Lão nhân chống gậy bước tới, hỏi Phạm Tăng: “Tiên sinh cớ sao bật cười?”

Phạm Tăng liếc nhìn lão giả trước mặt - kẻ lưng c/òng, tóc bạc, mắt đã mờ, rồi thở dài đáp: “Ta cười Hắc Thạch Tử rõ ràng chẳng biết tôn trọng lão nhân, thế mà các ngươi lại bị nàng mê hoặc, một lòng một dạ tôn sùng.”

Trong lòng hắn đầy oán h/ận. Phạm Tăng chẳng hiểu vì sao bản thân vốn đang an nhàn tĩnh dưỡng, trông coi đám tiểu tử mơ tưởng tạo phản, bỗng nhiên lại bị lừa đến Nghi Huyện. Hắn chỉ định tìm bạn cố tri là Hạng Lương nhờ cậy, nào ngờ bị Triệu Bất Dừng u/y hi*p phải ở lại đây.

Giam lỏng thì cũng đành, dù sao hắn tuổi đã cao, sống chẳng được mấy năm nữa. Giấc mộng tạo phản nhìn tình thế hiện tại cũng xa vời vợi. Thêm nữa, Triệu Bất Dừng dùng lời ngon ngọt hứa sẽ phụng dưỡng hắn, nên Phạm Tăng đành bấm bụng định sống nốt quãng đời còn lại ở Hắc Thạch.

Ai ngờ Triệu Bất Dừng chẳng giữ lời! Sau bảy ngày tính sổ sách, Phạm Tăng mới vỡ lẽ mình bị lừa. Nào phải dưỡng lão, nàng ta rõ ràng bắt hắn làm công không công cho phòng thu!

Lão giả nghe vậy liền nổi gi/ận, gõ gậy xuống đất: “Hắc Thạch Tử là bậc hiền nhân, sao ngươi dám nói x/ấu!”

“Ngươi chỉ thấy nàng dẫn trẻ con đến quấy rối nhà lão nhân, nhưng nào biết những cụ già ấy, những đứa trẻ ấy đáng thương đến nhường nào?” Lão giả gi/ận dữ, nếp nhăn gi/ật giật. “Mấy năm chiến lo/ạn liên miên, bao nhiêu trai tráng ngã xuống! Mười năm trước, Triệu vương bắt lính chống Tần, riêng Nghi Huyện đã mất ba nghìn thanh niên. Chiến tranh kết thúc, số trai tráng còn lại chẳng đầy nghìn người!”

Nói đến đây, mắt lão nhân đỏ hoe. “Nhà họ Hoàng có ba con trai đều nhập ngũ, chẳng đứa nào trở về. Hai vợ chồng già sống trong căn nhà tranh ảm đạm. Mãi đến khi Hắc Thạch Tử dẫn lũ trẻ đến chơi, họ mới nở nụ cười, còn trồng cây táo trong sân.”

“Họ Hoàng vui nhất là mỗi cuối năm, lũ trẻ tr/ộm táo nhà họ. Chỉ lúc ấy, sân nhà mới rộn rã tiếng cười.” Lão giả chỉ thẳng mặt Phạm Tăng. “Những cụ già khác cũng thế, đều mong Hắc Thạch Tử dẫn trẻ đến. Còn bọn trẻ ấy toàn là cô nhi nàng nhặt được. Chúng không có cha mẹ, nhưng có Hắc Thạch Tử dẫn đi chơi - thứ để khoe với bạn bè.”

Phạm Tăng c/âm nín. Hắn từng đọc ngàn quyển sách, học thuật tung hoành, vậy mà trước lão nhân m/ù chữ này lại không biết đối đáp thế nào.

Lão giả tiến sát, trừng mắt: “Ngươi là kẻ có học, chẳng lẽ chưa đọc Luận Ngữ?”

“Ta thuộc phái Tử Hạ.” Phạm Tăng đáp.

“Ta chẳng biết Tử Hạ là gì. Ngươi đã đọc Luận Ngữ, ắt biết câu ‘Dĩ đức báo đức’ của Khổng Tử. Hắc Thạch Tử ban ơn, sao ngươi chẳng những không báo đáp, còn gièm pha sau lưng? Đó là hành vi của kẻ có học sao?” Lão nhân nghiêm khắc. “Kẻ sắp xuống mồ như ta còn hiểu đạo lý ấy, sao ngươi không biết?”

Phạm Tăng: “?”

Nhưng ta nào có chịu ơn Triệu Bất Dừng? Nàng ta chỉ bóc l/ột ta, còn đắc chí nói: “Tù binh sinh ra là để làm việc!”

Nhưng hắn nhìn gương mặt đỏ gay của lão nhân, đành nuốt lời. Dù tính tình bộc trực, hắn không muốn hại ch*t người già cả.

“Lão trượng năm nay bao nhiêu tuổi?” Phạm Tăng hỏi.

Trong lòng hắn chợt hi vọng: Biết đâu Triệu Bất Dừng chỉ đối xử tệ với người trẻ, còn kính trọng bậc cao niên? Chờ hắn già đi, nàng sẽ đối đãi tử tế?

Lão giả gằn giọng: “Lão phu sắp xuống mồ rồi, năm mươi tám tuổi!”

Phạm Tăng năm mươi tám tuổi: ......

Năm mươi tám mà đã “sắp xuống mồ”? Hắn dù cảm thấy mình già yếu, nhưng vẫn nghĩ chưa đến nỗi ấy. Thời trẻ hắn đ/á/nh mười người không khuất, giờ vẫn địch nổi năm. Tinh thần tuy kém trước, nhưng vẫn làm việc được sáu canh giờ mỗi ngày.

Triệu Bất Dừng mà biết suy nghĩ này hẳn m/ắng: “Bá Vương bảy mươi tuổi còn m/ắng Hán Cao Tổ là ‘thụ tử không đủ cùng mưu’. Trong sử sách, chỉ có Khương Tử Nha và ngươi là lão già bảy mươi còn làm mưu sĩ!”

Lão giả tưởng Phạm Tăng hối lỗi, dịu giọng: “Biết sai thì sửa... Lời nói x/ấu hôm nay chỉ lão phu nghe thôi, sau này tuyệt đối đừng tái phạm. Kẻ dám m/ắng Hắc Thạch Tử trước mặt nàng, m/ộ phần cỏ đã mọc cao một thước rồi...”

Phạm Tăng gi/ật mình: “Chẳng lẽ cả Hắc Thạch đều sùng bái nàng đến thế?”

“Không chỉ sùng bái! Hắc Thạch từ thôn hoang mười người thành ấp lớn nghìn dân no ấm, đều nhờ Hắc Thạch Tử dẫn dắt. Bá tính nơi đây, ai nấy đều sẵn sàng ch*t vì nàng!” Lão giả nở nụ cười đắc ý. “Chẳng bao lâu nữa, cả Nghi Huyện cũng sẽ tin như vậy!”

Phạm Tăng trầm ngâm. Có vẻ Triệu Bất Dừng không phải hiền nhân tầm thường. Hắn từng gặp Xuân Thân Quân, Tín Lăng Quân - những hiền sĩ danh tiếng chiến quốc. Họ nuôi nghìn môn khách, nhưng tìm đâu ra mười người sẵn sàng ch*t vì chủ?

Có thể có ngàn người nguyện theo một hiền nhân liều ch*t, Phạm Tăng chỉ từng đọc qua loại người này trong sách. Lỗ Đồi cùng Mặc Địch có mấy ngàn đệ tử, trong đó hẳn có hơn nghìn người nguyện cùng bọn họ chịu ch*t. Cũng chính vì lòng trung thành của đệ tử nhiều, nên mấy trăm năm sau, Nho gia cùng Mặc gia vẫn là học thuyết lừng danh đương thời.

Thế nhưng Triệu Không Ngừng dường như không truyền bá học vấn của nàng. Không truyền bá học thuyết, không thu nạp đệ tử, lại khiến nhiều người cuồ/ng nhiệt sùng bái đến thế, nàng rốt cuộc muốn làm gì?

Phạm Tăng linh cảm thấy điều bất ổn.

Hắn như nắm được sợi chỉ manh mối, kinh nghiệm tích lũy nhiều năm mách bảo rằng, chỉ cần theo dõi đầu mối này, ắt sẽ có bất ngờ chờ đợi.

“Thôi được, ta đi đây. Nhớ đừng nói x/ấu Hắc Thạch Tử nữa.” Lão giả thấy Phạm Tăng vẫn băn khoăn, thở dài phẩy tay định rời đi.

Phạm Tăng vội gọi lại: “Khoan đã! Lão trượng, ngài học thức uyên bác như thế, cớ sao lại muốn lưu lại với Hắc Thạch Tử?”

Lão nhân quay lại nhìn hắn: “Ta đâu phải kẻ học rộng. Cả đời chỉ đọc được một phần Luận Ngữ, miễn cưỡng gọi là biết chữ.”

“Nhưng ngài nhìn sự việc thật thấu triệt. Ta đọc sách phá vạn quyển, lại chẳng thể nhận ra dụng tâm lương khổ của Hắc Thạch Tử, xem ra ngài còn trí tuệ hơn ta nhiều.” Phạm Tăng cảm thán.

Lão nhân cười khẽ, nụ cười chất chứa nỗi niềm khó hiểu: “Bởi ta chính là lão quả phụ mất con, trong viện trồng ba cây hồng. Đứa cháu ngoại duy nhất của ta cũng mồ côi cha mẹ, hàng năm theo Hắc Thạch Tử trèo tường làm cô nhi.”

Phạm Tăng sững người, cứng đờ tại chỗ.

Đám trẻ theo Triệu Không Ngừng phá phách chạy tới, một tiểu nữ hài nép vào lão nhân. Một già một trẻ nắm tay nhau, bóng lưng dần khuất sau ánh chiều tà.

Hồi lâu, Phạm Tăng mới thở dài, lại nhớ đến sự áp chế của Triệu Không Ngừng, trong lòng bỗng h/ận không ng/uôi.

Dù vậy, hắn vẫn quyết tâm dò cho ra manh mối. Những khoản thu chi khổng lồ trong sổ sách, “tiên dược” kia rốt cuộc là gì, sự sùng bái cuồ/ng nhiệt với Hắc Thạch Tử, cùng việc giam giữ mà không gi*t hắn...

Phạm Tăng cảm nhận bức tranh kỳ bí đang dần hé lộ, toàn cảnh chỉ chờ hắn khám phá.

Quan trọng hơn, tuổi tác hắn đã cao, vốn dễ bị Triệu Không Ngừng chọc gi/ận, lại bị những lời nói hành động của nàng dỗ dành, trái tim già nua nào chịu nổi kí/ch th/ích ấy!

......

Hàm Dương thành.

Doanh Chính mặt lạnh đứng trước qu/an t/ài khắc chữ “Cha ruột Triệu Không Ngừng”, ánh mắt mơ hồ.

“Mở ra.”

Hai cận vệ của Mông Nghị liếc nhau, rút ki/ếm x/ẻ khe hở qu/an t/ài, dồn hết sức bẩy nắp lên.

Két...

Tiếng kim loại chói tai vang lên, nắp qu/an t/ài bị cạy mở.

Bên trong không có th* th/ể, chỉ hai hòm gỗ song song.

Doanh Chính nghiến răng. Đúng rồi, nghịch nữ này sao dễ ch*t!

“Mở tiếp! Trẫm nhất định phải xem mặt mũi ‘cha ruột’ nó thế nào!”

Người cha thật sự - Doanh Chính siết ch/ặt nắm tay, ánh vàng lóa mắt càng khiến ông thêm phẫn nộ.

Hai chiếc hòm nhét đầy thỏi vàng, đúng thứ vàng do chính tay ông đúc. Ước chừng hơn ba nghìn lượng.

Đúng như dự đoán!

Trong lòng Doanh Chính bỗng dâng lên cảm giác “quả nhiên thế”. Ch/ôn vàng thay cha - nghe hoang đường, nhưng đặt vào Triệu Không Ngừng lại hợp lý vô cùng.

Đứa con gái tham tiền, suốt ngày tính toán hốt tiền quý tộc lục quốc cùng Hoàng đế, đem vàng giấu trong m/ộ dưới danh nghĩa cha ruột cũng chẳng lạ.

Doanh Chính đưa tay xoa thái dương. Giờ thì hiểu vì sao nghịch nữ luôn miệng kh/inh bỉ người cha bỏ rơi hai mẹ con, lại vẫn xây m/ộ phần tử tế.

Tất cả chỉ là mượn danh nghĩa cha ruột để ch/ôn giấu của cải! Thật thông minh: m/ộ phần bình thường không gây chú ý, lại khiến người ta sợ q/uỷ thần không dám đào, lại chẳng cần cơ quan phòng bị...

Chỉ tiếc gặp phải cha ruột thật, bị chính tay ông đào lên.

Doanh Chính vừa gi/ận vừa buồn cười, nghĩ đến bộ mặt nghịch nữ khi phát hiện vàng mất tích.

“Đem hai hòm này vào kho của trẫm.” Doanh Chính thẳng tay tịch thu tài sản con gái.

Nghịch nữ hốt tiền của ta nhiều lần, ta lấy lại một lần cũng đâu có gì!

Còn số vàng này... làm cha tạm giữ hộ vậy.

————————

Doanh Chính: Tiền tiêu vặt của con gái, ta tạm giữ hộ, đợi nó trưởng thành sẽ trả lại!

Triệu Không Ngừng:!!! Ta không cần loại cha này!

——

Tiền của Không Ngừng đâu dễ lấy thế. Về sau Chính ca sẽ tự nguyện hoặc không tự nguyện bồi thường gấp bội.

Chính ca khi biết Không Ngừng chính là con gái mình, lại ch/ôn vàng trong m/ộ giả danh cha ruột, tất gi/ận dữ. Nhưng sau này sẽ đền bù gấp bội cho con gái thôi.

———— Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và dinh dưỡng dịch từ 18:34 28/02/2023 đến 23:48 cùng ngày.

Cảm tạ đ/ộc giả: SKYS (1 lựu đạn), 51779764 (1 địa lôi), cùng các đ/ộc giả đã ủng hộ dinh dưỡng dịch: Tử Ngâm (100 bình), 5 (72 bình), Lam Lạc (53 bình), Vân Thượng (50 bình), v.v...

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!