Gió thu lạnh lẽo thổi qua, tiết trời tháng chín càng thêm giá buốt.

Môn đồ họ Mặc đã hoàn thành việc hoạch định kênh mương cần đào ở Hoài Huyền. Lương thực triều đình ban xuống để c/ứu đói cũng đã chuyển đến nơi này.

Chỉ có điều số lượng dường như nhiều hơn các huyện khác. Triệu Bất Ngừng hỏi thăm vài huyện lân cận cùng bị thiên tai thì phát hiện lương Hoài Huyền nhận được gấp đôi bình thường.

Trần Trường hình như biết nguyên do nhưng khi bị hỏi, hắn chỉ vuốt râu làm bộ thâm sâu khó lường, không chịu hé răng nửa lời.

Trong Hắc Thạch, Phạm Tăng đang thoa th/uốc. Những vết thương do gãi ngứa trên lưng đã đóng vảy. Khi cầu c/ứu Ngải lão, ông ta đưa một lọ th/uốc mỡ bảo thoa lên vết thương trước, đợi lành hẳn sẽ trị tận gốc.

Kẻ canh giữ Phạm Tăng là một thiếu niên độ mười bảy, mười tám. Hắn tận tụy theo dõi Phạm Tăng ngày đêm, ngay cả lúc hắn vào nhà tiêu cũng đứng gác ngoài cửa. Một thiếu niên chưa từng luyện võ, Phạm Tăng dù không ki/ếm cũng đ/á/nh bại mười đứa dễ dàng. Nhưng đ/á/nh xong thì chạy đi đâu? Cả Hắc Thạch đều là tai mắt của Triệu Bất Ngừng.

Nàng đoán chắc Phạm Tăng không dám trốn nên chỉ tùy tiện sai một người canh gác. Hôm nay vết thương đã lành, hắn tìm Ngải lão để trị cơn ngứa hành hạ bấy lâu. Trong khổ ải, Phạm Tăng tự an ủi: dù bị giam cầm nhưng nhờ vậy mà chữa được chứng bệ/nh mỗi thu đông lại hành hạ.

Ngoài tự do, hắn chẳng mất gì.

Phạm Tăng bước vào sân nhỏ của Ngải lão. Ông lão đang ngồi sau bàn viết phương th/uốc, hai cô bé chạy quanh sân tìm lá th/uốc theo đơn. Chúng là học trò không cha mẹ, khi rảnh rỗi lại đến đây giúp việc ki/ếm tiền nuôi thân.

Phạm Tăng rất tò mò về trường học Hắc Thạch nhưng hiện chỉ được phép đi lại trong viện mình và viện Ngải lão. Tiết trời lạnh khiến bệ/nh nhân đến đông hơn, tính khí Ngải lão cũng nóng nảy theo. Ông thường m/ắng mỏ dân làng dẫn người già trẻ nhỏ đến khám: m/ắng họ để phụ nữ trẻ con không được uống nước ấm, m/ắng kẻ g/ãy tay sao không đến sớm hơn...

Gần đây, thú vui của Phạm Tăng là nghe Ngải lão ch/ửi đời.

Thấy Phạm Tăng tới, Ngải lão móc từ dưới bàn một lọ gốm:

- Mỗi tối trước khi ngủ thoa một lần. Bảy ngày sau đến châm c/ứu.

Phạm Tăng gật đầu với tay lấy lọ. Ngải lão nắm ch/ặt không buông:

- Trông ngươi không giống dân nghèo... Tiền khám ba nghìn đồng, đưa tiền đi!

Ba nghìn đồng là số tiền khổng lồ với dân thường nhưng chẳng đáng kể với Phạm Tăng. Hắn xuất thân quý tộc đất Sở, nhà có hàng ngàn mẫu ruộng, ngựa trâu đầy chuồng. Ở quê nhà, ba nghìn chẳng qua là tiền một bữa ăn. Nhưng giờ hắn bị Triệu Bất Ngừng bắt về, trên người chẳng một xu.

- Khụ khụ... - Phạm Tăng liếc mắt nhìn vệ sĩ đi theo.

Hắn là kẻ trọng thể diện, không tự mình nói được chuyện bị b/ắt c/óc. Vệ sĩ tên Triệu Phu vội thay lời:

- Ngải công yên tâm, hắn tuy giờ chưa có tiền nhưng sau này lao động sẽ trả n/ợ. Xin ngài cho hắn n/ợ th/uốc trước.

Phạm Tăng: ?

Lao động? Hắn chợt không hiểu Triệu Phu nói gì.

Mãi tới khi Triệu Phu ôm lọ th/uốc dẫn hắn về viện, Phạm Tăng vẫn không rõ vì sao phải "lao động".

- Sao lão phu phải lao động trả tiền th/uốc?

Triệu Phu nghiêm mặt:

- Đương nhiên phải lao động, không làm lấy gì ăn? Hắc Thạch Tử tốt bụng cho ngươi n/ợ lương thực mùa thu đông. Sang xuân ngươi phải cày cấy, đến mùa thu hoạch thì trả n/ợ lương và tiền th/uốc.

Phạm Tăng cúi đầu cố hiểu lời Triệu Phu. Lâu sau, hắn ngẩng lên kinh ngạc:

- Ý ngươi là lão phu phải cày ruộng trả n/ợ? Đồ ăn giờ đều là n/ợ sau này phải trả?

Triệu Phu gật đầu như chuyện đương nhiên.

- Triệu Bất Ngừng nói sẽ nuôi lão phu đến già! Sao lại bắt lão phu tự cày ruộng? - Phạm Tăng gi/ận đến mức buột miệng nói lời tự hạ mình.

Hắn tưởng mất tự do đã là cùng cực, nào ngờ còn có việc nh/ục nh/ã hơn.

Triệu Phu nheo mắt:

- Chắc ngươi nghe nhầm. Hắc Thạch Tử dặn ta ghi sổ kỹ lưỡng.

Hắn rút từ ng/ực một cuốn sổ và bút than, li /ếm ngón tay lật trang chỉ cho Phạm Tăng xem:

【Mồng một tháng chín

Sáng: nửa cân mạch, nửa bát thịt

Trưa: một cân mạch, nửa cân rau, nửa chén thịt

Mồng hai tháng chín...】

Hóa ra từ ngày thứ hai bị bắt, họ đã bắt đầu ghi sổ n/ợ!

Phạm Tăng tức đến nghẹn ng/ực, suýt phun m/áu. Hắn đẩy Triệu Phu ra, gi/ận dữ:

- Dám kh/inh nhục lão phu! Nhất định phải đòi nàng nói rõ đạo lý! Chưa từng nghe chuyện bắt bậc kỳ tài xuống bùn lấm tay chân!

Triệu Phu định ngăn nhưng một thiếu niên yếu ớt sao chống nổi lão tướng từng xông pha trận mạc. Phạm Tăng từ xa đã thấy Triệu Bất Ngừng, chưa tới nơi đã gầm lên:

- Hắc Thạch Tử! Sao ngươi dám nhục mạ lão phu!

Triệu Bất Ngừng đang đào mương, vừa trèo lên nghỉ uống nước. Nàng ngẩn người nhìn lên:

- Ai gọi ta?

Phạm Tăng vốn định kịch liệt chất vấn việc bắt mình cày ruộng. Nhưng khi thấy Triệu Bất Ngừng chỉ mặc áo ngắn quần c/ụt, chân dính đầy bùn đất, mặt mũi lem nhem như khỉ lội bùn, hắn đột nhiên không nói nên lời.

Chủ nhân còn tự mình xuống bùn, lẽ nào tù binh như hắn lại không làm được? Còn chuyện nh/ục nh/ã thì sao nói được khi chính nàng cũng đang lấm lem?

- Ta... ta muốn hỏi ngoài cày ruộng còn cách nào trả n/ợ khác không?

Phạm Tăng vội vàng đổi giọng.

Hắn tính tình vốn thẳng thắn và nóng nảy, nhưng đối với người biết đạo lý như Triệu Không Ngừng thì lại rất mực tôn trọng. Biết nàng không cố ý làm nh/ục mình, trong lòng hắn bỗng dấy lên nỗi áy náy.

Nghĩ đến nàng là bậc chân chính cao thượng, sinh hoạt ắt phải khổ cực lắm. Biết đâu nàng đem hết lương thực phân phát cho bá tánh, còn phải tự lao động để nuôi thân?

Một người trưởng thành như hắn, sao lại để đứa trẻ này nuôi sống bản thân?

Triệu Không Ngừng mắt sáng lên, vội tiến tới nắm tay Phạm Tăng: “Tiên sinh thông thạo tính toán sổ sách chứ? Cuối năm này ở Hắc Thạch có nhiều việc cần chỉnh lý đối chiếu sổ sách. Mỗi ngày trả tiền công trăm... à không, năm mươi đồng!”

“Trường học cũng thiếu giáo viên, mỗi ngày ba mươi đồng. Sắp Tết còn phải thăm hỏi các cụ già không con cái, mỗi ngày ba mươi đồng nữa...” Nàng líu lo kể không ngừng.

Phạm Tăng mơ hồ nhận công việc kiểm toán, đến khi thấy mấy rương sổ sách chất đầy sân vẫn chưa hiểu sao từ chỗ đến hỏi tội lại thành nhận việc.

Triệu Không Ngừng nhìn bóng lưng hắn xa dần, suy nghĩ miên man.

Phạm Tăng này, mưu lược không bằng Trương Lương, Trần Bình; lý luận không sánh Tiêu Hà; dũng mãnh thua Hạng Vũ. Nhưng hắn giỏi đủ thứ trên đời!

Có thể làm tướng quân - từng được Sở vương phong tướng; biết bày mưu - Hồng Môn Yến suýt chút nữa diệt được Lưu Bang; giỏi hậu cần - giúp Hạng Vũ vững hậu phương; võ nghệ cũng không tệ - một tay hạ mười người.

Quan trọng nhất, hắn biết giữ miệng! Bị giam ở Hắc Thạch này, nói không chừng đến già cũng không được thả. Miệng lưỡi phải kín như bưng.

Thật là nhân tài lý tưởng: không đòi lương cao, một người làm việc bằng mười, có thể làm đến tận 70 tuổi, ch*t trước khi nghỉ hưu!

Ánh mắt Triệu Không Ngừng lấp lánh, nảy ra ý hay...

* * *

Mấy ngày sau, Hàm Dương.

Doanh Chính khẽ mỉm cười khi cầm thư. Chưa đầy một tháng xa cách, Triệu Không Ngừng đã gửi hai bức thư. Đứa bé ấy vẫn nhớ đến ta!

Nhưng nụ cười biến mất khi đọc: “...Ta ba lần thỉnh mời mới cảm động được vị đại tài... Chủ động nhận việc... Giỏi hơn cả ngươi...”

“Ba lần thỉnh mời?” Doanh Chính bặm môi, bức thư bị vò nát trong tay. Thằng nhóc này, gặp ai cũng gọi “đại tài”!

Lại còn là lão già sáu mươi sắp xuống lỗ! Doanh Chính nghĩ cay đắng.

Đã có ta rồi, còn đi ve vãn người khác! Đúng là trèo cao!

Tâm trạng Doanh Chính dạo này không tốt. Từ Hắc Thạch về, hắn lệnh cho quan lại nộp sổ sách thuế má mấy năm gần đây. So sánh dọc ngang, phát hiện mấy chục huyện nộp thuế y hệt nhau hàng năm - bất chấp mất mùa hay được mùa!

Hơn nữa, mấy huyện hắn cho đào mương tưới tiêu, sản lượng vẫn không tăng! Lừa trên dối dưới, tham ô trắng trợn!

Điều khiến hắn gi/ận nhất là khi đưa chứng cứ cho các công tử công chúa xem, từ Phù Tô đến Hồ Hợi, đứa nào cũng ngơ ngác không hiểu!

“Truyền Phù Tô!” Doanh Chính xoa thái dương. Đám con ng/u muội này, phải dạy dỗ thôi!

Phù Tô bước vào, nhận ra phụ hoàng đang gi/ận dữ nên càng rụt rè. Một công tử ngọc ngà mà như vịt nhát.

————————

Phạm Tăng: Ta làm không công?!

Triệu Không Ngừng: Ai bảo tù nhân không được lao động?

————————

Tối nay có lẽ còn một chương. Nếu không kịp thì mai sẽ có tám chương bù.