Hắc Thạch Tử rất thích con ngựa ấy, còn đặt tên nó là Huyền Thỏ.

"Huyền Thỏ." Doanh Chính khẽ nhắc lại, khóe môi nở nụ cười nhẹ. "Cũng không tệ."

Không rõ là ngài khen cái tên hay khen việc Triệu Không Ngừng thích ngựa. Sau đó, ngài lại cúi đầu phê duyệt tấu chương, tốc độ nhanh hơn hẳn trước, chồng tấu chương cao ngất trước mặt cứ thế mà vơi dần.

Đang lúc Mông Nghị tưởng bệ hạ sẽ lại im lặng, Doanh Chính đặt tờ tấu chương cuối cùng xuống, đứng dậy vươn vai rồi đột ngột hỏi: "Trẫm nhớ Mông Điềm đã đ/á/nh bại Đại Thứ bộ lạc rồi chứ?"

"Còn có Ngõa Vụ bộ lạc. Tên Triết Triết đã gửi thư hàng, nói nguyện rút lui trăm dặm." Doanh Chính cười lạnh, "Một bộ lạc nhỏ chưa đầy năm ngàn người mà dám giở trò thương lượng với trẫm? Bảo Mông Điềm cho chúng nó chọn: quy thuận Đại Tần hay xuống địa ngục bồi cùng Hung Nô vương của Đại Thứ bộ lạc!"

Một bộ lạc cỡ trung ba ngàn trai tráng, đáng gì để trẫm nhân nhượng? Phải mười lần quy mô ấy, năm vạn dân với ba vạn kỵ binh, mới đáng bàn.

Doanh Chính gõ ngón tay lên chồng tấu chương, trầm ngâm giây lát rồi phụ thêm: "Bảo Mông Điềm tìm trong hai bộ lạc Hung Nô ấy có hạt giống gì lạ, đem về cho trẫm."

"Trẫm nghe Khổng Tước Vương phương xa có loài kỳ hoa tên Bông. Truyền lệnh cho Đầu Mạn Thiền Vu và các nước Tây Vực: trẫm muốn Bông."

Mông Nghị vâng lời. Hung Nô vốn là để vơ vét, bệ hạ bức hiếp họ đâu phải lần đầu.

Khi chỉ còn một mình trong điện, Doanh Chính nhìn tấu chương mà hiếm thấy chán ngán. Những ngày này, ngài luôn nghĩ về Triệu Không Ngừng - cô gái bướng bỉnh mười tuổi đã nổi danh hiền nhân, tài năng sớm nở như cam lộ, lại là con gái ruột của mình.

... Mồ côi cha từ nhỏ, sống cô đ/ộc nơi đất Triệu, m/áu mủ hoàng tộc Tần. Theo miêu tả của tông chính, nàng giống hệt ngài thuở thiếu thời.

Tuổi thơ ngài cũng chẳng vui vẻ gì. Phụ thân bỏ rơi ngài cùng người đàn bà kia - kẻ sau này sinh hai đứa con hoang. Doanh Chính hiểu rõ những đứa trẻ bị cha ruồng bỏ phải chịu đựng thế nào. Mãi đến khi trưởng thành, vị hoàng đế vẫn không quên được mùi vị cay đắng ấy. Sau khi hạ Triệu, việc đầu tiên ngài làm là đến Hàm Đan, ch/ôn sống bọn từng hắt hủi mình.

Doanh Chính cúi mắt, thẫn thờ tự hỏi: Không Ngừng hồi nhỏ có bị bạn bè b/ắt n/ạt không? Sao nàng có thể lớn lên hoạt bát, tình cảm ổn định, vừa biết gi/ận lại biết dỗi như thế?

Ngài đối xử tốt với mọi người con. Dù không thể ngày ngày bên cạnh, nhưng vật chất ngài ban là bậc nhất thiên hạ. [Sử sách ghi Doanh Dương Tư (Âm Mạn) được sủng ái hết mực. Dù sau bị Hồ Hợi hại ch*t, nhưng đủ thấy Doanh Chính khi sống rất yêu nàng. Công Tử Cao từng viết: "Tiên đế lúc nhàn hạ, thần vào được ban ăn, ra được cưỡi xe. Áo ngự phủ, ngựa nội mã, thần đều được ban." Rõ ràng các hoàng tử công chúa đều được hưởng vật chất đầy đủ.]

Vì thế, khi biết Triệu Không Ngừng là con gái, phản ứng đầu tiên của Doanh Chính là kinh ngạc, sau là vui mừng lẫn phẫn nộ với "nghịch nữ", rồi cuối cùng chỉ còn nỗi áy náy khó tả.

Dù biết mình không cố ý bỏ rơi nàng, nhưng ngài vẫn không khỏi day dứt. Doanh Chính thở dài. Đợi Hung Nô dâng Bông lên, ngài sẽ đến Hắc Thạch một chuyến.

Còn tại Hắc Thạch, Triệu Không Ngừng cũng đang phiền n/ão. Phạm Tăng - tù binh của nàng - không chịu làm kế toán, suốt ngày làm trò quái dị.

Hắn dạy học nửa tháng, rồi làm thống kê hộ tịch nửa tháng... Lang thang khắp Hắc Thạch, chỉ trừ khu nghiên c/ứu trong núi của Triệu Không Ngừng là chưa phát hiện.

Nhưng Phạm Tăng ngày càng tò mò về mấy trăm môn đồ Mặc gia và hoạt động bí ẩn của họ. Ánh mắt hắn nhìn Triệu Không Ngừng càng lúc càng kỳ quặc, khiến nàng ăn cơm cũng không yên. Mỗi bữa, hắn cứ vô tư ngồi ăn ké, lại còn bóng gió hỏi nàng có "chí lớn" gì không.

Triệu Không Ngừng cảm thấy không thể nói chuyện với loại người đầu óc toàn mưu phản như hắn. Thủy Hoàng Đế đang còn sống khỏe, lúc này nổi lo/ạn khác nào t/ự s*t?

Nhưng Phạm Tăng không nghĩ vậy. Kẻ tâm tư bất chính xem ai cũng như mình. Hắn đã mặc định Triệu Không Ngừng nuôi chí lớn.

Hôm nay là ngày học sinh Hắc Thạch nhập học tại quận học. Nhà Tần tuyển quan lại bằng tiến cử và khảo hạch. Quan học các quận đào tạo học sinh về thư pháp, cưỡi ngựa, b/ắn cung và Tần luật. Thi đậu sẽ được bổ nhiệm làm lại viên cấp thấp.

Triệu Không Ngừng đã thỏa thuận với Phùng Đằng: Học sinh Hắc Thạch được chuyển thẳng vào quận học. Sau một tháng, họ sẽ dự khảo hạch. Chỉ cần biết chữ, tính toán cơ bản, thông hiểu Tần luật là đậu.

Nhóm đầu tiên hai mươi học sinh - nam nữ đều có - mặc quần áo mới do Triệu Không Ngừng tặng, xếp hàng ngay ngắn. Thấy nàng tới, họ đồng loạt chắp tay: "Bái kiến lão sư!"

Dù hiệu phó đã đổi mấy đời, hiệu trưởng Hắc Thạch học đường vẫn là Triệu Không Ngừng - đại tông sư trong lòng mọi học sinh.

Triệu Không Ngừng gật đầu liên tục, giờ đây theo luật Tần nàng đã trưởng thành, dù tuổi thực chỉ mười một.

"Về sau hãy vì dân mà cống hiến, chớ quên đạo lý học đường đã dạy. Các ngươi làm tốt lắm, tương lai sẽ khác xa cha mẹ các ngươi." Nàng vỗ nhẹ vai một học trò, giọng đầy cảm khái.

Đám học trò đồng loạt bày tỏ lòng biết ơn.

Nhớ lại thuở trước, bọn họ chỉ là những đứa trẻ nghèo đói cơm không đủ no, theo cha mẹ chạy lo/ạn đến Hắc Thạch. May mắn được Hắc Thạch Tử thu nhận, dạy trồng trọt để có cơm ăn, nay lại được học chữ. Cuộc đời bọn họ hoàn toàn thay đổi.

Vòng - cô gái bị Triệu Không Ngừng vỗ vai - nước mắt lã chã. Năm đó mất mùa, cha mẹ định b/án nàng đổi lương, may sao Hắc Thạch Tử đi ngang qua chuộc lại, còn cho nàng học hành. Giờ đây, người thân đã bỏ rơi nàng, chính Hắc Thạch Tử mới là người cho nàng tương lai tươi sáng. Dù chỉ làm tiểu lại huyện, nàng cũng đủ tự lập.

Thấy học trò khóc, Triệu Không Ngừng rút khăn tay an ủi: "Làm tốt rồi sẽ thăng quan. Con gái vốn khó khăn hơn, nhưng nếu ngươi lùi bước, những cô gái sau này sẽ càng khó. Đừng sợ, ai b/ắt n/ạt cứ viết thư cho ta. Hắc Thạch Tử ta đây, cả quận trong sông này ai dám kh/inh thường?"

Vòng lau nước mắt gật đầu.

"Thôi, các ngươi ra ngoài hãy giữ thể diện cho vi sư. Gặp khó cứ nhờ sư huynh đệ giúp đỡ. Hắc Thạch đông người thế, há lại sợ thiên hạ? Gặp kẻ khó chơi thì viết thư cho ta - hiền nhân Hắc Thạch Tử này đây, cả quận trong sông ai chẳng nể mặt!"

Sau lời căn dặn, đoàn người mắt đỏ hoe lên xe ngựa, theo con đường mới hướng về quận thành. Họ sẽ thi khảo hạch rồi được bổ nhiệm làm tiểu lại khắp các huyện.

Triệu Không Ngừng đứng nhìn bóng xe nhỏ dần, thở dài: "Con đi ngàn dặm, mẹ đêm ngày lo lắng."

Phạm Tăng suýt nghẹn thở: "Ngươi mới mười một tuổi! Sao đã thành 'mẹ lo con đi xa'?"

Trần Bình đứng dậy nói khẽ: "Chủ quân đừng quá nhớ thương. Bọn trẻ ấy chỉ đi làm viểu lại huyện khác, cuối năm lại về ăn Tết." Ánh mắt hắn lướt qua Phạm Tăng: "Một ngày làm thầy, suốt đời là cha - đạo lý ấy không phải ai cũng thấu hiểu."

Phạm Tăng trừng Trần Bình rồi quay mặt làm ngơ. Từ khi đến Hắc Thạch, hai người như nước với lửa. Phạm Tăng gh/ét thói nịnh bợ, Trần Bình kh/inh kẻ tù binh vô lễ. Triệu Không Ngừng chỉ biết thở dài - xưa kia Phạm Tăng ch*t vì kế ly gián của Trần Bình, có lẽ là số mệnh.

Lúc này, Trần Bình đang làm Huyện thừa Nghi Huyện, xử lý mọi việc thay Huyện lệnh Trần Trường. Đang định lên núi thăm xưởng nghiên c/ứu, Triệu Không Ngừng thấy Phạm Tăng vẫn bám theo.

"Tiên sinh cứ theo ta làm chi? Sổ sách tính xong chưa? Không hoàn thành thì không có cơm đâu."

Phạm Tăng thản nhiên: "Hắc Thạch Tử lần này đào tạo mấy chục đệ tử... để bổ nhiệm khắp các huyện."

Triệu Không Ngừng dẫn hắn vào thư phòng. Hai người ngồi đối diện.

"Ngài có trăm đệ tử trong học đường, đều xưng ngài là lão sư." Phạm Tăng chậm rãi: "Xưa Khổng Tử có ba nghìn môn sinh, học trò khắp thiên hạ. Ngài đang làm chuyện giống Thánh nhân vậy."

Triệu Không Ngừng bình thản: "Ta sao dám sánh Thánh nhân? Ngài dạy đệ tử thông thi thư, lục nghệ, có bảy mươi hai hiền tài. Ta chỉ dạy dân Hắc Thạch biết chữ đơn giản, đâu phải truyền đạo."

Phạm Tăng hỏi thẳng: "Nhưng đệ tử ngài vào quan phủ làm việc. Chỉ ba năm nữa, họ sẽ chiếm hết chức vụ trong quận. Trên từ quận trưởng, dưới đến tiểu lại huyện - không môn khách của ngài thì cũng là đệ tử ngài. Đến lúc ấy, quận trong sông này thuộc về ai?"

Người thông minh khó lừa. Triệu Không Ngừng rót trà: "Ta từng đưa ki/ếm báu cho hai người. Tên sát nhân reo lên: 'Tốt! Ta sẽ gi*t hết kẻ th/ù!'. Tiều phu lại mừng rỡ: 'Hay quá! Chẻ củi nhanh hơn!'. Tiên sinh dùng mắt kẻ sát nhân nhìn ki/ếm nên chỉ thấy ch/ém gi*t. Ta như tiều phu, chỉ thấy công cụ giúp đời."

Phạm Tăng hỏi dồn: "Ý ngài nói nuôi tư binh để bắt tr/ộm, dạy học trò để phục vụ Tần? Ngài chỉ là tiều phu dùng ki/ếm báu chẻ củi?"

Triệu Không Ngừng đắc ý: "Tiên sinh lại sai rồi!"

"Tư binh là gì? Hộ vệ đội vốn là quân đội giữ gìn trị an trong huyện, liên quan gì đến ta. Dưỡng lại là sao? Ta chỉ là lòng mang giáo hóa, bình thường dạy dỗ học trò mà thôi."

Phạm Tăng nhìn Triệu Không Ngừng nheo mắt cười, bỗng cảm thấy như đang cố bắt một con cá trơn tuột không tài nào nắm được.

Quả thật là... phải đề phòng kẻo nước chảy đ/á mòn.

"Vậy chí hướng của ngài là gì?" Phạm Tăng bất đắc dĩ hỏi. Rõ ràng hắn đã trăm phần trăm x/á/c nhận Triệu Không Ngừng có ý tạo phản, nhưng không bắt được chứng cứ thực sự khiến hắn như mèo vật đống rơm.

Triệu Không Ngừng chớp mắt: "Chí hướng của ta? Lần đầu gặp tiên sinh, ta đã nói rồi mà. Chẳng lẽ tiên sinh không nhớ?"

Nghe vậy, mặt Phạm Tăng đỏ ửng. Lần đầu gặp mặt... Khi ấy hắn chỉ muốn đuổi cô bé này đi, nào có chịu nghe những lời đại ngôn về thiên hạ đại thế, bách gia học vấn hay chí hướng tương lai?

Ai ngờ bây giờ chính hắn lại phải hỏi lại chí hướng của đứa trẻ từng bị hắn coi thường ấy.

Phạm Tăng gượng gạo nhắm mắt nói: "Hôm đó là ta kh/inh thường ngài. Than ôi, ta thật có mắt không tròng!"

Nói xong câu cuối, hắn không khỏi thở dài n/ão nề.

"Chí hướng của ta là để mọi người đều được no cơm, không ai dám kh/inh khi chúng ta, người oan khuất có nơi giải oan, kẻ cố gắng có đường thăng tiến." Triệu Không Ngừng chân thành đáp.

Lần này Phạm Tăng không dám coi thường. Hắn nghiêng người chăm chú lắng nghe, từng lời từng chữ khắc sâu vào tâm trí.

Trầm ngâm hồi lâu, hắn mới chậm rãi nói: "Ta tưởng ngài sẽ nói những điều... Chí hướng này khó thực hiện hơn ta tưởng nhiều."

"Vì trời đất lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, nối tiếp học vấn thánh nhân, mở ra thái bình vạn thế." Triệu Không Ngừng nhún vai, "Hay tiên sinh muốn ta nói thế?"

Phạm Tăng bật đứng dậy, kinh ngạc nhìn nàng. Trong khoảnh khắc, hắn nghi ngờ phán đoán trước đây của mình.

Chẳng lẽ Triệu Không Ngừng thật sự muốn làm bậc hiền nhân? Không thì sao nàng có thể thốt ra lời như vậy? Người làm được "vì trời đất lập tâm, vì sinh dân lập mệnh" ắt phải là đại hiền giả, thánh nhân như Lỗ Mặc!

Triệu Không Ngừng liếc hắn, lẩm bẩm: "Đây không phải lời ta, mà của một nho gia. Lập tâm lập mệnh kế thừa học vấn đều không phải chí hướng ta. Mở thái bình vạn thế mới là điều ta mong."

Phạm Tăng ngồi xuống, ho nhẹ: "Ngài không có ý gì khác sao? Chỉ là để thiên hạ no bụng, không bị kh/inh rẻ?"

Chí hướng ấy tuy lớn nhưng không phải điều hắn muốn nghe.

Triệu Không Ngừng nhấp ngụm nước, bực bội: "Một đời làm tốt hai việc này đã khó lắm rồi. Ngươi biết khiến dân no đủ khó thế nào không? Ngươi biết bao hổ lang rình rập muốn x/é x/á/c chúng ta không?"

Phạm Tăng choáng váng, thở dài: "Ngài rõ ta muốn hỏi gì."

"Ngài chiếm cứ ba quận Trung Nguyên, tuy không hiểm như Giang Đông..."

Triệu Không Ngừng ngắt lời, nhíu mày: "Tiên sinh lại sai rồi. Ba quận này bình nguyên ngàn dặm, Hoàng Hà bao bọc, bắc giáp thảo nguyên, đông tựa Triệu. Luận lương thực - đây là vựa lúa Trung Nguyên. Luận địa thế - hiểm yếu Hoàng Hà đâu thua Trường Giang? Xưa Tần mất bao năm mới vượt Hàm Cốc. Luận nhân lực - Tần Triệu vốn là th/ù truyền kiếp..."

Quan trọng hơn, nàng thầm nghĩ, nơi đây khoáng sản phong phú: than, sắt, vàng, bạc, cả muối mỏ nữa. Chỉ riêng tài nguyên ba quận này đủ cho một cuộc cách mạng công nghiệp... Tất nhiên, đó là chuyện sau.

Phạm Tăng nhìn nàng với ánh mắt ngày càng kỳ lạ. Không phải nàng tự nhận là bá tánh tuân theo Tần luật sao? Những điều này đâu phải thứ dân thường quan tâm?

Nhưng càng nghe, mắt hắn càng sáng. Đúng vậy! Bắc địa này còn thích hợp tạo phản hơn Sở. Sở là đất man di, không có bình nguyên phì nhiêu hay thảo nguyên nuôi kỵ binh. Thượng Đảng giáp thảo nguyên chính là...

Phạm Tăng run run nhìn nàng, hai tay nắm ch/ặt. Năm mươi tám tuổi, hắn cuối cùng tìm được minh chủ!

"Hắc Thạch Tử, ngài còn cần môn khách không?" Hắn buột miệng hỏi, rồi ngay lập tức hối h/ận. Nhưng thôi, tuổi này rồi, mặt mũi nào so được với chí hướng?

Triệu Không Ngừng bật cười: "Phạm tiên sinh, trước đây ta mời ngài, ngài từ chối thẳng thừng... Sao giờ đột nhiên..."

Thế cục đảo ngược thế này?

Phạm Tăng đỏ mặt. Vài tháng trước, Triệu Không Ngừng còn xưng hô cung kính, hắn thì kh/inh thị. Giờ hắn lại c/ầu x/in làm môn khách.

Nàng đâu có nói muốn tạo phản sớm thế! Nếu biết, hắn đã theo nàng từ lâu rồi...

Phạm Tăng buông thõng tay: "Ngài cứ nói đi, có nhận lão phu không?"

Giọng điệu vừa ngang ngạnh vừa hậm hực.

Triệu Không Ngừng nhăn mặt. Nàng đang nghĩ: Dùng tù binh miễn phí vẫn tốt hơn. Đã thành môn khách thì sao bắt làm việc khổ sai được?

——————————

*Vì trời đất lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, nối tiếp học vấn thánh nhân, mở ra thái bình vạn thế - Trương Tái thời Bắc Tống

*"Tiên đế lúc nhàn rỗi, thần vào được ban ăn, ra được tặng xe. Áo ngự phủ, thần được ban; ngựa nội c/ứu, thần được thưởng." - Trích Cao nói với Hồ Hợi

——————————

Sáu ngàn chữ! Một chương bằng hai chương!

—— Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ từ 2023-03-01 18:58:14 đến 2023-03-02 18:52:55 ——

Cảm tạ:

- Địa Lôi Tiểu Thiên Sứ: U/ng t/hư thời kỳ cuối bằng phải, tìm văn 1 cái

- Dịch Dưỡng Tiểu Thiên Sứ: Doanh Quân (69), K (52), Dương Gia Thanh My (50), Cocoralie (45), Hai Đến Dương Vô Cùng (40), Viên Lãng (29), Từng Chuỗi Xuyên/Quýt Bộ Có Mưa/41299180 (20), Quả Táo (15), Asdasd/Triệu Hợp Chiêu/Nhã Tư Nương/Mang Sao/86-Iris Tháp/Phù Ngữ/Tập Kích Minh/Biết Ca Hát Gạo/Nhiễm Vẽ Tranh/Nhưng Cầu Vừa Ngủ Lưu Phi Long (10), Ca Đài Ấm Vang Dội (9), Ngã Ngửa (7), 25776573/Thi Trà Múa/May Mắn Thôn Nhỏ - Mạc Mạc/Đồ Vật (5), Đừng Đao Đừng Đao (4), Ánh Mặt Trời Ấm Áp/Qwe/Thời Gian Bé Thỏ Trắng (3), Thu Cũng Nha/Nam Nguyệt Sông Rõ Ràng/Hoàng Hôn Năm Được Mùa (2), Tianertf/29157462/Tùy Duyên Mà Sao/Đại Thỏ Thỏ Đang Học Toán/Anh Ly Wwww Mời Bảo Ta Dụ Thái Thái/Nam Này/Yourpa/Tiêu & Nguyệt/U/ng T/hư Thời Kỳ Cuối Bằng Phải/Cá Đình/47432359/Lần Này Đi Trải Qua Nhiều Năm/Tinh Nguyệt Nhưng Có Thể/Hâm Hâm (1)

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!