cười, không nói thêm.

Thế là Triệu Bất Dừng dẫn Tiêu Hà đi làm quen nhân sự quản lý. Tiêu Hà nhớ rất kỹ, gặp chỗ không hiểu liền dừng lại hỏi.

Triệu Bất Dừng lén nhét việc cung ứng nguyên liệu hạ du vào quản lý nhân sự. Tiêu Hà không phản đối... Rồi Triệu Bất Dừng lại lén đưa cả việc kiểm tra sổ sách vào quản lý nhân sự. Tiêu Hà vẫn im lặng...

Đến khi Triệu Bất Dừng nghiêm túc nói: "Mấy đứa nhóc giữ cửa cũng thuộc quản lý nhân sự" thì Tiêu Hà mới bất đắc dĩ trừng mắt.

"Hắc Thạch Tử..."

Triệu Bất Dừng cười ha hả, nghĩ thầm chó là bạn tốt của con người, sao không tính là nhân sự?

Nghĩ một lúc, phát hiện mình đã giao hết công việc cho Tiêu Hà, liền vui vẻ ngừng trêu đùa.

Tiêu Hà quả là danh tướng số một trong sử sách, quản lý nhà máy chế đường nhỏ xem ra quá nhẹ nhàng. Triệu Bất Dừng cuối cùng vứt hết công việc hiện tại cho Tiêu Hà và Lữ Trĩ, còn mình thì rảnh rang làm việc riêng.

Thế là vào một ngày trời trong gió mát, Triệu Bất Dừng dẫn Hàn Tín cùng hơn chục môn khách bắt đầu rải khắp Tứ Thủy Quận... Không, là đi bái phỏng các nơi quyền quý, mở rộng qu/an h/ệ.

Điểm đầu tiên là Hội Kê huyện.

Triệu Bất Dừng do dự không biết có nên đi xem "bảo bối" Hàn Tín của mình không. Sợ nếu không kìm được mà bắt hắn đi thì Hàn Tín không học được những thứ cần học thì sao?

Khác với Phạm Tăng, Tiêu Hà đã thành danh, Hàn Tín chỉ hơn nàng hai tuổi, vẫn là thiếu niên. Triệu Bất Dừng chỉ biết Hàn Tín thuở nhỏ lang thang ăn nhờ bị gh/ét bỏ, từng chịu nhục dưới hông, còn lại không rõ. Nếu vì cánh bướm của nàng mà Hàn Tín không học thành binh pháp thì sao?

Xét cho cùng, trong sử sách Hàn Tín vừa xuất sơn đã đạt đỉnh cao, hai mươi tuổi đ/á/nh trận đầu đã khiến đối phương đại bại, chỉ cầm quân bốn năm mà chưa từng thua...

Bạch Khởi ở Trường Bình còn bị Liêm Pha dựa vào địa thế cản nhiều năm, cuối cùng nhờ Tần dùng kế ly gián khiến Triệu vương cách chức Liêm Pha, đưa Triệu Yên lên thay, Bạch Khởi mới thắng.

Nhưng Hàn Tín khác. Hắn chưa từng thua. Trước khi hắn xuất sơn, không ai địch nổi Hạng Vũ. Sau khi hắn xuất hiện, Hạng Vũ bị đ/á/nh sợ, còn lén phái người tới mời hợp tác chia đôi thiên hạ.

Hơn hai mươi tuổi, vô địch thiên hạ, bất bại.

Triệu Bất Dừng thèm muốn lắm...

"Hay là lén đi xem một chút, ta chỉ nhìn một chút thôi, đợi hắn trưởng thành rồi sẽ đến chiêu m/ộ." Triệu Bất Dừng tự nhủ.

Tiểu thư ký của nàng hôm nay xin nghỉ đi dạo, vậy ngày mai hãy lén đi xem Hàn Tín vậy.

Triệu Bất Dừng lại nghĩ, tiểu thư ký của mình thiên phú binh pháp cũng khá, vậy Hàn Tín vô địch thiên hạ phải kinh khủng thế nào?

Thôi, đằng nào cũng giỏi hơn mình.

————————

Hôm nay một chương dài sáu ngàn chữ, chỉ có một chương thôi.

À mà nói nhỏ, ta cũng sửa tuổi Tiêu Hà chút... Trong lịch sử lúc này Tiêu Hà phải ngang tuổi Lưu Bang... Tiểu thuyết mà.

—— Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 2023-03-11 23:54:38 đến 2023-03-12 19:02:37. Đặc biệt cảm ơn những đ/ộc giả đã tặng Bá Vương phiếu và ủng hộ dinh dưỡng!