Ngày thứ hai, Triệu Vô Cữu đã thu thập xong lễ vật, ngồi xe ngựa, mang theo Suối cùng Trần Bình đến bái kiến Phạm Tăng.

Phạm Tăng ở tại huyện thành Hoài Huyền trong một tiểu viện. Theo lời kẻ dưới tay bẩm báo, mấy ngày nay hắn đang khắp nơi dò la tin tức thần y.

Tiểu viện này là nơi Triệu Vô Cữu cố ý an bài cho Phạm Tăng. Từ khi hắn lấy thân phận Hắc Thạch Tử c/ứu giúp bá tính, cả Hoài Huyền đều kính nể hắn vạn phần. Gió thổi cỏ lay trong huyện, không gì qua được mắt Triệu Vô Cữu.

Lần đầu gặp Phạm Tăng, Triệu Vô Cữu đã nhận ra hắn thuộc phái Pháp gia. Dù đã năm mươi tám tuổi, Phạm Tăng không hề lộ vẻ già nua. Ánh mắt sắc bén, thân hình g/ầy guộc nhưng eo thẳng như thông, râu tóc chải chuốt gọn gàng, toát lên vẻ nghiêm nghị.

Mở cửa thấy Triệu Vô Cữu, Phạm Tăng nhíu mày ngờ vực, không ngờ nơi đất Sở xa xôi lại có người tìm đến mình.

- Nghe danh tiên sinh đã lâu, Vô Cữu xin đến bái phỏng. - Triệu Vô Cữu dâng lễ vật lên.

Theo lễ, sĩ nhân lần đầu bái kiến phải mang "chí" (gà rừng) làm lễ. Triệu Vô Cữu đã chuẩn bị sẵn con gà b/éo tốt.

Phạm Tăng quan sát kỹ đứa trẻ trước mặt. Tuy cao hơn sáu thước, nhưng gương mặt non nớt vẫn lộ rõ vẻ trẻ con. Ngũ quan thanh tú, toát lên vẻ h/ồn nhiên.

- Ngươi chính là Hắc Thạch Tử? Vì sao tới bái kiến lão phu? - Phạm Tăng vừa nói vừa né người mở cửa, mời mấy người vào viện.

Qua cách xưng "ngươi" thay vì kính ngữ, Triệu Vô Cữu biết Phạm Tăng không coi trọng mình. Cách gọi này thường dùng cho bề trên với kẻ dưới, lại phảng phất sự kh/inh thị.

Trong khi Triệu Vô Cữu đang suy đoán ý Phạm Tăng, thì Phạm Tăng cũng đang cân nhắc mục đích của vị Hắc Thạch Tử này. Ba ngày ở Hoài Huyền, hắn đã nghe danh tiếng người này khắp nơi, từ hàng xóm đến tiểu thương đều ca ngợi đức độ.

Nhưng Phạm Tăng chẳng ưa loại hiền nhân này. Hắc Thạch Tử khiến hắn nhớ đến Xuân Thân Quân nước Sở năm xưa - kẻ mê muội tin vào minh ước với Tần, khiến cả nước mất cảnh giác. Lại thêm Xuân Thân Quân nuôi môn khách xa hoa, càng khiến Phạm Tăng gh/ét cay gh/ét đắng những kẻ mượn danh hiền đức.

Triệu Vô Cữu định dò la tâm ý, nhưng Phạm Tăng mặt lạnh như tiền. Từ đại cục thiên hạ đến dân sinh bá tính, từ danh mã bảo ki/ếm đến ẩm thực, hắn đều tỏ ra hờ hững.

Triệu Vô Cữu đành thẳng thắn:

- Chẳng hay tiên sinh hiện đang giữ chức vụ gì?

Phạm Tăng bỗng đỏ mặt tía tai. Sau khi Sở diệt vo/ng, hắn lang bạt khắp nơi tìm chúa mà phò, nhưng quý tộc nào cũng xua đuổi. Tần thống nhất thiên hạ, hắn đã già lại mang lòng phản Tần, càng không ai dám dùng. Đến giờ vẫn là bạch thân.

- Nếu tiên sinh chưa nhậm chức nơi nào, có muốn ở lại Hoài Huyền phụ tá huyện lệnh? - Triệu Vô Cữu nhân cơ hội mời gọi.

Phạm Tăng bật cười khẩy, tiếng cười tuy nhỏ nhưng vang rõ trong sân.

Suối sau lưng chủ nhân trợn mắt, tay nắm ch/ặt chuôi ki/ếm. Nàng không thể chịu được kẻ nào kh/inh nhờn chủ nhân.

Triệu Vô Cữu đ/è tay Suối xuống, mặt vẫn điềm nhiên:

- Thời gian cũng đã trễ, ta xin cáo từ. Chuyện khác hẹn dịp khác vậy.

Thái độ thức thời này khiến Phạm Tăng hài lòng. Hắn nét mặt dịu lại, đứng dậy tiễn khách.

Trước khi đi, Triệu Vô Cữu bỗng quay lại:

- Tiên sinh nếu cần chữa bệ/nh, có thể đến Hắc Thạch. Nơi đó hiện có danh y trụ trì.

Phạm Tăng sắc mặt biến đổi, tưởng bị đe dọa:

- Các ngươi tưởng lão phu sẽ vì sự đe dọa mà khuất phục ư? Lão phu thề rằng: Dù có ch*t vì ung đ/ộc, cũng không chịu khuất phục b/ạo l/ực!

Đến cả Trần Bình hiền lành cũng nhíu mày khó chịu.

Triệu Vô Cữu chua chát nghĩ thầm: "Khéo thay, đời sau ngươi quả ch*t vì nhọt đ/ộc". Nhưng nàng chỉ nhún vai:

- Ngải công chưa từng cự tuyệt người cầu y. Tiên sinh có thể nghi ta, nhưng đừng nghi ngờ y đức của một lương y.

Nói rồi không đợi Phạm Tăng hồi đáp, nàng dẫn Suối và Trần Bình lên xe trở về Hắc Thạch.

Trên xe, Suối quỳ trước mặt chủ nhân, gi/ận dữ thỉnh cầu:

- Xin Chủ Quân cho phép hạ thần đi gi*t kẻ vô lễ này!

Với Suối, Triệu Vô Cữu là ân nhân c/ứu mạng, là tín ngưỡng duy nhất. Nàng không cho phép ai kh/inh mạn chủ nhân.

Hôm nay, hành vi của Phạm Tăng đã chạm đến ranh giới cuối cùng của Triệu Không Ngừng.

Trần Bình tức gi/ận thấp giọng: "Cùng là loài chuột còn có da, người mà vô lễ, vô lễ! Sao không ch*t đi?"

Hắn m/ắng cũng khá văn hoa, ý nói kẻ không giữ lễ nghi thì nên ch*t đi cho xong.

Triệu Không Ngừng lại rất bình tĩnh. Lưu Bị thỉnh Gia Cát Lượng còn phải ba lần đến ải, nàng hiện tuy danh tiếng không kém Lưu Bị ngày trước, nhưng Phạm Tăng lại còn ngạo mạn hơn Gia Cát Lượng gấp bội.

Lần này không mời được thì lần sau lại đến, nàng vốn là người biết điều.

Một đoàn người không trở về Hắc Thạch mà thẳng tới huyện nha. Huyện lệnh Trần Dài quả thực đúng như lời hứa trước, quán triệt học thuyết của Hoàng lão đạo. Nhậm chức đến nay chẳng cải cách gì đáng kể, chỉ đề bạt vài thuộc hạ, dặn dò nghiêm trị tr/ộm cư/ớp, còn việc khác thì đều cho qua.

Như chuyện ai đi giày hoa sai quy cách, hắn cũng làm ngơ chẳng bắt tội.

Áp dụng cách quản lý này, Trần Dài ngạc nhiên phát hiện dù cai quản cả huyện nhưng lại nhàn hạ hơn trước khi trông coi cái học đường nhỏ.

Khi Triệu Không Ngừng tìm thấy Trần Dài, hắn đang cặm cụi đào đất. Trần Dài nghe theo đề nghị của nàng, định đào thêm mương rãnh phòng hạn năm sau. Nhưng đào chỗ nào thì phải bàn bạc với môn đồ Mặc gia để vẽ bản đồ.

Chỗ nào đất tốt, chỗ nào khô hạn, chỗ nào dễ đào... So với việc cai quản, Trần Dài thích ngồi xổm giữa ruộng đồng hơn.

Nghe Trần Bình phẫn uất thuật lại chuyện Phạm Tăng thất lễ, Trần Dài sững người hồi lâu mới thốt lên:

"Các ngươi không tiết lộ ta chứ?"

Triệu Không Ngừng kh/inh bỉ nhìn vị huyện lệnh nhát gan: "Không, ta nói với Phạm Tăng là nghe danh tiếng hắn đến bái kiến, chẳng nhắc gì đến ngài."

Trần Dài thở phào nhẹ nhõm, vừa lau mồ hôi vừa nói: "Không nhắc đến ta là tốt rồi..."

"Nhưng hắn vô lễ như thế, lần sau Chủ Quân đến mà hắn vẫn thái độ ấy, ta nhất định phải tranh luận cho ra lẽ!" Trần Bình gi/ận dữ.

Trần Dài liếc nhìn thân hình g/ầy guộc của mình, ho nhẹ:

"Phạm Tăng là tử hạ chi nho."

"Xem y phục, màu sắc và thái độ của hắn thì đúng là tiện nho tử Hạ thị!" Trần Bình hậm hực. "Ta đáng lẽ phải đoán ra hắn là tiện nho tử Hạ thị!"

Triệu Không Ngừng chợt hiểu ý Trần Dài, lại nhìn dáng vẻ thư sinh yếu ớt của Trần Bình, thầm nghĩ chắc chẳng đ/á/nh lại Phạm Tăng.

"Tử hạ chính là bốc thương, tổ sư của Công Dương học phái - cái phái 'cửu đại chi cừu khả báo hồ? Vạn đại chi cừu khả báo hồ!' đó." Nàng ho nhẹ nhắc khéo.

Tử hạ mạch này khác biệt với các nho phái khác. Trong khi các phái khác chú trọng học thuật thì Công Dương học phái lại kế thừa tinh thần thượng võ của Khổng Tử và Tử Hạ. Khổng Tử từng dẫn ba ngàn đệ tử du thuyết chư hầu, Tử Hạ từng gi*t mãnh thú, dám u/y hi*p quốc vương. Môn đồ tử hạ chi nho hoàn hảo kế thừa truyền thống này... Nếu Trần Bình thật sự đ/á/nh nhau với Phạm Tăng, e rằng chẳng đầy nén nhang đã phải quỳ xin tha mạng.

Theo luật Tần, ẩu đả gây ch*t người là trọng tội.

Trần Bình: "..." Hắn thừa nhận mình đ/á/nh không lại lão đầu năm mươi tám tuổi kia.

Trần Bình quay sang nhìn Suối. Suối trầm mặc gật đầu: "Ta sẽ sai người về Hắc Thạch điều mười cao thủ."

"Ha ha, đâu đến nỗi thế!" Triệu Không Ngừng cười lớn. "Ta vốn là người biết điều. Hôm nay Phạm tiên sinh không tiếp, ngày mai ta lại đến."

Tiếc rằng ngày hôm sau, họ chẳng những không thuyết phục được Phạm Tăng mà còn không được gặp mặt.

Gã tiểu đồng canh cổng áy náy: "Xin lỗi Hắc Thạch Tử, chủ nhân ta sáng sớm đã ra ngoài."

Triệu Không Ngừng tay xách chim trĩ, tiếc nuối: "Vậy ta ngày mai lại đến vậy."

Gã tiểu đồng đợi bóng ba người khuất hẳn mới đóng cửa. Một lát sau, cửa lại hé mở. Hắn thò đầu nhìn quanh rồi mới mở rộng cửa để Phạm Tăng áo vải nâu bước ra, hướng về chợ.

Từ xa, dưới gốc cây, Triệu Không Ngừng, Suối và Trần Bình liếc nhau.

"Ta biết hắn nhất định ở nhà mà!" Triệu Không Ngừng ch/ửi thề, đứng phắt dậy phủi bùn đất.

"Ngày mai ta lại đến!"

Không lẽ nàng lại thua đứa chắt của Lưu Bang?

Ngày thứ ba, Triệu Không Ngừng cố ý chọn lúc hoàng hôn mang gà rừng đến.

Tiểu đồng lúng túng: "Hắc Thạch Tử, không may quá. Chủ nhân ta đi từ sáng vẫn chưa về."

"Trời sắp tối rồi mà chủ nhân ngươi chưa về? Chắc trước tối sẽ về thôi, ta đợi ở đây vậy."

Tiểu đồng vội vã: "Chủ nhân nói đi thăm bạn, có khi mai mới về!"

Triệu Không Ngừng mỉm cười nhưng mắt lạnh băng: "Thôi được, ngày mai ta lại đến."

Đi được nửa dặm, nàng cười lạnh: "Về thôi!"

Suối hiểu ý chỉ mấy chiếc xe ngựa đậu xa xa, Triệu Không Ngừng gật đầu. Trần Bình ngơ ngác đi theo về.

Chỉ thấy Triệu Không Ngừng men theo tường lén đến sau nhà Phạm Tăng, đạp lên chỗ lồi, hai tay bám thành tường thoăn thoắt trèo lên mái. Nàng cẩn thận dỡ ngói, áp tai nghe ngóng.

Trần Bình dụi mắt không tin, nhưng quả thực vị hiền nhân Hắc Thạch đang chăm chú nghe tr/ộm dưới mái nhà.

Chuyện này... Trần Bình bỗng hiểu vì sao thúc phụ nhà mình lại đổi ý về hắc thạch, rồi tính tình bỗng trở nên khó tin như vậy.

Triệu Bất Kiệt khẽ nép mình nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy Phạm Tăng ngồi ung dung trong phòng, cặm cụi viết lách dưới ánh nến, chẳng có ý định bước ra ngoài.

Tiểu đồng canh cửa bước vào cúi đầu:

- Chủ quân, các nàng đã đi rồi.

- Đi là tốt rồi. Thằng nhóc hắc thạch này tuổi nhỏ mà tham vọng không nhỏ, còn dám mơ lão phu làm môn khách cho nó... Ngươi thu xếp hành lý chuẩn bị xe ngựa, sáng mai ta sẽ lên đường đến Hoài Huyền hội hợp với Hạng công. - Phạm Tăng kh/inh khỉnh nói.

Hắn ngay cả Sở vương và Xuân Thân quân ngày trước còn chẳng thèm để mắt, huống chi là Triệu Bất Kiệt - đứa trẻ măng sữa. Trong lòng Phạm Tăng, người đáng giá bậc nhất chỉ có danh tướng nước Sở Hạng Yến. Tiếc thay Hạng Yến một lòng trung thành, không chịu dấy binh phản Tần. May thay hậu nhân của ông - Hạng Lương vẫn còn đó, một hảo hán quyết tâm lật đổ bạo Tần khiến Phạm Tăng hết mực khâm phục.

Trên nóc nhà, Triệu Bất Kiệt hai mắt rực lửa, khí gi/ận dâng ngập đỉnh đầu.

Tốt lắm! Hóa ra lão già này định về nương tựa Hạng Vũ!

Vừa nghe Phạm Tăng buông lời kh/inh bỉ, nàng như mèo đen luồn theo bóng tường trượt xuống đất, không một tiếng động.

Triệu Bất Kiệt dắt Trần Bình lùi xa vài bước, đảm bảo lời nói không lọt vào tai Phạm Tăng rồi nghiến răng:

- Lão vô sỉ Phạm Tăng... Ta nhất định phải ch/ôn sống hắn!

Nàng cúi đầu đi đi lại lại, giọng đầy á/c ý: "Không thể để hắn phục vụ ta, thì cũng tuyệt đối không để rơi vào tay địch... Tiểu Thôi!

Nghe tiếng gọi, Tiểu Thôi đang dẫn hơn chục người chạy đến vội rảo bước.

Trần Bình nghe chủ nhân phát lời hung tợn, mặt mày tái mét, không kịp nghĩ đến lễ tiết liền nắm tay áo nàng:

- Chủ quân, không thể nào! Bậc nhân đức sao lại vì kẻ sĩ không theo mình mà ch/ôn sống? Nếu việc này lộ ra, thanh danh ngài...

Hắn kéo nhẹ tay áo Triệu Bất Kiệt, thấp giọng: "Nếu ngài quyết gi*t Phạm Tăng, xin hãy chọn nơi rừng sâu núi thẳm vắng người. Hoặc gi*t xong đem th* th/ể đến gần thành gán tội cho quân Tần - bọn chúng vốn thường ch/ôn sống người.

Triệu Bất Kiệt tròn mắt nhìn Trần Bình từ đầu đến chân, như lần đầu thấy mặt hắn.

Trần Bình vẫn miệt mài nghĩ kế: "Hay đừng ch/ôn sống, ném xuống Hoàng Hà cho cá rỉa xươ/ng, hoặc trói vào rừng sâu làm mồi cho hổ báo..."

- Ta... đùa đấy thôi... - Triệu Bất Kiệt yếu ớt lên tiếng khi thấy Trần Bình đã xắn tay áo định thử nghiệm.

- Ta chỉ định b/ắt c/óc Phạm Tăng về hắc thạch. - Nàng chợt nhận ra so với mình, Trần Bình mới là kẻ quả đoán thật sự.

Nàng nghĩ dù không dùng được Phạm Tăng cũng không thể để hắn theo Hạng Vũ. Phạm Tăng quan trọng nhưng không phải không thể thay thế - còn có Tiêu Hà, Trương Lương. Hơn nữa Trần Bình trưởng thành sau này chẳng kém hắn. Điều trọng yếu là Hạng Vũ không được có Phạm Tăng.

Nàng nhớ rõ khi có Phạm Tăng, Hạng Vũ thắng trận liên tiếp, chỉ một sai sót nhỏ ở Hồng Môn Yến đã bỏ lỡ cơ hội gi*t Lưu Bang. Mất Phạm Tăng chưa bao lâu, Hạng Vũ đã bại trận t/ự v*n bên Ô Giang.

Triệu Bất Kiệt không chỉ mang ba người. Từ khi nghe Trưởng Sử nói Phạm Tăng thuộc phái Công Dương - giỏi văn lẫn võ, nàng đã sai Tiểu Thôi điều mười mấy môn khách từ hắc thạch đến, toàn cao tám thước, ki/ếm thuật tinh thông.

Trong thư phòng, Phạm Tăng đang chuyên tâm viết thư cho Hạng Lương. Hắn cởi áo ngoài, chỉ mặc bạch y, thanh ki/ếm dài đặt ngay ngắn ngoài gian chính.

Gió đêm lùa qua cửa. Dưới trăng, bóng đen lũ lượt vượt tường.

Phạm Tăng gi/ật mình đứng phắt dậy:

- Ai?!

Hắn vội chạy ra ngoài định lấy ki/ếm. Bọn người áo đen liếc nhau - không ngờ lão già phản ứng nhanh thế.

- Đông người thắng thế, thẳng tay! - Một người quát khẽ.

——————————

"Hắn mặc y phục sặc sỡ, cả ngày im lặng, đúng là hạng tiểu nho hạ tiện của nhà họ Hạ." - Tuân Tử

"Cửu thế chi cừu hữu khả báo hồ? Vạn thế chi cừu hữu khả báo hồ!"

(Th/ù chín đời còn trả được chăng? Th/ù vạn đời còn trả được chăng!)

—— Công Dương Truyện · Trang Công năm thứ tư

——————————

Một chương tới 5.500 chữ! Hôm nay một chương bằng hai! Đắc ý quá!

——————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ nguyệt phiếu và bình luận từ 19/02/2023 đến 20/02/2023.

Đặc biệt cảm ơn:

- SKYS (2 lựu đạn)

- Dệt Mộng Đều Vui Mừng, Như Thế Không Về (địa lôi)

- Địch Bên Trong Thủy Vui Vẻ (107 bình sữa)

- Thiếu Tư Mệnh, Tầng Tầng Rừng Nhuộm Hết (100 bình)

- Cùng nhiều đ/ộc giả khác đã ủng hộ bình luận và quà tặng.

Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người, tác giả sẽ tiếp tục nỗ lực!