Từ lúc nhận được thư của Triệu Phác, Triệu Không Ngừng đã bắt đầu bấm đ/ốt ngón tay tính toán thời gian.

Trên bãi đất ven sông chuẩn bị trồng bông, nàng biết loại cây này rất hao tổn đất và nước, nên không thể trồng chung với lương thực. Nhưng đất bồi ven sông thì không sao, tối đa trồng một năm rồi để đất nghỉ hai năm.

Nàng còn định bón phân gấp đôi. Khác với lúa mạch cần ruộng tốt, bông chỉ cần đủ ánh sáng, nước và dinh dưỡng là được. Thời buổi này đất đai không thiếu - cả Tần triều chỉ ba mươi triệu dân, đất hoang mênh mông chờ khai phá. So với số người ch*t cóng mỗi mùa đông, việc trồng bông hao tổn đất đai chẳng đáng kể gì.

Vừa qua mùa đông, Hoài Huyền đã có mấy người ch*t rét. Đây là khi họ Triệu đã có mỏ than, dù sản lượng ít nhưng vẫn chia được chút ít cho dân nghèo. Vậy mà khi tuyết dày đổ xuống, vẫn có nhà tranh bị đ/è sập, bao kẻ nghèo không có áo dày chăn ấm phải bỏ mạng.

Dù vậy, số người ch*t cóng ở Hoài Huyền vẫn thuộc loại ít nhất Hà Trung quận. Cả quận mười tám huyện, ngoài Hoài Huyền ra, đâu đâu cũng có vài chục người ch*t. Mùa đông năm ngoái chỉ có một trận tuyết lớn, khí hậu còn tương đối ấm. Những năm tuyết nhiều, có huyện ch*t tới hàng trăm người...

Trong bảy người ch*t cóng ở Hoài Huyền, có một người Triệu Không Ngừng từng quen biết - Vương Thụ, lão binh cựu chiến từng tham gia chiến tranh Tần-Triệu. Trên chiến trường, ông mất một chân nhưng vẫn may mắn sống sót. Năm ngoái, nàng còn mang môn khách tặng ông một túi lúa mạch để qua đông. Ông cười bảo sang thu gặt xong sẽ trả n/ợ hạt nào ra hạt nấy.

Nhưng ông đã không đợi được tới mùa thu. Giữa đêm đông lạnh giá khi xuân chưa về, ông ch*t cóng trong giấc ngủ, thân thể chỉ phủ lớp cỏ tranh mỏng manh. Túi lúa mạch Triệu Không Ngừng tặng vẫn còn hơn nửa. Ông sống sót qua trận chiến diệt quốc, lại ch*t trong đêm tối vô danh.

Triệu Không Ngừng không biết Triệu Phác mang được bao nhiêu hạt bông. Nàng mong có thể nhiều hơn, dưới tài nghệ Tích Lượng của nàng, một năm có thể thu hoạch bội thu. Sang năm lại gieo tiếp, hy vọng năm sau đã có thể may áo bông.

Trong những ngày chờ đợi Triệu Phác, nàng rốt cuộc đã tới.

Doanh Chính ngồi xe ngựa, thẳng đường từ Hoài Huyền lên con đường mới đ/á đen, chỉ nửa canh giờ đã từ địa giới Hoài Huyền tới Hắc Thạch. Lần này đi cùng vẫn là Mông Nghị và Tông Chính... cùng hơn trăm thị vệ. Tới địa phận Hoài Huyền, đoàn xe nhẹ rẽ vào rừng hạ trại.

Doanh Chính ngồi trong xe, mắt lim dim, ngón giữa tay phải lắc túi vải. Trong xe yên tĩnh, không ai dám lên tiếng.

Tông Chính ngồi bên, dù mới đầu xuân nhưng mồ hôi túa ra như đứng ngồi không yên. Hắn thầm kêu khổ: Sao cứ phải gọi hắn theo? Trong triều từng gặp Hoàng đế hồi nhỏ đâu chỉ mình hắn?

"Lai lịch mẹ ruột của Không Ngừng vẫn chưa tra ra." Doanh Chính bỗng lên tiếng, mắt vẫn dán vào túi vải. "Trẫm phái người điều tra, ở Hắc Thạch không ai biết tên mẹ nàng, chỉ biết bà họ Triệu, là phụ nữ mang th/ai chạy nạn, biết chữ và có võ nghệ cao cường. Ngoài ra không rõ lai lịch."

Tông Chính im lặng. Chỉ có thể tra trong cung tịch Hàm Dương mới biết chuyện Triệu quốc công chúa, nhưng xuất cung không có ghi chép thì hắn biết đâu mà tìm?

Doanh Chính giọng trầm xuống: "Có lẽ trên đời này chỉ còn Không Ngừng biết mẹ nàng có phải công chúa Triệu đào tẩu năm xưa không. Trẫm không biết nàng có muốn kể cho trẫm hay không."

Tông Chính thầm oán: Bệ hạ đã gọi "Doanh Không Ngừng" rồi, trong lòng đã nhận nàng là con gái, cớ gì còn câu nệ chứng cớ? Công chúa thì nhận về thôi, cần gì phức tạp...

Xe ngựa lại chìm vào im lặng.

Doanh Chính đã thấy bóng dáng quen thuộc đứng chờ ngoài tường Hắc Thạch thôn.

"Triệu công!"

Triệu Không Ngừng vui mừng quay ngựa nghênh tiếp. Áo đỏ ngựa hồng như ngọn lửa ào tới, mười mấy nhịp thở đã tới bên xe. Nàng gi/ật cương, ngựa phi nước đại dừng bên xe, vạt áo đỏ rủ xuống trong gió.

Doanh Chính nhìn con gái bằng ánh mắt phức tạp - lần đầu hắn nhìn nàng với tư cách phụ thân.

"Cao lớn hơn lần trước ta gặp." Hắn bình thản nói.

Triệu Không Ngừng nheo mắt cười dưới nắng: "Không phải cao, con lớn thêm nửa thước trong bốn tháng."

Chiều cao vụt lớn khiến gương mặt bầu bĩnh ngày nào giờ góc cạnh hơn, chỉ đôi mắt vẫn tròn như hạt nhãn, dịu dàng hơn vẻ sắc sảo thường ngày.

Doanh Chính càng nhìn càng thấy nàng giống mình.

"Này, hạt bông ngươi muốn đây." Giọng hắn dịu lại, ném túi hạt cho nàng.

Triệu Không Ngừng một tay giữ cương, tay kia đỡ lấy túi, nụ cười rạng rỡ hơn: "Con mong ngài lâu lắm rồi!"

Nói xong nhanh tay cất túi vào bao đeo ngựa.

Lời đường mật nghe đã quen. Doanh Chính liếc nàng: "Ta xem ngươi không mong ta, chỉ mong hạt bông."

Triệu Không Ngừng ngang nhiên đáp: "Đều mong cả."

Hắn nhíu mày - tưởng nàng sẽ vòng vo vài câu, ai ngờ thẳng thừng thừa nhận.

Tới Hắc Thạch, Doanh Chính vẫn ở căn nhà cũ. Hai người phất tay lui tả hữu, cùng dạo bước trên đường làng. Trong ruộng, mạ non vừa nhú, kênh mương chằng chịt khắp cánh đồng.

"Mương đào khéo, Hắc Thạch sắp sánh ngang vùng trù phú trong quan nội rồi." Doanh Chính cúi xuống bốc nắm đất bùn, tán thưởng.

Từ sau chuyến đi Hắc Thạch, hắn quan tâm nông sự, mấy tháng qua đã biết đôi chút. Ít nhất có thể đ/á/nh giá độ phì nhiêu và ẩm ướt của đất.

Triệu Không Ngừng đắc ý: "Đương nhiên! Đây là do Mặc gia đại hiền và nông gia đại hiền từ Trịnh quốc cùng vạch kế hoạch, đảm bảo hầu hết đất Hoài Huyền đều được tưới tiêu."

Duy nhất không ổn định chính là dòng Hoàng Hà. Vào thời Tần, Hoàng Hà cũng chẳng hiền hòa, cách một thời gian lại tràn bờ một lần, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến dân chúng cuối thời Tần lầm than.

Tuy nhiên, tai họa lớn nhất của Hoàng Hà phải đến tận Đông Hán mới hình thành. Bây giờ tuy không yên ổn, nhưng nước sông còn trong, thủy tai quy mô không lớn, vẫn có thể kiểm soát được.

Doanh Chính trầm ngâm, đang lúc hắn không biết mở lời hỏi thăm mẫu thân của Triệu Bất Dừng thế nào thì nàng bỗng vỗ trán một cái.

“Đến giờ phải nhắc Phạm công dùng cơm rồi... Triệu công đợi ta một lát, ta cần phái người đi thúc Phạm tiên sinh kẻo hắn lại mải mê công việc quên cả ăn.”

Triệu Bất Dừng nói xong liền vẫy tay gọi một môn khách đứng cách đó mười mấy mét. Khi hắn ta đến gần, nàng khẽ dặn dò vài câu. Người kia gật đầu rồi nhanh chóng chạy đi nhắc Phạm tiên sinh dùng cơm.

Doanh Chính nhíu mày, một lúc sau mới ngẩng cao cằm hỏi: “Vị Phạm tiên sinh đó chính là đại tài mà ngươi ba lần đến mời ư?”

Phạm Tăng vừa chạy tới đụng phải môn khách vừa quay lại liền nghe câu ấy, trán lập tức đầy dấu hỏi. Ba lần đến mời? Thỉnh đại tài? Là ai thế?

Doanh Chính cũng đã thấy lão giả quay lại cùng môn khách. Ánh mắt kiêu ngạo của hắn liếc qua Phạm Tăng rồi đột nhiên dừng lại ở chiếc túi thơm bên hông lão.

Túi thơm bình thường vốn chẳng đáng để Doanh Chính để ý. Nhưng chiếc túi này khác thường - kiểu dáng giống hệt túi thơm hắn đang đeo, rõ ràng cùng một người làm ra. Nhưng sao túi của lão già này lại đẹp hơn của hắn nhiều thế?

Doanh Chính nhìn chiếc túi thêu chữ “Phạm” đại khí của Phạm Tăng, rồi lại nhìn túi vịt x/ấu xí bên hông mình, sắc mặt càng thêm âm trầm. Đúng là đứa con gái ngỗ nghịch! Hắn cố ý đeo túi x/ấu này để gặp nàng mà...

Ánh mắt Doanh Chính với Phạm Tăng càng thêm lạnh lẽo. Hắn hờ hững liếc lão một cái rồi quay sang Triệu Bất Dừng khẽ nhếch mép: “Đây chính là vị Phạm tiên sinh ngươi ba lần đến mời?”

Triệu Bất Dừng ngượng ngùng gãi đầu, liếc nhìn Phạm Tăng đang ngơ ngác rồi lại nhìn Doanh Chính mặt đầy bất mãn, cười gượng: “Haha, đúng là ta đã ba phen đến mời mới thỉnh được.”

Chỉ là sau đó không mời được nên phải cưỡng ép thôi.

Phạm Tăng biểu cảm phức tạp nhìn Triệu Bất Dừng, đành nuốt lời vào trong. May sao giờ hắn đã là môn khách trung thành nhất của nàng, nghe chủ nhân nói dối cũng đành mỉm cười gật đầu.

Đúng vậy, hắn chính là được chủ nhân ba lần đến mời. Hắn cùng nàng bàn luận thiên hạ đại sự rồi tâm đầu ý hợp, tự nguyện theo về Hắc Thạch. Chuyện bị b/ắt c/óc trong đêm tối m/ù mịt... hắn chưa từng trải qua.

Doanh Chính im lặng giây lát rồi quay đi vài bước, tạo không gian cho hai người trò chuyện. Triệu Bất Dừng liền kéo Phạm Tăng đến gần khẽ hỏi chuyện.

“Trần Bình viết thư nói quý tộc họ Tào ở Võ Đức huyện muốn quy thuận ngài. Tộc trưởng họ Tào nguyện tiến cử người của ta làm Huyện lệnh.” Phạm Tăng tỏ ra phấn khởi hơn cả Triệu Bất Dừng.

Chỉ mấy tháng đã chiếm thêm một huyện làm căn cứ, hiệu suất tạo phản này so với bọn chạy trốn không chỗ dung thân cao hơn nhiều!

Triệu Bất Dừng khẽ nói: “Tộc trưởng họ Tào tuổi đã cao, con cháu không ra gì. Lão ta có tầm nhìn xa nên tìm thế lực nương tựa... Bảo họ tiến cử Trần Bình làm Huyện lệnh Võ Đức.”

Hai người thảo luận thêm vài câu.

“Phạm công, mấy ngày tới ngươi không cần gặp ta thường xuyên. Việc nhỏ ngươi tự quyết định là được.” Triệu Bất Dừng liếc nhìn Doanh Chính đang đứng xa.

Phạm Tăng hiểu ý: “Vị kia chính là quý nhân hợp tác ở Hàm Dương của ngài? Khí thế uy nghiêm, thâm trầm khó lường, nhất định là đại nhân quyền cao chức trọng. Người này không phải kẻ chịu dưới người, tiếc rằng bị luật lệ hộ tịch nhà Tần trói buộc, chỉ có thể làm thương nhân ở Hàm Dương.”

“Nếu kéo được hắn vào cuộc thì đại sự thêm phần chắc thắng.” Phạm Tăng vui mừng vuốt râu.

Triệu Bất Dừng gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy, nhưng Triệu công sống ở Hàm Dương, là người Tần. Việc này cần từ từ tính toán.”

Phạm Tăng gật đầu tán thành.

Sau khi Phạm Tăng rời đi, Doanh Chính mới chậm rãi đến gần. Triệu Bất Dừng tưởng hắn lại hỏi “Ta với Phạm Tăng ai giỏi hơn” nên đã chuẩn bị sẵn lời dỗ dành.

Ai ngờ câu đầu tiên Doanh Chính hỏi lại là:

“Cái túi thơm đó, chỉ làm riêng cho ta hay đại tài nào của ngươi cũng có?”

————————

*Ghi chú tác giả:

- Về số người ch*t rét mùa đông thời cổ: Không tìm được số liệu thời Tần, tham khảo thời Đường Chiêu Tông ghi chép “mỗi ngày ch*t cả ngàn người”, “trong thành hết củi đ/ốt”, “dân nghèo ch*t rét đói ban ngày đã hơn ngàn”.

- Thời Tần điều kiện sống còn khắc nghiệt hơn... (phần còn lại giữ nguyên ghi chú của tác giả)*