Mấy người không chần chừ nữa, xông thẳng vào cửa phòng. Kẻ mặc áo đen đi đầu bị đ/á bay lên, đ/á/nh bật thanh ki/ếm trong tay Phạm Tăng.

Phạm Tăng biến sắc. Sao lại có nhiều người đến thế? Hắn đắc tội với ai mà đến nỗi này?

Nét tà/n nh/ẫn thoáng qua gương mặt hắn. Hai tay chuyển thành trảo, đ/á/nh thẳng vào mắt đối thủ, buộc kẻ tới gần phải né tránh. Thân hình xoay chuyển, hắn đ/á bay một kẻ khác vừa lao tới.

Lão già này tuổi cao mà vẫn chiến đấu dữ dội thế! Bọn họ kinh hãi nhưng vẫn nhanh chóng ra tay.

Phạm Tăng thừa cơ chộp được ki/ếm. Trường ki/ếm trong tay, hắn ch/ém thẳng về phía đối thủ. Kẻ kia rút ki/ếm đỡ, hai lưỡi sắt va chạm bén lửa. Sau tiếng leng keng, thanh đồng ki/ếm trong tay Phạm Tăng đ/ứt làm đôi, nửa lưỡi ki/ếm rơi xuống đất.

Phạm Tăng mặt tái mét, biết mình đã mắc bẫy. Hắn ném nửa ki/ếm còn lại đi:

- Lão phu đi với các ngươi!

Thấy đối phương do dự, hắn cười nhạt:

- Các ngươi có bảo ki/ếm thế này mà không dùng ngay lúc đầu, chẳng phải vì muốn bắt sống lão phu sao?

Bị bịt mắt đưa lên xe ngựa, Phạm Tăng ngồi thẳng lưng phân tích: Kẻ nào dám bắt hắn?

Người Tần? Không thể nào. Thiên hạ đã thuộc về Tần, muốn xử hắn cần gì phải dùng th/ủ đo/ạn này.

Người Sở? Cũng có thể. Hắn từng đắc tội nhiều kẻ th/ù ở Sở, có lẽ ai đó nhân lúc hắn ra ngoài b/ắt c/óc... Nhưng không đúng, kẻ th/ù hắn đều muốn lấy mạng, sao lại để hắn sống?

Rốt cuộc là ai? Phạm Tăng nhớ lại bao kẻ từng bị hắn kh/inh rẻ, chợt nhận ra mình đã đắc tội quá nhiều người. Trong số mấy chục kẻ hiềm nghi, ai cũng có thể là thủ phạm.

Than ôi! Tính khí ngang ngạnh quả không tốt. Giờ đây đắc tội nhiều đến mức không x/á/c định được th/ù chủ.

Bị trói từ lúc trời tối, xe ngựa lắc lư mãi. Khi bọn áo đen dẫn hắn vào một khu vườn rồi rời đi, chủ mưu vẫn chưa lộ diện. Mãi đến sáng hôm sau, Phạm Tăng mới biết được hung thủ.

Triệu Không Ngừng ngồi ung dung đối diện. Phạm Tăng thẳng lưng ngồi chống đỡ. Trước mặt hai người chỉ có hai chén nước ấm.

Không lính canh, không binh khí. Chỉ một chiếc bàn gỗ giữa hai kẻ th/ù.

- Phạm tiên sinh, đã lâu không gặp. - Triệu Không Ngừng chống cằm, nụ cười đắc ý.

Phạm Tăng mặt lạnh như tiền:

- Lão phu không biết đắc tội Hắc Thạch Tử chỗ nào, mà phải chịu tai họa thế này.

Hắn cười gằn:

- Chẳng lẽ chỉ vì lão phu từng vô lễ, ngươi liền giở trò tiểu nhân? Ta chưa nghe hiền giả nào vì bị từ chối mà h/ận th/ù đến thế!

Giọng hắn châm chọc:

- Có lẽ giống bạo Tần năm xưa, ép Hàn giao công tử Hàn Phi, rồi gi*t đi khi không được toại nguyện?

Câu nói đ/á/nh đồng Triệu Không Ngừng với Tần bạo chúa. Nhưng nàng không gi/ận, chỉ cười:

- Tiên sinh coi thường ta cũng không sao. Vàng bạc châu báu còn bị người đời kh/inh rẻ, huống chi ta?

Phạm Tăng im lặng giây lát rồi hỏi:

- Vậy sao ngươi bắt lão phu?

- Tiên sinh không theo ta không quan trọng. - Triệu Không Ngừng thẳng thắn - Nhưng nếu tiên sinh theo kẻ khác, ta sẽ có thêm địch thủ mạnh. Người tài như tiên sinh hiếm có trong thiên hạ!

Phạm Tăng hừ lạnh:

- Ngươi tưởng trói được ta thì ta sẽ hàng?

Triệu Không Ngừng bật cười:

- Ta đã trói tiên sinh thì coi như thành địch. Không dùng được, ta cũng không để tiên sinh giúp kẻ khác!

Nàng chớp mắt, nở nụ cười q/uỷ dị:

- Tiên sinh yên tâm, ta sẽ lo cho ngươi an hưởng tuổi già.

Phạm Tăng tức đến phát cười:

- Định giam lỏng ta đến ch*t sao?

Lúc này hắn mới chịu nhìn thẳng vào đối thủ. Có những kẻ chỉ khi thất bại mới chịu nghiêm túc đ/á/nh giá đối phương.

- Hắc Thạch Tử tuy trẻ mà có khí phách bá chủ. - Phạm Tăng thán phục - Nhưng sao không gi*t ta đi? Giam ta thì khó tránh ngày vượt ngục trả th/ù.

Triệu Không Ngừng ngạc nhiên. Địch nhân lại hỏi tại sao không gi*t hắn? Thật là chuyện lạ đời!

- Ngươi đã trốn thoát chưa?

- Chưa.

- Ngươi đã hại ta chưa?

- Chưa.

Nàng bĩu môi:

- Thế thì ta gi*t ngươi làm gì?

Phạm Tăng sửng sốt nhìn nàng. Triệu Không Ngừng đối diện ánh mắt dò xét.

Nàng và Phạm Tăng không th/ù hằn sâu nặng. Chỉ vì hắn muốn phò tá Hạng Lương, mà nàng thì sẽ đối đầu với Hạng Vũ. Chỉ cần Phạm Tăng không thể giúp Hạng Vũ, nàng nuôi hắn đến già cũng chẳng sao.

Lưu Bang sau khi vào Quan Trung còn dám tha cho Tần Tam Thế. Lẽ nào nàng không rộng lượng hơn Lưu Bang? Hay Phạm Tăng - kẻ tài hoa bất đắc chí - lại nguy hiểm hơn cả hậu duệ nhà Tần?

Nếu nàng không bằng được Lưu Bang, thà đầu quân cho hắn còn hơn mạo hiểm tạo phản!

Một hồi lâu, Phạm Tăng thở dài, đứng dậy cúi đầu trang trọng trước Triệu Không Ngừng.

“Xin ngài tha thứ cho sự vô lễ của ta trước đây. Thật là mắt mờ không thấy anh hùng ngay trước mặt.”

Lần này đến lượt Triệu Không Ngừng cảnh giác. Nàng cảnh cáo: “Ngươi đừng tưởng vài lời ngon ngọt sẽ khiến ta thả ngươi. Giờ ngươi đã là tù binh của ta. Trừ phi nguyện quy thuận, bằng không đừng mơ được tự do.”

Lão già này sao đột nhiên đổi tính? Hai ngày trước còn ngạo mạn nhìn nàng bằng nửa con mắt, nay bỗng nhiên biết lễ nghĩa?

Âm mưu! Chắc chắn có âm mưu. Trò Hồng Môn yến của lão già họ Phạm xảo quyệt này, tâm địa thật đen tối.

Phạm Tăng vuốt râu nói: “Tương lai Hắc Thạch Tử chẳng dừng ở huyện nhỏ này. Chí hướng của ngài là gì?”

Hừ, lão già muốn dò la ý ta.

Triệu Không Ngừng chau mày đáp: “Đương nhiên là trung quân báo quốc. Học văn luyện võ, báo đáp hoàng đế, trên vì quân vương, dưới vì bá tánh, mở mang thái bình muôn thuở.”

Chỉ là vị quân vương nàng trung thành chính là bản thân.

“Hỗn hào! Thật hỗn hào!” Phạm Tăng đ/au đớn lắc đầu. “Tần vương vô đạo, bạo ngược bất nhân. Người tài như ngươi sao phải phục vụ hắn?”

Lại gặp phải tàn dư Lục quốc. Triệu Không Ngừng hỏi vặn: “Ngươi chê Tần vương vô đạo, vậy Sở vương ngày trước thế nào?”

Phạm Tăng châm biếm: “Sở vương ng/u muội, cũng chẳng xứng làm chủ.”

Ồ? Triệu Không Ngừng bất ngờ. Tưởng lão già này là kẻ phục quốc Lục quốc, nào ngờ hắn chẳng coi Tần vương lẫn Sở vương ra gì.

Nàng chống tay lên bàn, nghiêng người về phía trước: “Vậy tiên sinh cho rằng ai xứng làm đế?”

Giờ nàng đã hứng thú bàn chuyện thiên hạ với Phạm Tăng.

Phạm Tăng nghẹn lời. Hắn tự nhận có tài quốc sư, nhưng thực lòng chẳng quan tâm ai lên ngôi...

Hạng Yến? Phạm Tăng tự biết không thể lừa mình. Hạng Yến khiến hắn khâm phục nhưng quá cố chấp. Thất bại kháng Tần liền t/ự v*n trận tiền. Người ấy làm tướng thì được, làm vua thì không.

Hạng Lương? Dù định nương nhờ nhưng hắn cũng thấy người này háo thắng hiếu công...

Còn Hạng Vũ thì quá trẻ, chưa đáng để Phạm Tăng cân nhắc.

Ban đầu hắn nghĩ Hạng Lương tuy kiêu ngạo nhưng vẫn có thể phò tá. Bậc đế vương đâu cần hoàn hảo, chỉ cần ưu điểm nhiều hơn khuyết điểm.

Nhưng... Phạm Tăng không khỏi ngước nhìn Triệu Không Ngừng.

Trước mắt có người còn xứng đáng hơn. Tiếng tăm nhân đức, tấm lòng rộng mở, đã nắm giữ một huyện. Quan trọng hơn, tuổi trẻ tài cao, tương lai vô lượng.

Phạm Tăng thở dài. Nàng không muốn tạo phản, sao trời lại cho hắn gặp nàng?

“Ngươi... ta thấy ngươi có đế vương chi tướng.”

Tiềm năng khác với thực lực. Hiện tại thiên hạ chưa ai sánh bằng Tần Thủy Hoàng, nhưng tương lai chưa biết chừng. Hạng Vũ giờ chỉ là thiếu niên theo chú chạy lo/ạn. Lưu Bang cũng chỉ là đình trưởng tiểu tốt. Ai ngờ mười năm sau họ tranh đoạt thiên hạ?

Triệu Không Ngừng ngạc nhiên. Nàng nhớ mình chưa từng bộc lộ chí hướng. Hay khả năng che giấu kém cỏi đến mức bị bậc trí giả như Phạm Tăng nhìn thấu?

Đứa trẻ mười tuổi mưu đồ đại sự? Nàng chưa từng nói lời phản nghịch nào như “Thay thế” hay “Đại trượng phu đương nhiên thế”. Phải chăng Phạm Tăng biết xem tướng, thấy nàng có đế vương khí chất? Nhưng nếu vậy sao hắn không theo Lưu Bang ngay từ đầu?

Trong lòng dù thừa nhận Phạm Tăng có mắt tinh đời, nàng vẫn giữ vẻ mặt bình thản: “Tần Thủy Hoàng quét sạch lục hợp, bình định tứ hải. Ta sao dám so sánh?”

Khéo léo tránh né câu hỏi về tiềm năng đế vương.

Phạm Tăng thất vọng, không muốn tiếp tục đàm luận.

Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Chí hắn là phò tá minh quân đăng cơ, trở thành danh tướng lưu sử như Khương Thượng. Triệu Không Ngừng không có tâm phản Tần, nói nhiều vô ích.

Trước khi rời đi, Triệu Không Ngừng nghiêm túc nói: “Ngươi có thể đến chỗ Ngải lão cầu y. Ông ấy sẽ chữa khối mụn đ/ộc trên lưng ngươi.”

Phạm Tăng sửng sốt. Hắn đâu đã nhận làm môn khách cho nàng?

“Ngải công chưa từng cự tuyệt người đến cầu y. Dù ngươi nghi ngờ thành ý của ta, nhưng đừng nghi ngờ y đức của ông ấy.”

Triệu Không Ngừng lặp lại lời ba ngày trước.

Hôm đó, Phạm Tăng gi/ận dữ cho rằng nàng dùng bệ/nh tật u/y hi*p, thề không bao giờ khuất phục.

Lần này, lão già chỉ biết cúi đầu x/ấu hổ.

————————

*Chú thích:

Hồng Môn yến: Ám chỉ điển tích Hồng Môn yến thời Hán Sở tranh hùng, nơi Hạng Vũ bày tiệc mưu hại Lưu Bang.

Khương Thượng: Khương Tử Nha, quân sư nổi tiếng phò tá Chu Vũ Vương diệt Trụ.