Qua tuổi mười một, Triệu Bất Dừng đã dẫn thủy nhập Hoài Huyền. Một trận tuyết lớn như lông ngỗng rơi xuống, cả vùng trắng xóa.

Tuyết từ cành cây đổ xuống, hòa vào lớp phủ dày dưới đất. Cành cây đ/è nặng tuyết trắng, tựa ngọc diệp quỳnh chi. Bá tính co ro trong nhà, ven Hoàng Hà đóng băng mỏng. Chỉ có chuột đồng cùng thỏ rừng thỉnh thoảng ra khỏi hang, nhấm nháp ngọn cỏ, để lại dấu chân hoa mai.

Phạm Tăng cùng Triệu Bất Dừng nhân lúc nhàn rỗi tính toán thu chi trong năm. Phạm Tăng ghi sổ, thỉnh thoảng lại trừng mắt nhìn nàng đối diện. Sổ sách Hắc Thạch tựa mớ bòng bong, thu chi lộn xộn khiến lão đ/au đầu.

- Khoản tiên dược này là gì? Sao hao tốn nhiều thế? - Phạm Tăng bực bội vỗ bàn.

Triệu Bất Dừng cười khẽ:

- Là luyện đan đó, tiên sinh không biết sao?

Đời Tần, hoàng đế ưa đạo thuật khiến quý tộc bắt chước. Phạm Tăng thuộc dòng dõi Sở quý tộc, đương nhiên hiểu đan dược. Lão hừ mũi:

- Lũ phương sĩ ấy chẳng ra gì! Đan dược cũng đồ bỏ! Ngươi còn trẻ, đừng dùng linh tinh.

- Tiên sinh cho rằng đan dược vô dụng? - Triệu Bất Dừng ngạc nhiên. Ngay cả Thủy Hoàng còn trọng đan dược, lão này lại thấy được tệ hại?

Phạm Tăng chép miệng:

- Bạn già ta trước kia dùng đan dược hơn chục năm, chẳng thấy sống lâu. Giờ m/ộ phần kia cỏ mọc đầy, còn ta không đụng tới vẫn khỏe. Đan dược chỉ là trò l/ừa đ/ảo!

Triệu Bất Dừng bật cười:

- Yên tâm đi, đan dược của ta không phải để ăn. Chúng dùng để... tiêu trừ phiền muộn.

Thật ra, chỉ cần phiền muộn ấy biến thành x/á/c ch*t thì tự khắc tiêu tan. Phạm Tăng nghi ngờ nhưng không hỏi tiếp.

Sổ sách chất cao như núi. Phạm Tăng vừa tính vừa hỏi:

- Ngươi nuôi nhiều binh mã thế để làm gì?

- Ta đâu có nuôi quân. - Triệu Bất Dừng nhanh trí đáp, đôi mắt trong vắt ngây thơ.

- Không nuôi quân sao tiêu tốn ngàn cân lương mỗi ngày? Nuôi môn khách? Lão chỉ thấy vài chục người, lẽ nào ăn hết ngần ấy?

Triệu Bất Dừng ngượng cười:

- Đó là hộ vệ đội của huyện úy Hoài Huyền, để diệt trừ cư/ớp bóc, giữ an dân chúng. Khác hẳn tư binh phục vụ riêng ta.

Phạm Tăng bĩu môi:

- Trăm dặm quanh đây còn đâu cư/ớp? Ngươi mấy năm nay đem môn khách đi tiễu phỉ, giờ thế lực lớn mạnh, ai dám đến quấy nhiễu?

- Vẫn còn tr/ộm vặt... - Triệu Bất Dừng lẩm bẩm. Người thông minh đôi khi thật phiền!

Bỗng tiếng chân dồn dập vang lên. Môn hạ chạy vào, thở không ra hơi:

- Không tốt! M/ộ phần lão thái công... bị đào tr/ộm!

Triệu Bất Dừng bật dậy. M/ộ cha nàng - chính x/á/c hơn là rương vàng giả làm m/ộ - đã biến mất!

Khi nàng tới khu rừng hắc thạch, Nàng Suối đang đứng dưới tán cây hòe, mặt mày âu lo. Là nàng phát hiện m/ộ bị đào, đất đắp giả cùng cỏ trồng gượng ép.

Triệu Bất Dừng sai người đào lên, quả nhiên qu/an t/ài rỗng. Phạm Tăng nhìn tấm bia "M/ộ Triệu Bất Dừng phụ thân", lòng dâng niềm thương cảm. Vừa chê trị an tốt, giờ chủ nhân đã mất m/ộ!

Nàng Suối nghẹn ngào:

- Đều do ta bất tài...

Triệu Bất Dừng xoa tay nàng:

- Không phải lỗi của nàng. Ta tự chọn nơi này, lại không phòng bị. Giờ cần tìm ra manh mối.

Nàng Suối lau nước mắt, lập tức sai người về huyện điều quân.

Nàng nhất định phải bắt bằng được tên tr/ộm đào mả đ/á/nh cắp Hắc Thạch Tử!

Triệu Không Ngừng gắng giữ bình tĩnh cho đến khi lên xe. Khi trong xe chỉ còn lại nàng và Phạm Tăng, sắc mặt hắn lập tức sa sầm.

Vàng của ta! Vốn dĩ nàng ch/ôn số vàng ấy dưới m/ộ bia "Phụ thân Triệu Không Ngừng" chính là để phòng khi thất thế còn có vốn quay lại. Ai ngờ lại có loại tiểu nhân vô đạo, dám cả đào mả tổ tiên!

Chẳng lẽ hắn không sợ cha nàng hiện về báo oán? Dù rằng... phụ thân nàng có lẽ còn chưa ch*t...

Phạm Tăng thở dài, cố nghĩ lời an ủi nhưng vốn chỉ giỏi ch/ửi rủa, hắn hoàn toàn bất lực trước tình cảnh này. Hơn nữa đây không phải chuyện nhỏ.

- Hắc Thạch Tử à, ngươi đừng quá thương tâm... Nếu phụ thân ngươi có linh h/ồn... - Phạm Tăng lần đầu cảm thấy lời nói bất lực.

Trên đời sao lại có kẻ vô liêm sỉ đến mức đào tr/ộm mồ mả! Nếu là tr/ộm bảo vật tùy táng còn có thể hiểu được, nhưng ngôi m/ộ nhỏ nhoi kia làm gì có đồ quý?

Phạm Tăng tưởng tượng nếu là mình, có lẽ đã tức đi/ên lên. Nhưng Triệu Không Ngừng không đ/au lòng như hắn nghĩ. Mất ba ngàn lượng hoàng kim tuy đáng tiếc, nhưng với nàng hiện tại chưa đến mức thương tổn căn cơ.

Chỉ b/án ki/ếm báu nàng đã thu về hơn ba ngàn lượng, huống chi mấy tháng khai thác Hoài Huyền đã chi tiêu gần vạn lượng. Ba ngàn lượng tuy quý nhưng vẫn trong tầm chịu đựng. Điều nàng bận tâm hơn là ẩn ý sau vụ tr/ộm.

Rõ ràng có kẻ đang nhắm vào nàng. Trong huyện không ai dám đắc tội nàng, ngay cả tr/ộm vặt cũng biết tránh xá Hắc Thạch, huống chi dám đào m/ộ bia "Phụ thân Triệu Không Ngừng". Kẻ th/ù này hẳn phải từ ngoài huyện, đặc biệt nhằm hạ uy nàng. Tất cả gia đình khác ở Hoài Huyền đều bình yên, chỉ mỗi ngôi m/ộ giả của nàng bị đào - rõ ràng là lời thách thức.

Nhưng rốt cuộc là ai? Triệu Không Ngừng vắt óc không nghĩ ra mình đắc tội với ai. Nàng luôn giúp đỡ mọi người, còn kẻ không hợp đã yên vị dưới đất... Hay là nàng phát triển quá nhanh, chạm vào lợi ích của lộ thần nào đó?

- Thôi, binh lai tướng đỡ, thủy lai thổ ngăn vậy. - Nàng thở dài mà trong lòng đã tính toán kỹ.

- Chỉ tiếc cho số vàng của ta thôi! - Triệu Không Ngừng buông tiếng ai oán.

Phạm Tăng trợn mắt:

- Vàng của ngươi?

- Đúng thế! Ta ch/ôn trong qu/an t/ài toàn vàng, giờ bị tr/ộm sạch, thật đ/au lòng. - Nàng bĩu môi, không ngại nói thẳng.

Dù sao khi truy nã tên tr/ộm, không thể nói tang vật là h/ài c/ốt giả được. Phạm Tăng tức đến nghẹn họng. Hóa ra hắn cố an ủi vì mồ mả bị đào, nào ngờ tiểu tử này ch/ôn toàn vàng! Phạm Tăng thề sẽ không bao giờ thương cảm cho nàng nữa.

May mắn thay, đoàn thương nhân Hàm Dương mang tin tức tốt: Triệu Phác gửi tặng hơn năm mươi con tuấn mã cùng năm ngàn lượng vàng từ tiền b/án đường trắng.

Nguyên liệu đường đỏ m/ua với hai ngàn lượng, tinh luyện thành đường trắng b/án được gấp đôi, khiến Triệu Không Ngừng mừng rỡ. Số tiền này đủ xây cô nhi viện, năm đầu tiên có thể thu nhận trẻ mồ côi toàn Hoài Huyền.

Đặc biệt là năm mươi con tuấn mã - Triệu Phác gọi đó là sinh nhật lễ. Triệu Không Ngừng nháy mắt tính toán: ngựa thời này cực quý, ngựa thường đã bảy ngàn tiền, tuấn mã còn đắt gấp bội.

Dẫn đầu là con hắc mã cao hơn một trượng tư, toàn thân đen tuyền bóng loáng, vai cao vút, móng vuốt đều tăm tắp, bắp đùi cuồn cuộn. Đây chính là chiến mã của Hung Nô vương năm xưa, giống nòi quý hiếm.

- Đây là tuấn mã vạn lượng khó m/ua. - Nàng vuốt ve bờm ngựa cảm thán.

Triệu Phác còn gửi thư dài tám trang, hỏi han chuyện thời nhỏ của nàng. Triệu Không Ngừng ngạc nhiên: vị đại gia kiêu ngạo trước giờ chỉ hồi âm ngắn ngủn, nay bỗng nhiên quan tâm tỉ mỉ.

- Chẳng lẽ đại gia trẻ tuổi đã lẩm cẩm? - Nàng nuốt nửa câu sau. Người ta vừa tặng lễ lớn, chê bai thất lễ.

Hay là vị đại gia này muốn bắt chước Lã Bất Vi "đầu cơ tích trữ", đầu tư vào nàng?

Nàng hỏi Mông Nghị - người áp giải ngựa:

- Triệu công tử làm ăn lớn lắm sao?

Mông Nghị - kẻ vừa nhận lệnh đào m/ộ nàng mấy ngày trước - chậm rãi đáp:

- Chủ nhân của ta giàu có bậc nhất. Bao đời tích lũy, lại thêm kinh doanh giỏi, buôn b/án khắp thiên hạ.

Triệu Không Ngừng xoa xoa bờm ngựa, "hừ" một tiếng. Nàng không hỏi thêm, Mông Nghị cũng im lặng.

Hắn thật sự không hiểu mối qu/an h/ệ giữa chủ nhân và Hắc Thạch Tử. Nếu có tình cảm, sao lại sai đào m/ộ? Dù cuối cùng chỉ thấy vàng chứ không phải h/ài c/ốt, nhưng động cơ vẫn là xúc phạm. Vàng tr/ộm được chủ nhân cũng tịch thu hết...

Muốn nói Bệ Hạ chán gh/ét Hắc Thạch Tử ư, càng không thể nào nhắc đến. Lần này đưa tới con hắc mã này thân phận thật không đơn giản, mẹ nó là ngựa chiến của Hung Nô Vương, cha là bảo mã được Bệ Hạ yêu quý nhất. Mà con hắc mã này tư chất còn vượt trên cả cha mẹ nó. Trước đây Hồ Hợi công tử muốn xin con ngựa này, Bệ Hạ còn không nỡ cho, cuối cùng lại ban cho Hắc Thạch Tử...

Mông Nghị thực sự nghĩ không ra Bệ Hạ đối với Triệu Bất Dừng rốt cuộc mang thái độ gì, đành bỏ qua không suy đoán nữa. Dù sao ý nghĩ của bậc thiên tử vốn không phải kẻ phàm như hắn có thể đoán được.

Chỉ là, Mông Nghị liếc nhìn Triệu Bất Dừng đang hớn hở, đoán chừng Hắc Thạch Tử còn chưa biết số vàng riêng đã bị Bệ Hạ tịch thu.

Dọc đường về, Mông Nghị thấy khắp Hoài Huyền đều là người điều tra tr/ộm cư/ớp. Hỏi thăm mới biết nhà Hắc Thạch Tử bị mất tr/ộm, mất hai rương vàng... còn bị đại nương m/ắng cho một trận. Không thể trách được, khi hắn đến hỏi thăm tin tức, đại nương này - vốn rất sùng bái Hắc Thạch Tử - vừa kể chuyện vừa ch/ửi rủa bọn tr/ộm không chừa một lời.

Mông Nghị bị ch/ửi xối xả, suýt nữa không nhịn được cãi lại. May mà vẻ mặt tức gi/ận đỏ bừng của hắn khiến đại nương tưởng hắn cũng phẫn nộ với bọn tr/ộm, còn khen ngợi và cho hắn hai quả táo. Giờ hai quả táo ấy vẫn nằm trong túi hắn.

Than ôi, bổng lộc của Bệ Hạ thật khó nhận! Hắn một vị thượng khanh, vừa làm tr/ộm vừa bị m/ắng mà không thể hé răng. Mông Nghị đành ngậm ngùi lên đường trở về.

Triệu Bất Dừng sau khi nhận được bảo mã, hôm nào trời quang đãng liền dắt ngựa đến thảo nguyên bằng phẳng. Trong tay nàng cầm hai thứ kỳ lạ: yên ngựa và bàn đạp. Thời bấy giờ chưa có yên ngựa kiểu này, chỉ có mã tiên - tấm đệm da dưới yên để tăng m/a sát, gần như không giúp cố định người cưỡi.

Học cưỡi ngựa thời này cực khó, kỵ binh đào tạo tốn kém cả thời gian lẫn công sức. Người cưỡi phải ngồi vững trên lưng ngựa không yên mà vẫn chiến đấu được. Bởi thế thời Tiên Tần, 'vũ khí chiến lược' là chiến xa ít tốn kém hơn kỵ binh. Mãi đến đời Hán Vũ Đế, khi chiến xa tỏ ra bất lực trước Hung Nô, kỵ binh mới phát triển rực rỡ.

Triệu Bất Dừng đã học cách cưỡi ngựa chỉ với mã tiên để phòng khi nguy cấp. Nhưng nay đã có phương tiện tiện lợi hơn, sao phải chọn cách khó nhọc?

Nàng treo yên và bàn đạp lên lưng Huyền Thố. Con tuấn mã khó chịu dậm chân, nhưng khi được Triệu Bất Dừng cho ăn bã đậu trộn đường, nó lại ngoan ngoãn dụi đầu vào nàng. Huyền Thố là tên nàng đặt, lấy cảm hứng từ Xích Thố - chỉ khác là nó màu đen nên gọi Huyền Thố. Trong cung, nó chưa từng được ăn món ngon như thế, nên vài lần được cho ăn đã quấn quýt chủ nhân.

'Tiểu Hắc à, ngươi là con ngựa nhỏ. Ngoài ta, ai đến gần đều muốn biến ngươi thành thịt nướng cuốn bánh. Chỉ có mẹ mới thương ngươi, cho ngươi ăn bã đậu ngon lành. Nhớ tránh xa người lạ, chỉ ăn đồ mẹ cho nhé!' Triệu Bất Dừng vừa vuốt ve vừa dỗ dành. Tiểu Hắc là tên ở nhà của Huyền Thố, gọi suông miệng hơn. Khi có người lạ, nàng gọi Huyền Thố; không người thì gọi Tiểu Hắc. May mà con ngựa thông minh hiểu cả hai tên.

Đáng thương Tần Thủy Hoàng ở Hàm Dương xa xôi, nào biết mình vừa thành ông ngoại của một con ngựa...

Triệu Bất Dừng còn nhỏ, con ngựa lại cao lớn khác thường. May có bàn đạp, nàng mới có thể đạp lên lên ngựa cách oai phong, không phải vật lộn trèo lên. Ngựa hay vốn khó thuần, dù Huyền Thố được nuôi dưỡng từ nhỏ, nó vẫn mang dòng m/áu kiêu hãnh - mẹ nó là mã vương thảo nguyên, cha là chiến mã trung nguyên xuất chúng. Thích chủ và phục tùng chủ là hai chuyện khác nhau.

Triệu Bất Dừng phải dùng biện pháp mạnh để thuần phục nó. Đường bã đậu chỉ khiến ngựa thân thiện, không khiến nó vâng lời. Chỉ có sức mạnh vượt trội mới khuất phục được loài vật kiêu hãnh này. May thay, nàng có sức khỏe phi thường dù thân hình chưa trưởng thành, đủ để thuần phục con bảo mã cũng chưa thành niên này.

Trên thảo nguyên, tuấn mã đen phi nước đại. Thiếu nữ ghì ch/ặt dây cương, gió thổi phấp phới tà áo đỏ...

Hàm Dương.

Doanh Chính buông tờ tấu chương, thờ ơ hỏi: 'Mã chủ nhân có ưa nó không?'

Mông Nghị vừa về đến đã bị triệu vào cung, người còn phủ đầy bụi đường, thầm nghĩ: 'Chẳng phải ngài chỉ muốn hỏi Hắc Thạch Tử có thích quà của ngài không, còn phải vòng vo hỏi mã chủ nhân thích ngựa làm chi?' Nhưng mặt hắn vẫn giữ vẻ thành thục chững chạc vạn năm không đổi.

————————

Chương này dài 6000 chữ, tương đương hai chương thường!

Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương Phiếu và Dinh Dưỡng Dịch từ 2023-02-28 đến 2023-03-01.

Đặc biệt cảm ơn:

- SKYS (Lựu đạn)

- U/ng T/hư Kỳ Cuối Bằng Phải, Đại Cam, Nói Cảnh (Địa lôi)

- Chỗ Niệm Tinh Hà (79 dinh dưỡng), Cocoralie, Triết Triết (50), Trăng Thanh Huyền (43), Dung (40), Hoa Nhài? (39), Lên Núi Đánh Lão Hổ (36), Hiểu Chín (30), Tra Gia Con Trai Độc Nhất (26), Dê Trắng Nguyên Thủy (20), Tây Giang Nguyệt Đầy Lầu (19), Quỳ Cầu Một Bầu Nhiệt Huyết (16), Kỳ Kỳ Ở Đây (11), cùng nhiều đ/ộc giả khác...

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!