Bánh xe nước róc rá/ch chuyển động lấy nước, không hề hay biết đã bị ai đó để mắt tới.

Doanh Chính liên tục nhìn về hướng bánh xe nước, ánh mắt đầy hiếu kỳ.

"Năm nay mùa hè thiếu mưa, ta cùng các đệ tử họ Mặc sợ mạch bị khô héo nên đặc biệt chế tạo bánh xe nước tưới tiêu." Triệu Không Ngừng chỉ về phía hai bánh xe nước lớn nhỏ không xa.

"Bánh xe lớn có thể tưới năm trăm mẫu, bánh xe nhỏ tưới ba trăm mẫu. Rất thích hợp cho địa hình đồi núi, tiết kiệm được hơn nửa sức lao động."

Nàng không có ý giấu diếm công dụng bánh xe nước nên giải thích rất cặn kẽ.

Doanh Chính chuyển ánh mắt sang nàng, hắn nh.ạy cả.m nhận ra hàm ý trong lời nói - kỹ thuật này được miễn phí.

"Vậy bản vẽ bánh xe..."

"Hắc Thạch Tử! Dân làng lợn rừng, dân làng Hoài, dân làng liễu... họ đang đợi ngài ngoài cổng làng!" Tùy tùng chạy đến ngắt lời Doanh Chính, liệt kê hàng loạt tên làng.

Triệu Không Ngừng nhíu mày ngạc nhiên. Sao đột nhiên nhiều trưởng làng cùng tìm mình thế này?

Chẳng mấy chốc, nàng dẫn Doanh Chính ra cổng làng Hắc Thạch. Bãi đất trống trước làng tụ tập đám đông nam nữ lớn tuổi, vài người tóc đã bạc trắng, nét mặt đầy ưu sầu.

Triệu Không Ngừng trở nên nghiêm túc hơn. Nàng chỉ quen biết vài trưởng làng lân cận, nhưng giờ đây gần nửa các bô lão và trưởng làng Hoài Huyền đều có mặt.

"Chư vị tìm ta có việc chi?" Nàng đi thẳng vào vấn đề khi tiến đến.

Các bô lão nhìn nhau. Vị cao niên nhất bước ra - bà lão tóc bạc dáng đứng còn vững vàng, nói với giọng nghiêm trang: "Hắc Thạch Tử, chúng ta đến nhờ ngài giúp đỡ."

Triệu Không Ngừng cau mày: "Có việc gì mà ngài cũng không giải quyết được?"

Vị này là bô lão được kính trọng nhất vùng, từng dẫn dân làng chống lại quân Tần thuở trẻ. Những năm qua, bà luôn đặc biệt chiếu cố Triệu Không Ngừng - bộ Tần Luật trong nhà nàng chính là do bà cho mượn.

Triệu Không Ngừng vừa nói vừa dẫn mọi người vào đại sảnh tiếp khách.

Bà lão đi thẳng vào vấn đề: Vẫn là vì nạn côn trùng năm nay.

Không chỉ làng lợn rừng, gần nửa Hoài Huyền đều bị nạn này. Làng lợn rừng nhờ Triệu Không Ngừng kịp thời khuyên chuyển sang trồng đậu đũa và khoai lang nên đỡ thiệt hại, nhưng các làng khác thì mất trắng.

"Tình cảnh này báo lên trên hẳn sẽ được giảm thuế chứ?" Triệu Không Ngừng nhớ rõ điều luật tương ứng.

Pháp gia nước Tần không khuyến khích phát chẩn trực tiếp, thường dùng "c/ứu đói bằng việc làm" hoặc giảm thuế. Vùng này không có công trình đang thi công nên chắc hẳn sẽ giảm thuế.

"Không được giảm! Mấy hôm trước Điền Sắc Phu vẫn đến thu thuế như năm ngoái."

Doanh Chính bất ngờ lên tiếng: "Năm nay toàn quận Trong Sông đều được giảm một phần thuế."

Chính hắn đã ban lệnh giảm thuế cho bảy quận phương Bắc, trong đó có Trong Sông.

Bà lão ngạc nhiên nhìn hắn: "Vị quý nhân này là...?"

"Bạn ta, thương nhân thường lui tới Hàm Dương." Triệu Không Ngừng nhanh chóng giới thiệu.

Nếp nhăn trên mặt bà lão càng sâu thêm. Cả hai đều hiểu ra vấn đề: Triều đình đã giảm thuế, nhưng Điền Sắc Phu vẫn thu đủ - vậy số tiền chênh lệch đi đâu?

"Quận trưởng Trong Sông là người Tần, hắn không dám trái lệnh Hoàng đế." Triệu Không Ngừng nói thêm điều nàng biết.

Có lẽ Huyện lệnh Hoài Huyền cũng chẳng phải người Tần. Hắn vốn là quý tộc nước Triệu, khi Tần quân đ/á/nh tới đã đầu hàng sớm nên không bị làm khó. Thậm chí, do thiếu quan lại người Tần, triều đình phải dùng quý tộc bản địa quản lý địa phương mà giao cho hắn chức huyện lệnh.

Bà lão tuổi đã cao, chuyện lớn nhỏ trong trăm dặm mấy chục năm qua đều ghi khắc trong lòng. Bà rõ như lòng bàn tay chân tướng vị huyện lệnh này: thời còn nước Triệu, hắn từng ứ/c hi*p dân lành, cư/ớp đoạt ruộng đất, gi*t người vô tội. Khi xươ/ng cốt chưa kịp cứng, Tần quân chưa đ/á/nh tới Hoài Huyền, hắn đã vội quỳ gối đầu hàng.

“Năm nay sâu bệ/nh hoành hành, nhiều nhà chỉ còn chút lương thực cầm hơi. Nếu phải nộp thuế đủ số, mùa đông này sẽ có vô số người ch*t đói. Chúng dân thật sự đường cùng mới dám đến nhờ cậy ngài.” Bà lão nhìn Triệu Bất Ngừng đầy khẩn thiết.

Những năm qua, Triệu Bất Ngừng làm biết bao việc nghĩa. Nàng vô tư trao nỏ quý cho các thôn, giúp dân chống cư/ớp giữa thời lo/ạn. Nàng truyền dạy kỹ thuật ủ phân miễn phí, giúp trăm dặm quanh đây thu hoạch bội thu. Nàng hỗ trợ xây guồng nước, chăm sóc quả phụ cô nhi...

Dù là nô lệ hèn mọn hay dân nghèo khốn khó, hễ gặp hoạn nạn mà tìm đến, Triệu Bất Ngừng chưa từng chối từ. Trong lòng dân huyện Hắc Thạch, nàng được tôn kính như Triệu Thắng - vị tướng huyền thoại bảo vệ đồng bằng nước Triệu thuở trước.

Ảnh hưởng của bậc hiền nhân thời này thật lớn lao. Xưa có Mặc Tử khiến Sở Công nể phục, nay có Tần Vương đ/á/nh Hàn chỉ để chiêu m/ộ Hàn Phi. Tứ công tử thời Chiến Quốc thu phục môn khách khắp thiên hạ, sau này Lưu Bang cũng vì Lưu Doanh thỉnh được Thương Sơn Tứ Hạo mà bỏ ý định phế Thái tử.

Bởi thế, các bô lão trong huyện mới tìm đến Triệu Bất Ngừng. Phần đông họ ít học, chỉ là dân thường sống lâu năm. Dù biết rõ thủ phạm là tên huyện lệnh, họ cũng đành bó tay.

Doanh Chính ngồi bên hứng khởi quan sát. Chỉ cần hắn hé môi, tên huyện lệnh kia sẽ bị trừng trị ngay. Nhưng hắn không vội. Hắn muốn xem Triệu Bất Ngừng xử lý thế nào.

Tài nghệ cơ khí thần kỳ đủ để nàng phong tước, kỹ thuật cải tiến nông nghiệp xứng được phong hầu. Lòng nhân ái giúp nàng cai quản một vùng. Nhưng với Doanh Chính, nhược điểm lớn nhất của nàng chính là sự nhu nhược.

Triệu Bất Ngừng đứng dậy cúi đầu trước đám đông. Mọi người vội đứng dậy tránh lễ. Dưới ánh mắt mong chờ của dân chúng, nàng mỉm cười: “Xin nhận lời.”

Doanh Chính thầm than. Tiếc thay, nàng đã đồng ý quá nhanh. Dễ dàng đáp ứng sẽ chẳng khiến người ta ghi lòng. Đợi khi họ tuyệt vọng cùng cực mới ra tay, đó mới là thời cơ đổi được ân tình sâu nặng.

Tiễn các bô lão ra về, Triệu Bất Ngừng lập tức sai Tuyết Khê chuẩn bị xe ngựa. Nàng phải nhanh chóng đến huyện đường giải quyết việc này.

“Nàng đáp ứng quá vội.” Doanh Chính chợt lên tiếng.

Triệu Bất Ngừng cười khẽ: “Ta hiểu ý Triệu công. Ngươi nghĩ ta nên từ chối vài lần rồi mới miễn cưỡng nhận lời phải không?”

Doanh Chính im lặng gật đầu.

“Nhưng tính ta vốn hiền lương. Ta không nỡ thấy kẻ quyền thế ứ/c hi*p dân lành. Nếu có thể giải quyết được, cớ gì phải để họ thêm tuyệt vọng?”

Nàng ngửng cao đầu: “Ta là Triệu Bất Ngừng - hiền nhân đất Hắc Thạch!”

————————

“Phát chẩn c/ứu nghèo là thưởng kẻ vô công; Thả tù nhẹ tội là không trừng kẻ có tội.” (*)

(*) Trích dẫn “Hàn Phi Tử” - Chương Ngũ Q/uỷ: “Thả phù phát khuân thương mà ban thưởng nghèo khó giả, là Thưởng Vô Công a; Luận nhà tù mà ra Bạc Tội Giả, là không gi*t qua a.”