Thời Tần, khí hậu ấm áp ẩm ướt hơn nhiều so với hàng ngàn năm sau. Bái Huyện tuy không phải vùng cực nam, nhưng nhiệt độ cũng khá cao, lượng mưa dồi dào. Hơn nữa, do nhân lực khan hiếm, khắp nơi vẫn còn nhiều đất hoang chưa được khai phá.

Thực ra nếu tiến thêm về phương nam thì càng thích hợp trồng mía, tiếc là Triệu Bất Ngừng không tìm được người đáng tin ở đó. Tuy nhiên, hướng bắc cũng có chỗ tốt - Tứ Thủy huyện giao thông thuận lợi, nối liền mấy quận, gần vùng duyên hải giàu có, thị trường tiêu thụ đường rộng lớn.

Lữ Trĩ đã chọn giúp nàng một khoảnh đất hoang liền mạch ở ngoại ô Bái Huyện, giá cả lại phải chăng.

- Ruộng tốt đắt đỏ, huống chi Bái Huyện cũng chẳng có mấy mẫu ruộng tốt liền kề - Lữ Trĩ giải thích - M/ua mấy chục mẫu ruộng tách biệt tốn đến hàng chục vạn, nhưng m/ua đất hoang khai khẩn chỉ tốn năm vạn đồng.

Triệu Bất Ngừng gật đầu tán thành. Trồng cây công nghiệp quy mô lớn cần đất đai tập trung để tiết kiệm chi phí gieo trồng, tưới tiêu và thu hoạch. Ruộng đất phân tán sẽ gây khó khăn cho việc canh tác và vận chuyển.

Đối diện Lữ phủ mấy hôm nay vắng tanh. Lữ Công bị Triệu Bất Ngừng quấy rối ba ngày liền, ban ngày vừa bước ra cửa đã thấy môn khách của nàng múa ki/ếm trước ngõ. Ánh ki/ếm lạnh lẽo vung lên khiến gia nhân Lữ phủ không dám bén mảng ra đường. Tuy nói là biểu diễn trước Triệu phủ, nhưng hai nhà đối diện nhau, khác nào đang múa ki/ếm ngay cổng Lữ gia?

Ấy thế mà việc luyện ki/ếm trước cửa nhà chẳng phạm pháp luật gì. Còn việc nhà họ Lữ nuôi gà trống gáy sáng càng không sai quy định. Lữ Công đành ngậm đắng nuốt cay, sau ba ngày chịu đựng liền dẫn gia nhân đi buôn xa.

Triệu Bất Ngừng thấy giữ đàn gà trống cũng vô ích, bèn mang chúng đến yết kiến Bái Công - Huyện lệnh Bái Huyện.

Vị Bái Công này về sau sẽ bị Lưu Bang thay thế khi khởi nghĩa. Hiện tại, ông ta là kẻ bất tài vô dụng - định tạo phản nhưng lại nhát gan, cuối cùng bị thuộc hạ gi*t ch*t. So với Phùng Đằng - quận trưởng bị cách chức ở Tẫn Xuyên - thì Bái Công tham lam nhưng nhu nhược, chỉ dám vơ vét chút lợi nhỏ chứ không dám làm đại sự.

Triệu Bất Ngừng rất ưa loại quan lại này. Nhà Tần mà có nhiều kẻ như thế thì việc lớn nào chẳng thành?

- Huynh thấy chia cho Bái Công một phần mười lợi nhuận thế nào? - Nàng hỏi Lữ Trĩ.

Lữ Trĩ trầm ngâm gật đầu:

- Bái Công nắm quyền hành trong huyện. Chúng ta m/ua đất, xưởng đường hay thuê mướn nhân công đều phải qua tay hắn. Cho hắn một phần lợi nhuận, sau này làm việc sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Xe ngựa dừng trước nha môn. Triệu Bất Ngừng đã sai người đưa thiếp báo trước. Gia nhân dẫn hai người vào hậu đường, nơi Bái Công đang chờ sẵn.

- Bái Công! Danh tiếng ngài quả không ngoa lời đồn - Triệu Bất Ngừng cười tươi, đưa gà trống cho thuộc hạ - Bái Công đức cao vọng trọng, hôm nay được diện kiến mới biết chân nhân còn hơn truyền thuyết.

Bái Công vuốt râu cười khà:

- Hắc Thạch Tử ở Tứ Thủy quận nổi danh lắm! Vừa đến đã bắt sống cả toán sơn tặc khiến quận trưởng đ/au đầu.

Hai bên trao đổi lời tán tụng rồi nhập tọa. Triệu Bất Ngừng dùng đủ mỹ từ "đức cao vọng trọng", "lão đương ích tráng" khiến Bái Công vui như mở cờ trong bụng.

Khi đề cập việc m/ua đất hoang lập xưởng đường, nàng khéo léo ám chỉ sẽ có "hồng bao" ngoài hợp đồng. Những đất vô chủ này thuộc về quan phủ, quyết định nằm trong tay Bái Công.

- Lão phu là phụ mẫu quan của Bái Huyện, khuyến khích dân chúng khai hoang vốn là trách nhiệm - Bái Công gật gù đắc ý - Hắc Thạch Tử có lòng khai khẩn, bản quan tất nhiên sẽ định giá ưu đãi.

Triệu Bất Ngừng lại dâng thêm lời tán dương, trong bụng thầm chê bai. Khi bàn đến xưởng đường - thứ chưa từng xuất hiện thời ấy - Bái Công tỏ ra bối rối. Thời kỳ này mới chuyển từ chế độ nô lệ sang phong kiến, kinh tế cá thể còn sơ khai, huống chi là công xưởng quy mô.

Nhưng khi nghe Triệu Bất Ngừng hứa chia một phần mười lợi nhuận mà không cần xuất vốn, Bái Công bỗng sáng mắt:

- Trồng mía đương nhiên thuộc nông nghiệp! Thuế má cứ theo trăm nghề mà đóng, phần nông nghiệp đã có quy định rõ ràng!

Các triều đại dù đổi thay, nông nghiệp vẫn là trọng yếu. Thuế nông nghiệp tuy cao, nhưng so với thương nghiệp vẫn thấp hơn đáng kể. Nhà Tần dù chưa kh/inh rẻ thương nhân như hậu thế, nhưng đã manh nha khuynh hướng trọng nông ức thương.

Thương thuế cao gấp bội nông thuế.

Triệu Không Ngừng đạt được mục đích, Bái Công cũng nhận về cổ phần trên trời rơi xuống. Ngay cả Lữ Trĩ sau khi nghe cuộc đàm phán hôm nay cũng có nhiều ngộ ra. Cả ba đều được thứ mình cần.

- Nếu vậy, chúng ta xin cáo từ trước.

Triệu Không Ngừng đứng dậy chắp tay với Bái Công.

Bái Công nở nụ cười tươi rói, xua tay lui hạ nhân rồi tự mình tiễn hai người ra cổng. Trước khi lên xe, Triệu Không Ngừng chợt quay lại cười:

- Suýt nữa quên, ta có mang tặng Bái Công ít quýt nhà trồng. Chẳng đáng giá gì, chỉ là chút lòng thành.

Nói rồi từ trong tay áo lấy ra hộp gỗ nhỏ đưa cho Bái Công. Ông ta vui vẻ nhận lấy, còn hẹn lần sau mời Triệu Không Ngừng đến phủ dùng cơm.

Trở về phòng, Bái Công tò mò mở hộp. Ban đầu ông chẳng mấy hứng thú với mấy trái cây tầm thường, chỉ vì nể mặt mới nhận. Nhưng khi nắp hộp bật mở, ông sững sờ nhìn quả quýt bằng vàng ròng được lót trên gấm vóc.

Bái Công cầm quả quýt vàng lên cân nhắc, phát hiện nó đặc ruột, lập tức nở nụ cười mãn nguyện:

- Vị Hắc Thạch Tử này... quả là diệu nhân!

Trên xe ngựa, Triệu Không Ngừng rôm rả trò chuyện, Lữ Trĩ chỉ cười đáp lễ. Nhưng khi về đến phòng riêng trong Triệu phủ, nàng lập tức trầm tư. Lữ Trĩ cho tỳ nữ lui ra, ngồi bên bàn với vẻ mặt nghiêm túc hồi tưởng lại cuộc đàm phán hôm nay.

Một lát sau, nàng thả lỏng đôi lông mày. Mọi mảnh ghép đã rõ ràng: Bái huyện, xưởng đường, vàng bạc, quan lại... tất cả kết thành mạng lưới chằng chịt trong đầu nàng.

Có những kẻ sinh ra đã mang dã tâm trong m/áu, bẩm sinh đã hiểu cách lũng đoạn quyền lực. Lữ Trĩ vốn bị giáo điều thế tục và gia đình kìm hãm, nhưng từ khi tiếp xúc với quyền lực, hạt giống dã tâm trong xươ/ng cốt nàng bỗng hút cạn mọi tinh hoa, lớn lên thành đại thụ với tốc độ kinh người.

Trong lịch sử, hạt giống ấy vươn lên giữa gian khó: bị phu quân ruồng bỏ, bị địch nhân đe dọa, huynh trưởng tử trận, tự tay định đoạt sinh tử nhi nữ... Phải trải qua trăm ngàn hiểm nguy, Lữ Thái hậu mới phá vỡ xiềng xích thế tục, trở thành người chấn động triều đình nhà Hán.

Nhưng hôm nay, Triệu Không Ngừng xuất hiện như mặt trời rực rỡ. Lữ Trĩ thấy hắn dùng danh tiếng áp đảo đối thủ, thao túng quyền mưu, làm mọi điều nàng hằng khao khát... Ánh dương mang tên Triệu Không Ngừng đã khiến hạt giống trong lòng nàng vươn mình.

"Ta cũng làm được."

Ý nghĩ ấy nảy sinh không rõ từ lúc nào. Khi thấy phụ thân - người dạy nàng làm quý nữ thục nữ - bị Triệu Không Ngừng m/ắng mỏ mà không dám hé răng, nàng chợt nhận ra quyền uy cũng có thể bị lật đổ.

Chỉ cần nắm quyền lực...

Triệu Không Ngừng không ngần ngại phô bày cách hắn thu phục thuộc hạ, đối địch tà/n nh/ẫn, nở nụ cười với kẻ tầm thường như Bái Công khi cần... Dù chưa từng chỉ dạy trực tiếp, Lữ Trĩ đã tự mình ngộ ra đạo lý.

Nàng chậm rãi đưa tay hứng ánh nắng chiếu qua song cửa. Ánh dương rực rỡ soi sáng đôi mắt Lữ Trĩ, thổi bùng ngọn lửa dã tâm, làm bật lên nụ cười đắc ý nơi khóe môi nàng.

Ban đầu, Triệu Không Ngừng và Lữ Trĩ định m/ua mảnh đất hoang dưới chân núi - vị trí không tốt nhất nhưng hiệu quả kinh tế cao. Cuối cùng hắn lại chọn mảnh khác gần ng/uồn nước hơn, đất ít sỏi đ/á hơn. Dù giá đáng lẽ phải cao hơn, nha môn Bái huyện vẫn giữ nguyên giá, trên địa khế còn đóng ấn quan của Bái Công.

Ngoại ô Bái huyện, mấy chục dân làng đang đ/ốt cỏ dọn đất. Nhiều người chạy lo/ạn đến đây không có ruộng, phải làm thuê ki/ếm sống. Số khác có đất nhưng không đủ nuôi thân, phải tìm việc thêm ngoài mùa vụ.

Triệu Không Ngừng và Lữ Trĩ cũng bận rộn không ngừng. Nghe tin Lữ Trĩ hợp tác làm ăn, huynh trưởng họ Lữ gửi tặng mấy gian cửa hàng cùng ba vạn tiền. Triệu Không Ngừng không khỏi cảm khái: Lữ Công quả là biết cách dạy con gái xuất chúng. Hay tại di truyền cách đời? Bởi đời sau họ Lữ toàn kẻ bất tài. Khi đọc sử, hắn từng thắc mắc vì sao con cháu Lữ Trĩ lại hữu dũng vô mưu đến thế...

Dân Bái huyện đều đồn về vị hiền nhân phương Bắc - Hắc Thạch Tử - đang xây dựng xưởng đường tại đây.

————————

Tối nay sẽ có thêm chương nữa!

—— Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương Phiếu và gửi dinh dưỡng từ 2023-03-09 23:45:37~2023-03-10 18:44:48.

Đặc biệt cảm ơn:

- SKYS: 1 lựu đạn

- Các đ/ộc giả: Hiểu Tiêu (69), Cao (60), A Miêu (55), Bên Trên Tà (50), Mỗi Ngày (36), Cô Tinh (30), Thái Uyên (22)... cùng nhiều đ/ộc giả khác đã gửi dinh dưỡng.

Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người! Tác giả sẽ tiếp tục nỗ lực!