Dù đã uống th/uốc nhưng bệ/nh tình vẫn không thuyên giảm, những cơn ho khan ngày càng dữ dội. Một hôm, Doanh Chính lên cơn sốt cao khiến Hạ Vô phải thức trắng đêm hạ nhiệt cho ngài.

"Trẫm nhớ rõ, hôm nay là đại triều." Doanh Chính nằm trên long sàng, vỗ nhẹ tay hỏi.

Triệu Cao đứng bên giường cúi người đáp: "Tâu bệ hạ, đúng là đại triều. Các đại thần đang chờ ở chính điện."

Doanh Chính mở mắt, định ngồi dậy nhưng vừa nhấc đầu đã bật lên tràng ho dồn dập: "Khụ... khụ... Đỡ trẫm dậy... Vào triều."

Hạ Vô vội can ngăn: "Bệ hạ nên tĩnh dưỡng, lấy long thể làm trọng."

Doanh Chính thản nhiên: "Trẫm không sao."

Hạ Vô há miệng định nói gì nhưng lại đành nuốt lời. Từ khi xem mạch, ông biết tình trạng hôm nay của hoàng đế chẳng khác nào ngọn đèn trước gió. Nhưng nếu dám nói "bệ/nh này nguy hiểm, có thể đoạt mạng bệ hạ" - Hạ Vô còn muốn giữ đầu mình trên cổ.

Trên điện đường, văn võ bá quan im phăng phắc. Dù ai cũng thấy rõ thân thể suy nhược của thiên tử, chẳng kẻ nào dám hé răng thăm hỏi. Doanh Chính ngự trên ngai vàng như núi Thái Sơn, những tiếng ho khẽ không ngăn nổi ý chí sắt đ/á. Ngài là hoàng đế tối cao của Đại Tần, dù thân thể rệu rã vẫn một lòng vì giang sơn xã tắc.

Khi Lý Tư được triệu kiến ở Hàm Dương hậu điện, trông thấy bậc chí tôn g/ầy guộc dựa vào gối mềm, khăn lụa bên cạnh còn vương vết đờm m/áu. "Xã tắc tuy trọng, nhưng bệ hạ cần giữ gìn long thể!"

"Trẫm không sao." Doanh Chính lặp lại như câu thần chú, rồi truyền chỉ: "Cho Phụng Thường tế tự trời đất cùng tiên tổ. Đại Tần liệt tổ tất phù hộ trẫm."

Lý Tư gật đầu: "Thần tuân chỉ." Trong lòng ông hiểu, người xưa tin rằng bệ/nh tật kéo dài là do q/uỷ thần quấy nhiễu.

Chưa đầy một canh giờ bàn việc, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm trán hoàng đế. Lý Tư đành cáo lui. Triệu Cao mắt đỏ hoe đỡ chúa thượng dậy, dâng chén th/uốc đắng. Doanh Chính nhíu mày nuốt ực, súc miệng ba lần mới trôi hết vị đắng chát.

"Hôm nay đã đến kỳ thư của Bất Tức chưa?" giọng ngài yếu ớt.

Triệu Cao gượng cười: "Tâu bệ hạ, thư của Công chúa đang đặt ở ngoại điện." Trong lòng lão thái giám gh/en tức: suốt nửa năm qua, cô công chúa đó luôn chiếm trọn sủng ái!

Lá thư ng/uệch ngoạc hiện lên trước mắt hoàng đế:

[Phụ hoàng, con định lập đại thị trường ở Hung Huyện, nối liền xưởng chế tác với thương nhân... Mỗi năm ít nhất tăng ba thành thuế cho quốc khố... Ki/ếm đủ tiền con sẽ xây cho ngài cung điện lớn hơn cung A Phòng!]

Doanh Chính bật cười hóa thành tràng ho rũ rượi. Khi Triệu Cao định lui ra, giọng nói yếu ớt vang lên sau lưng:

"Truyền chỉ: Từ nay cấm toàn cung nhắc đến chữ 'tử'. Kẻ nào trái lệnh - tru di tam tộc."

Đôi mắt u ám của bậc đế vương mở ra, lạnh như băng.

Triệu Cao nghe những lời ấy, tim đ/ập thình thịch, nỗi hoảng hốt bỗng trào dâng từ đáy lòng.

"Tuân chỉ." Hắn vô thức khép nép vâng lệnh Doanh Chính, nhưng bước chân lo/ạn nhịp đã tố cáo nỗi bất an trong lòng.

May thay, Doanh Chính đang mệt mỏi, chẳng để ý đến sự thất thần của hắn.

Triệu Cao như kẻ mất h/ồn trở về phủ đệ, lòng nặng trĩu ưu tư. Hắn hiểu vì sao Hoàng đế cấm cung nhân Hàm Dương nhắc đến chữ "tử". Bậc đế vương tỏ ra bình thản kia, nội tâm nào có được lãnh đạm như vẻ ngoài.

Hắn đi qua đi lại trong phòng, nghĩ đến viễn cảnh bi đát nhất. Con người ai cũng phải ch*t, dù là Thiên tử uy nghiêm cũng không tránh khỏi. Triệu Cao vẫn biết đạo lý ấy, nhưng chẳng ngờ ngày ấy lại đến sớm thế.

Nếu Hoàng đế băng hà, hắn sẽ ra sao? Triệu Cao cắn ch/ặt môi dưới. Theo lẽ thường, người kế vị Đại Tần tất là Triệu Vô Úng. Nhưng giữa hắn và công chúa đâu có tình thâm? Một khi nàng lên ngôi, sẽ chẳng tin dùng kẻ nô bộc cũ như hắn, càng không để hắn giữ chức Trung Xa phủ lệnh.

Đạo lý "một triều đại một triều thần" hắn hiểu rõ hơn ai. Thân phận tôi tớ nhỏ bé ngày xưa có được địa vị hôm nay, tất cả nhờ từng hầu hạ Doanh Chính thuở thiếu thời. Triệu Vô Úng dưới trướng môn khách đông đảo, chức vị Trung Xa phủ lệnh tất thuộc về tâm phúc của nàng.

Vậy hắn còn gì? Bao năm nắm quyền, hắn đã quen với quyền uy trong tay. Những mỹ nhân trong phủ, của cải châu báu, đám môn khách xu nịnh... tất cả sẽ tan thành mây khói nếu mất đi quyền thế!

Mắt Triệu Cao đỏ ngầu, ng/ực phập phồng. Chỉ nghĩ đến cảnh mất hết công danh sau khi Triệu Vô Úng đăng cơ, hắn đã muốn đi/ên lên. Nhưng lát sau, vai hắn bỗng rũ xuống. Nét mặt suy sụp hiện rõ - đó là ý chỉ của Doanh Chính, không ai có thể làm trái.

Hắn từng khéo léo đưa Hồ Hợi thành hoàng tử được sủng ái nhất nhờ hiểu rõ tính Hoàng đế. Nhưng từ khi Triệu Vô Úng trở về, nàng chiếm trọn sủng ái với thiên phú vượt trội Phù Tô, khéo léo gấp trăm lần Hồ Hợi, lại mang gương mặt giống Doanh Chính đến chín phần. Thêm nỗi áy náy Hoàng đế dành cho nàng, địa vị của công chúa vượt trên hết thảy hoàng tử công chúa khác.

Triệu Cao bất lực nhìn địa vị cả đời gây dựng sắp tiêu tan. Hắn ngã vật vào ghế, tay chân lạnh ngắt, lòng tràn ngập lo âu. Phải làm sao đây?

***

Triệu Vô Úng hoàn toàn vô tri về biến động Hàm Dương. Nàng đang bận xây dựng kinh tế thị trường tại Hoài Huyền - nơi được chọn làm trung tâm hậu cần của Đại Tần. Vị trí đắc địa với đồng bằng rộng, mỏ than sắt phía nam, sông Hoàng Hà phía tây thuận tiện vận chuyển. Phía bắc giáp Thượng Đảng, Hà Đông - trái tim Trung Nguyên, lại thông ra thảo nguyên cung cấp ngựa, gia súc. Phía đông thông ra biển, thuận tiện buôn muối và hải sản.

Nhưng quan trọng nhất, đây là căn cứ địa nàng dày công xây dựng suốt mười năm. "Vấn đề then chốt vẫn là an ninh." Nàng lẩm bẩm. Dẹp giặc cư/ớp để bảo vệ thương nhân đã đành, nhưng đảm bảo giao dịch an toàn mới nan giải.

"Phải thực hiện chứng thực danh tính, x/á/c minh thương nhân trước khi giao dịch." Triệu Vô Úng đăm chiêu nghĩ cách.

***

Trở lại Hàm Dương, Triệu Cao chợt lóe lên ánh mắt quyết liệt. Không thể để Triệu Vô Úng kế vị! Hiện chỉ mình hắn biết tình trạng nguy kịch của Hoàng đế - ngay cả Lý Tư cũng tưởng bệ/nh phong hàn thông thường. Doanh Chính như mãnh hổ không muốn lộ yếu điểm nên tin tức chưa rò rỉ.

Nhưng Triệu Vô Úng sớm muộn cũng biết, các đại thần sẽ báo tin, Hoàng đế nhất định triệu nàng về kinh... Triệu Cao nghiến răng: Hắn phải hành động ngay, không thể khoanh tay chờ mất quyền lực! Một đời nỗ lực không thể đổ sông đổ bể!