Triệu Vô Đình vẫn không từ bỏ ý định hỏi dò: "Tiên sinh thật sự muốn làm môn khách cho ta sao? Ngài coi trọng Hạng Lương - người vẫn đang ở đất Sở chờ ngài đó thôi."

Lòng nàng lúc này hơi phức tạp. Vốn là tù binh không cần trả lương lại có thể bắt làm thêm giờ vô tội vạ, bỗng dưng hắn lại đầu hàng muốn làm môn khách... Nuôi môn khách tốn bao nhiêu bạc lạng! Giữ làm tù binh vừa tiết kiệm lại chẳng áy náy khi bóc l/ột.

"Hạng Lương kẻ ấy tâm cao khí ngạo mà tài hèn, gặp việc táo bạo không nhịn được. Có ngày hắn khởi binh tạo phản..." Phạm Tăng kh/inh miệt nói.

"Khụ khụ!" Triệu Vô Đình vội ho khan ngắt lời, "Ta là dân tốt tuân thủ Tần luật, không nghe nổi hai chữ ấy. Ngài có thể dùng 'đại sự' thay thế."

Phạm Tăng bĩu môi: "Đã gọi là đại sự, tất phải có gan liều mạng xông pha. Ngài đến một từ cũng sợ, sau này sao dám giương cao cờ nghĩa?"

Nàng liếc hắn bằng ánh mắt xem thường: "Thủy Hoàng Đế còn tại vị, giờ giương cờ chẳng khác nào t/ự s*t. Liều mạng còn là cửu tử nhất sinh, nhưng khi Thủy Hoàng còn sống mà tạo phản thì thập tử vô sinh! Ngay cả Hạng Lương - kẻ có th/ù gi*t cha với Thủy Hoàng - cũng phải trốn tránh khắp nơi không dám hành động. Chẳng lẽ sự nhẫn nại của ta lại thua hắn sao?"

"Ngài cứ theo Hạng Lương đi."

Phạm Tăng hừ hừ, không khuyên nàng 'dũng cảm' nữa. Dù sao, những ai từng chứng kiến Thủy Hoàng Đế bình định Lục quốc đều phục sát đất năng lực của ngài. Miệng có thể không phục, nhưng thân thể thì thành thật run sợ, không kẻ nào dám dấy lo/ạn.

"Hạng Lương kẻ ấy không làm nên đại sự cải thiên hoán địa. Dù có ngày khởi sự, vừa đạt chút thành tựu đã sớm muộn chuốc bại vo/ng vì kiêu ngạo. Trước kia ta định nương nhờ hắn chỉ vì không tìm được minh chủ tốt hơn." Phạm Tăng liếc nàng, vội vàng giải thích: "Thực ra ta với Hạng Lương chẳng quen biết gì!"

Triệu Vô Đình thầm khen nhãn lực của hắn. Trong sử sách, Hạng Lương chính vì kiêu ngạo kh/inh địch mà bại vo/ng.

"Vậy phiền tiên sinh phò tá ta từ nay về sau." Nàng chắp tay hành lễ, chính thức nhận hắn làm môn khách. Tính ra, nuôi một lão đầu cũng tốn bao nhiêu? Được Phạm Tăng - mưu sĩ đỉnh cao - phò tá, đúng là cơ duyên khó gặp.

Vốn định cho Phạm Tăng nghỉ ngơi vài ngày trước khi bắt đầu làm việc như Trần Bình, nào ngờ hắn chăm chỉ đến mức khiến nàng phát sợ.

Ngày thứ hai, Triệu Vô Đình dẫn Phạm Tăng tham quan căn cứ trong núi: lò luyện sắt, bàn đạp nước, xưởng rèn thép, phương pháp tinh luyện muối đang thử nghiệm, cùng các cải tiến cung nỏ, thậm chí cả th/uốc n/ổ. Nhiều thứ Trần Bình còn chưa biết - vì hắn chưa rõ mục đích thực sự của nàng. Nhưng Phạm Tăng khác hẳn, hắn khao khát trở thành Khương Tử Nha phò tá minh chủ tạo phản, biết những thứ này chỉ càng mừng thầm và giúp nàng che giấu.

Tinh lực một người có hạn. Triệu Vô Đình tuổi trẻ thiếu kinh nghiệm, Phạm Tăng nửa đời từng trải bổ khuyết điểm ấy cho nàng. Từ sáng tinh mơ, hắn đã ôm ấm trà cầm bánh đi đốc thúc học trò, hòa giải tranh chấp ở Hắc Thạch, rồi xử lý công vụ thần tốc. Không hổ mưu sĩ lão luyện, công việc Trần Bình và nàng xử lý ba canh giờ, hắn chỉ nửa canh xong xuôi.

Hắn còn tập tư binh, chỉ bảy ngày biến mấy trăm người thành đội quân kỷ luật. Chiều tối lại vào xưởng nghiên c/ứu bàn luận phát minh với môn đồ Mặc gia, đêm đến thắp nến đọc binh thư và tài liệu nông - kinh tế nàng biên soạn, khuya mới nghỉ.

Bảy ngày như vậy trôi qua, Triệu Vô Đình ngồi không yên. Trong sử sách Phạm Tăng thọ 70 tuổi, đừng để dưới trướng nàng hắn ch*t vì kiệt sức trước tuổi thọ!

Sáng hôm sau, nàng chặn hắn trước cửa: "Phạm công, ngài về nghỉ thêm đi! Nghe nói mấy đêm nay ngài chỉ ngủ ba canh, người trẻ còn không chịu nổi!"

Phạm Tăng cầm ấm trà kh/inh bỉ: "Làm bề tôi không biết chia sẻ lo toan với chủ thì chỉ là phế vật!" Mắt thâm quầng nhưng tinh thần hăng hái.

"Phạm công đã giúp ta nhiều rồi. Thân thể quan trọng hơn!"

"Lo/ạn thế cần trăm công ngàn việc! Nếu ta lười biếng, khi thời cơ đến chuẩn bị không đủ thì nguy hiểm khôn lường! Tử Hạ nói 'Việc quân, có thể dâng cả mạng sống', ta là nho sinh Tử Hạ, sao ngài lại cản trở ta phụng sự?" Nói xong, hắn gi/ật tay áo bước đi.

Triệu Vô Đình đứng ngẩn người nhìn bóng lưng hắn, bỗng quay về thư phòng. Môn khách còn chăm chỉ thế, nàng làm chủ nhân há lại thua sao? Phạm Tăng 58 tuổi - thọ hơn tuổi thọ trung bình 40 - còn hăng say thế, nàng không thể ỷ lại!

Xuân về đông tới, dân lấy lương làm trời. Triệu Vô Đình quyết định áp dụng chính sách 'đổi lương cũ lấy lương mới', dùng hai năm phổ cập giống mới cho toàn huyện.

Triệu Không Ngừng cùng Trần Dài vừa đi thị sát ruộng đồng vừa bàn bạc.

Hai năm là thời hạn mà nàng cân nhắc, bởi năm đầu tiên không phải bách tính nào cũng dễ dàng tin tưởng vào "cao sản lương" từ Hắc Thạch mà từ bỏ hạt giống truyền đời của mình. Dù uy tín của Triệu Không Ngừng cao, nhưng lương thực là sinh mệnh của bách tính, khuyên họ thử vật mới e rằng không phải ai cũng vui vẻ tiếp nhận.

Nàng định đợi đến năm thứ hai, khi bách tính thấy người khác thu hoạch bội thu mới dám nếm thử. Điều này nàng đã có kinh nghiệm, như lúc đầu mở rộng ủ phân ở Hắc Thạch, năm đầu ít người tin, chỉ khi thấy nàng thu hoạch phong phú thì mới ào ào đến học hỏi.

Trần Dài từng giữ chức vụ liên quan ở phủ Thiếu Tần, hiểu rõ bách tính hơn cả Triệu Không Ngừng. Hắn đồng ý với dự đoán của nàng, thậm chí cho rằng phổ biến giống mới trong hai năm đã là nhanh, vẫn sẽ có kẻ ngoan cố khó đổi ý. Trần Dài nghĩ ba năm hoàn thành là vừa phải.

Nhưng trái với dự liệu, ngày thứ hai sau khi huyện nha ban chính sách, hàng trăm bách tính gần đó đã đẩy xe chở lương cũ đến đổi. Tin tức lan đến các hương, chẳng hương nào nghi ngờ, ngược lại tất cả như sợ chậm sẽ hết giống, đêm đó đã đẩy xe ba gác đến đổi lương.

Những hương đổi được giống mới hớn hở hát ca về làng, hương chưa đổi thì dân ngồi khóc lóc thảm thiết. Nghe huyện nha hứa ngày mai còn giống mới, họ mới nín khóc, chẳng về nhà mà ngủ đêm ở đống cỏ tranh gần đó, sáng sớm đã chờ sẵn.

Khách bỏ trong huyện có, nhưng đa số bách tính tiếc tiền, những hương xa phải đi vài ngày mới tới. Họ túc trực trước huyện nha dù trời rét, tốp năm tốp ba nằm la liệt. Triệu Không Ngừng đi ngang thấy cảnh ấy, thở dài.

Ngày sau, trước huyện nha trăm thước có biển "Nhà trọ miễn phí", tuy chỉ là giường tập thể nhưng đủ che gió. Chưa đầy nửa tháng, toàn huyện đã đổi xong giống lúa Hắc Thạch, chỉ chờ đầu xuân gieo trồng.

Triệu Không Ngừng và Trần Dài đều nghi hoặc, từng mở rộng vật mới biết bách tính khó tiếp nhận, sao lần này nhanh thế? Trần Bình chỉ ra then chốt: "Chủ quân cùng thúc phụ chưa rõ, cả huyện đều biết Hắc Thạch giàu có, dân các hương muốn gia nhập đếm không xuể. Nếu không có luật hộ tịch nghiêm khắc, Hắc Thạch đã chật người. Nay nghe Hắc Thạch Tử cho họ trồng thứ lúa thần mười mấy thạch mỗi mẫu, họ như đi/ên xin Tam lão đổi giống, ai ngại lúa nhiều?"

Gương giàu có Hắc Thạch trước mắt, dân tuy bảo thủ nhưng không ngốc. Hơn mấy ngàn dân Hắc Thạch tự trồng giống này, lẽ nào Hắc Thạch Tử lừa họ?

Việc đổi giống xong sớm, tháng hai đầu xuân còn chưa đến mùa gieo lúa mì. Triệu Không Ngừng cùng Trần Dài bàn nhau mở lớp nông học cấp tốc. Tất cả phu đồng ruộng và người muốn học đều đến huyện nha học Trần Dài trong một tháng, chủ yếu dạy khoảng cách gieo trồng, bón phân, tưới tiêu và phòng sâu bệ/nh.

Triệu Không Ngừng cũng cử nhóm học trò nông học từ Hắc Thạch đến các hương dạy kỹ thuật. Sau một tháng, trời ấm dần, gió xuân phảng phất, trên đồng khắp nơi vang tiếng loa của đệ tử nông gia.

Họ mang nông cụ tiên tiến từ Hắc Thạch đến từng hương: lưỡi cày cải tiến, máy gieo hạt ba chân, cả trâu mượn từ Hắc Thạch. Máy gieo hạt hoàn thành cả mở rãnh lẫn gieo hạt, mỗi ngày hơn 600 mẫu. Lưỡi cày cải tiến hình cong ngắn, đầu lắp bàn xoay, tiết kiệm sức người và vật.

Đây là ý tưởng của Triệu Không Ngừng cùng Mặc gia đệ tử, nông cụ tiên tiến đẩy nhanh tốc độ gấp mười lần. "Trước hết xới đất! Đào sâu một thước rưỡi, đ/ập vụn đất to! Bón phân phải pha loãng, đừng ch/áy mầm! Mỗi hàng cách một thước rưỡi, quá dày dinh dưỡng không đủ, quá thưa lãng phí đất!"

Ban đầu các đệ tử nông gia đến làng còn e dè, họ đa số là con em trong hương đi học ở Hắc Thạch. Được Hắc Thạch Tử cử về giúp trồng trọt, họ lo lắng không quản được bậc trưởng bối. Nhưng chưa đầy hai ngày, khi thấy có kẻ cười đùa không nghe lời, họ liền mặt đen cầm loa đi răn dạy.

Một tháng sau, ruộng khắp huyện đều gieo xong hạt giống. Dân chúng mặt rạng rỡ, dù ngày ngày bị m/ắng bởi lũ trẻ nông gia, nhưng trong mắt họ tràn hy vọng. Họ đã biết lúa mì bội thu cần bón phân đúng cách, phòng sâu bệ/nh... Cả huyện khát khao mùa thu.

Triệu Không Ngừng rốt cuộc cũng rảnh tay. Việc huyện Phạm Tăng lo hết, hắn có tài thừa tướng, quản huyện nhỏ dư sức. Việc Hắc Thạch đã có Trần Bình, sau một năm rèn luyện, hắn đã mang phong thái Trần Thừa Tướng tương lai. Các tiểu quý tộc phụ cận đều bị hắn thuyết phục, theo Triệu Không Ngừng như theo lệnh trời.

Triệu Không Ngừng nhận ra mình rỗi rãi, chỉ còn việc ngồi phòng thí nghiệm bàn học thuật với Mặc gia đệ tử. Đã đến lúc đưa việc bái huyện vào nghị trình. Nàng sờ cằm, nhúng bút viết thư cho Lữ Trĩ.

Năm trước nàng đã gửi thư, mãi năm nay Lữ Trĩ mới hồi âm. Trong thư nàng kể, qu/an h/ệ với phụ thân rất căng. Ông vẫn muốn gả nàng cho Lưu Bang, nói hắn tướng mạo phú quý, sau ắt phong hầu bái tướng.

Có lẽ Lữ Trĩ cũng không muốn gả cho người đàn ông hơn nàng mười lăm tuổi, lại còn ở ngoài cùng góa phụ sinh con trai.

Lữ Trĩ viết thư tâm sự với Triệu Không Ngừng, nàng đã tự mình gặp mặt Lưu Bang và nhận thấy hắn tuy có bản lĩnh nhưng không phải lương nhân. Lưu Bang rộng giao thiệp nhưng chẳng lo việc nhà, làm quan không ra quan, làm dân không ra dân. Hơn nữa, hắn đối với nữ tử chỉ muốn chiếm đoạt, tính tình chẳng hợp với nàng.

Thế nhưng phụ thân nàng lại cho rằng Lưu Bang sau này ắt giàu sang, nhất quyết bắt nàng gả cho hắn.

Triệu Không Ngừng xem thư xong tức gi/ận, lập tức cầm bút hồi âm khuyên Lữ Trĩ: "Chớ vì ơn dưỡng dục mà m/ù quá/ng nghe lời phụ thân. Cuộc đời sau này là của muội tự sống, gả phải kẻ bất lương thì khổ cả đời. Hắn chỉ muốn mượn thế phú quý, nào quan tâm hạnh phúc của con gái!"

Kèm theo thư là trăm lượng vàng, Triệu Không Ngừng dặn dò: "Nếu phụ thân nói nuôi muội khôn lớn nên phải nghe lời, thì cứ ném số vàng này trả ơn dưỡng dục!"

Lần này, Triệu Không Ngừng lại viết thư báo tin sắp đến Bái Huyện, muốn mời Lữ Trĩ làm thượng khách.

Nàng dự định ở phương Nam một thời gian dài. Hiện ng/uồn thu chính của nàng là b/án đường trắng, nhưng phương Bắc không thích hợp trồng mía. M/ua đường đỏ tinh luyện thành đường trắng thì lợi nhuận quá thấp. Trước đây đường trắng b/án được giá cao nhờ là mặt hàng mới lạ, quý tộc Hàm Dương sẵn sàng trả giá để nếm thử.

Nhưng muốn kinh doanh lâu dài thì không thể chênh lệch giá quá lớn so với đường đỏ. Muốn mở rộng lợi nhuận phải giảm chi phí nguyên liệu. Triệu Không Ngừng quyết định vào Nam mở xưởng chế đường gần vùng nguyên liệu, m/ua thêm mấy ngàn mẫu đất trồng mía.

Lữ Trĩ trong thư nhắc đến muội muội nàng đã gả chồng - một người hàng thịt tên Phiền Khoái. Người này tính tình không tệ, lại rất yêu thương vợ.

Phiền Khoái! Triệu Không Ngừng chợt nhớ tới dũng sĩ ăn thịt sống trong Hồng Môn Yến, mãnh tướng trong các mãnh tướng.

Vốn dĩ Lữ công không thể nào gả con gái cho kẻ đồ tể, nhưng hai chị em Lữ thị đều phản kháng kịch liệt. Lữ Tu tự ý cùng Phiền Khoái tư thông, ép Lữ công phải chấp nhận hôn sự.

Loại mãnh tướng này... Triệu Không Ngừng khẽ mỉm cười. Nàng lập tức nảy ý mượn qu/an h/ệ của Lữ Trĩ để chiêu m/ộ Phiền Khoái.

Triệu Không Ngừng dự định phát triển chăn nuôi ở phương Nam. Thời buổi này vận chuyển khó khăn, việc nuôi heo tại Bái Huyện có thể cung cấp thịt cho các quận lân cận. Nhưng vận chuyển sống vào Nam xa xôi tốn kém, không có lãi.

Nàng quyết định hợp tác với Phiền Khoái và Lữ Tu mở trại heo tại Bái Huyện. Vừa ki/ếm tiền, vừa phát triển thế lực phương Nam, lại kết giao với mãnh tướng - một mũi tên trúng ba đích.

Triệu Không Ngừng niêm phong thư, định gửi đi vào sáng mai.

"Hắc Thạch Tử, đồ vật từ Hàm Dương đã tới." Môn khách gõ cửa bẩm báo.

Tô Tố giờ đã là huyện úy, không thể suốt ngày theo hầu nàng. Gần đây cả hai đều tìm ki/ếm thư ký thân tín mới cho Triệu Không Ngừng, nhưng yêu cầu quá khắt khe: tuổi vừa phải để bảo đảm trung thành, thông minh lanh lợi, lại phải biết giữ miệng... thật khó tìm.

Triệu Không Ngừng rời thư phòng ra sân nhận hàng. Trên xe ngựa là một rương cây giống, nàng chỉ nhận ra cà rốt và rau mùi.

"Cà rốt có thể ăn sống, nấu canh, lại dưỡng ngựa. Tiểu Hắc chắc thích lắm... Còn rau mùi." Nàng cười khẽ, biết nhiều người không ưa thứ gia vị này.

Nàng sai môn khách đưa giống cây đến huyện nha giao cho Trần Trường trồng. "Ta sẽ thành ông tổ rau mùi Trung Hoa sao?" Triệu Không Ngừng nhíu mày.

Theo thư giải thích, nguyên là biên quan vừa thắng trận, cư/ớp được từ mấy bộ lạc Hung Nô. Hung Nô vốn là dân du mục hiếu chiến, thường cư/ớp bóc khắp Á-Âu. Về sau bị Hán triều đ/á/nh bại phải dạt sang Tây Á, từng đ/á/nh bại cả Đông La Mã.

Giở trang tiếp theo, Triệu Không Ngừng bỗng reo lên: "Bông!" Thư viết đã tìm thấy thứ cây cho hoa trắng vàng, cao khoảng hai mét. Triệu Phác hứa sẽ tự mang hạt giống đến sau mươi ngày nữa.

"Hung Nô quả nhiên có bông!" Nàng vui mừng khôn xiết. Trước đây chỉ tùy miệng nhắc đến, không ngờ thành sự thật. Bông vải chính là chìa khóa giúp dân Hạ chống rét mùa đông, có ý nghĩa chiến lược.

Những dòng cuối thư hỏi về việc mật khác, nhưng giờ Triệu Không Ngừng chỉ say sưa với viễn cảnh trồng bông. Nàng quyết định hoãn chuyến đi Bái Huyện để đợi hạt giống quý.

————————

Phạm Tăng - kẻ mưu phản cuồ/ng vọng.

Máy gieo hạt là phát minh đời Hán, thuộc nhóm nông cụ cơ bản như lưỡi cày, có vai trò cách mạng trong nông nghiệp.

Lữ Tu - muội muội của Lữ Trĩ - về sau được phong Lâm Quang Hầu.