Triệu Cao nhìn thấy Doanh Chính dẫn Triệu Không Ngừng lên đế xa, thức thời dừng bước, quay sang lên chiếc xe ngựa nhỏ bên cạnh. Dẫu được Đế vương sủng ái, hắn rốt cuộc vẫn chỉ là kẻ ngoại tộc.

Đế xa rộng lớn, đủ chỗ cho vài người đi lại thoải mái. Bên trong còn chia làm hai gian, ngoại gian là nơi làm việc, nội gian bày biết tựa như tẩm cung thu nhỏ của Doanh Chính. Cũng chẳng trách lịch sử chép rằng Tần Thủy Hoàng băng hà nhiều ngày mà chẳng ai hay, chiếc xe lớn thế này đủ cho một người sinh sống.

"Ngồi đi." Doanh Chính ra hiệu cho nàng ngồi đối diện.

Triệu Không Ngừng vừa an vị, Doanh Chính liền đưa mắt nhìn nàng. Không hiểu có phải ảo giác không, nàng thấy trong ánh mắt hắn thoáng nét do dự.

Mãi sau, khi nàng không nhịn được ngáp một cái, Doanh Chính mới lên tiếng. Hắn cúi mắt, giấu đi thần sắc: "Mấy năm qua... có ai dám khi dễ ngươi không?"

Lời ấy nghe như hỏi, nhưng trong lòng hắn đã có đáp án. Một đứa trẻ sinh ra không cha, theo mẹ sống lây lất nơi đất địch, sao tránh khỏi bị ứ/c hi*p? Chuyện này chẳng khác gì thuở hàn vi của hắn.

Sử sách không ghi chép thời niên thiếu của Tần vương, bậc đế vương há để lộ chuyện nh/ục nh/ã? Nhưng kẻ chép sử ghi rõ: vừa đăng cơ, Doanh Chính đầu tiên diệt Triệu, rồi đến Hàn. Ký ức ấy chắc hẳn chẳng dễ chịu gì.

Doanh Chính siết ch/ặt tay, sắc mặt lạnh băng. Hắn đem mọi tủi nh/ục thuở bé gán lên đứa con gái bé bỏng. Nghĩ đến cảnh nàng bị đối xử như hắn năm xưa, sát khí trong người hắn bốc lên. Giờ đây hắn là chúa tể thiên hạ, kẻ nào dám động đến nàng, hắn lập tức tru di cửu tộc!

Triệu Không Ngừng vội nắm tay hắn: "Không có ai cả... À, cũng có mấy kẻ toan tính, nhưng đều bị mẫu thân gi*t sạch rồi."

"Mẫu thân ta rất lợi hại!" Nàng mắt sáng rực, kiêu hãnh giơ năm ngón tay: "Năm ta ba tuổi, có đứa tám tuổi cư/ớp đồ ăn. Chiều đó mẹ ta mang ki/ếm tới nhà nó, đ/á/nh cho năm người lớn tơi tả!"

"Một lần khác, bọn đàn ông xông vào nhà cư/ớp lương thực. Mẹ ta ch/ém một tên, số còn lại sợ vỡ mật!" Nàng vừa kể vừa khoa chân múa tay.

Triệu Thường - mẹ nàng - vốn dĩ chí tại gi*t Hung Nô, từng bái danh tướng Lý Mục làm sư. Bà một mình mang th/ai chạy từ Tần cung về Triệu, ki/ếm thuật ngang ngửa Lý Tả Xa, còn tinh thông cung thuật. Những năm mất mùa, bà lên núi săn lợn rừng, gi*t sói hoang, nuôi nàng lớn khôn.

"Ta còn là hắc thạch hài tử vương!" Triệu Không Ngừng đắc ý: "Từ ba tuổi đến mười bốn, bọn trẻ đều là tiểu đệ tiểu muội của ta, phải nghe lời ta! Ai không nghe sẽ bị tẩy chay."

Doanh Chính lặng nghe, nét mặt dần dịu lại. Hắn để nàng kể hết chuyện thuở ấu thơ: lần bị bỏ quên trong bụi cỏ khi mẹ mang đi săn, rồi sau này được giấu trong vạc mỗi khi lên núi. Đứa bé ấy chẳng khóc nhè, biết mình không thể làm phiền mẹ giữa năm đói kém.

"Mẫu thân ta khổ lắm." Giọng nàng chùng xuống: "Sinh ta khi còn rất trẻ, bản thân vẫn là tiểu cô nương. Triệu vương bất tài b/án em gái mình. Mẹ ta vào cung địch, mang th/ai kẻ th/ù, vẫn tốt bụng giữ ta..."

Giữa lo/ạn thế, một công chúa yếu ớt nuôi con khôn lớn. Từng là kim chi ngọc diệp, bà học giặt tã lót, nấu cháo. Triệu Không Ngừng chưa từng nghĩ cha mình là Tần vương cũng vì lẽ ấy - ai ngờ công chúa vo/ng quốc lại nuôi dưỡng hài tử kẻ th/ù? Trong tiểu thuyết, họ thường nhồi sọ con cái b/áo th/ù, nhưng mẹ nàng chưa một lần nói x/ấu Doanh Chính, chỉ mong con được bình an.

"Hừ, nếu nàng không trốn đi, ngươi đáng lẽ sinh ra đã là công chúa quý giá." Doanh Chính bật cười lạnh, trong lòng gh/en tị với người đã khuất.

Triệu Không Ngừng bực bội: "Mẹ ta trước hết là Triệu Thường, sau mới là phi tử của ngài! Hôn nhân cưỡng ép là trái đạo, bản thân nàng đâu muốn làm phi tử của ngài?"

Doanh Chính gằn giọng, im lặng. Hắn chẳng nhớ mặt Triệu Thường, không muốn cãi về kẻ vô danh.

Nàng lẩm bẩm: "Ta sẽ tìm người tài giỏi nhất viết truyện về mẫu thân!"

Mối qu/an h/ệ này vốn rối như tơ vò. Nàng không trách cha vô tình, vì hắn chẳng biết Triệu Thường là ai. Trong mắt hắn, hậu cung chỉ là tài sản. Còn mẹ nàng - công chúa nước yếu - chọn sinh kẻ th/ù rồi âm thầm gánh chịu, khác nào bao hòa thân công chúa trong sử sách? Chỉ có điều bà nhân hậu hơn, không nỡ gi*t đứa con vô tội.

“Đều do Triệu vương dời, cái hôn quân vô dụng kia!” Triệu Vô Đình lẩm bẩm một hồi, rốt cuộc tìm được thủ phạm khiến mẫu thân nàng gặp bi kịch.

Hòa Thân công chúa gặp nạn, đáng trách nhất là tên vua bất tài kia!

M/ắng vài câu khiến hắn ch*t không toàn thây xong, Triệu Vô Đình lại tiếp tục kể cho Doanh Chính nghe về tuổi thơ của mình.

Cũng như bao đứa trẻ nghịch ngợm khác, sau vài năm chiến lo/ạn và đói kém, cuộc sống dân làng dần ổn định. Triệu Vô Đình lớn lên chút, bắt đầu trèo cây hái quả, xuống sông bắt cá, thỉnh thoảng dẫn lũ trẻ trong thôn đi quậy phá khắp nơi.

Nhờ tư duy chín chắn hơn bọn trẻ đồng trang lứa, nàng dễ dàng trở thành "hài tử vương" nổi danh khắp mười thôn tám xóm. Mỗi sáng sớm, đám tiểu nữ lang và nam nhi nhỏ đã túm tụm trước cửa nhà nàng, hùng hổ theo "vương" đi hành hiệp trượng nghĩa (gây chuyện thị phi).

Triệu Thường chẳng những không ngăn cản, còn khích lệ con gái bắt chước mình hồi nhỏ. Ông dạy nàng chế đồ chơi, đặt bẫy thỏ, cưỡi chó vàng giả làm ngựa phi khắp thôn... toàn là trò Triệu Thường truyền thụ.

Nghe tới đó, Doanh Chính thở dài bất lực.

Đứa con gái ngỗ nghịch này quả nhiên học x/ấu từ mẹ! Hắn vốn tưởng mình từ nhỏ đã chững chạc, không hiểu sao Vô Đình lại h/ồn nhiên thế, hóa ra căn nguyên ở đây.

Nhưng Doanh Chính không ngắt lời kể của nàng.

Ban đầu, hắn chỉ muốn hiểu thêm về quá khứ của con gái. Dần dà, chính hắn cũng phân vân không rõ mình đang tìm hiểu tuổi thơ của Vô Đình, hay thông qua đó, nghe về một phiên bản tuổi thơ khác của chính mình...

Thấy phụ hoàng thích nghe, Triệu Vô Đình mỗi sáng vừa tỉnh giấc đã chui vào xa giá, mãi tới tối mới chịu về cung, tranh thủ lúc nhàn rỗi lại kể chuyện xưa.

“Tiếc thay, ta và phụ hoàng không cùng thời. Chẳng được thấy ngài hồi nhỏ.” Triệu Vô Đình bùi ngùi chép miệng, nghĩ thầm Doanh Chính bé bỏng hẳn rất dễ b/ắt n/ạt.

Một cục Doanh Chính tí hon mềm mại, ngoan ngoãn, đâu biết sau này sẽ thống nhất thiên hạ. Chỉ thèm thuồng nhìn bánh ngọt trong tay lũ trẻ. Tiểu Doanh Chính như thế, chắc chỉ cần một chiếc bánh là đổi được tiếng "tỷ tỷ" ngọt lịm!

Doanh Chính dừng bút, ngẩng cằm mỉm cười: “Trẫm là phụ thân của ngươi, đương nhiên ngươi không thể gặp Trẫm thuở bé.”

Hơn nữa, hắn cũng chẳng muốn con gái thấy hình ảnh yếu đuối của mình thời niên thiếu. Một kẻ nhỏ bé đáng thương, chẳng có gì đáng hoài niệm.

Hắn khép mi, nghĩ thầm thiên hạ chỉ cần phục tùng uy nghiêm của mình là đủ. Con gái hắn cũng chỉ cần biết phụ thân là bậc đế vương quyền uy nhất.

Triệu Vô Đình hiểu tính háo thắng của phụ hoàng, nên dù ngứa miệng vẫn nén lại, chỉ nhún vai: “Giá như ta gặp tiểu Doanh Chính, nhất định sẽ bảo hắn biết sau này thành Thiên Cổ Nhất Đế.”

Doanh Chính liếc nàng, chẳng buồn tranh luận. Hắn chưa bao giờ mơ tưởng chuyện viển vông.

Không dụ dỗ được phụ hoàng bàn về "tiểu Doanh Chính năm tuổi đáng yêu cỡ nào", Triệu Vô Đình bĩu môi rời xa giá.

Phụ nữ chỉ muốn biết chút chuyện tuổi thơ của thần tượng, vậy mà ông bố này cũng không chiều. Đúng là phụ thân tồi!

Bữa tối, nàng hùng hổ ngồi ăn cùng binh sĩ bên đống lửa, lần đầu không dùng cơm với Doanh Chính trong xa giá ấm cúng.

Đang bực bội vì không moi được chuyện thời thơ ấu của phụ hoàng, bỗng có người ngồi xuống bên cạnh.

Thị vệ đã dùng cơm xong, giờ thay vào là Triệu Cao với nụ cười nở rộ dưới ánh lửa m/ập mờ.

“Thập ngũ công chúa sao không dùng cơm cùng bệ hạ?” Giọng Triệu Cao thân mật như bác hàng xóm lo lắng. “Nếu công chúa và bệ hạ có hiềm khích, thần nguyện làm hòa thượng.”

Vẻ mặt thành khẩn như thật, như thể sợ cha con họ sinh cách.

Triệu Vô Đình ậm ừ: “Không sao, phiền Trung Xa phủ lệnh... Ta ăn xong rồi, xin cáo lui.”

Nói rồi nàng đứng dậy, bỏ mặc ánh mắt Triệu Cao đang dán sau lưng.

Nụ cười Triệu Cao tắt dần. Bóng lửa nhảy múa trên gương mặt lạnh băng, thoáng chốc lóe lên tia h/ận ý.

Ông ta luôn cảm nhận được sự đối địch mơ hồ từ công chúa. Dù ngoài mặt nàng luôn gật đầu chào hỏi như bao hoàng tử công chúa khác, nhưng Triệu Cao tin vào giác quan nhạy bén đã giúp hắn leo lên địa vị hiện tại.

Ông ta không hiểu vì sao bị công chúa tương lai gh/ét bỏ. Phải chăng như Phù Tô - gh/ét kẻ nịnh thần như hắn? Nhưng không, Triệu Vô Đình không bài xích nịnh thần, bằng chứng là nàng vẫn trọng dụng Thúc Tôn Thông.

Triệu Cao vắt óc không ra nguyên do. Nhưng từ khi Doanh Chính phong Vô Đình làm Doanh Hầu, hắn biết mình hết đường lui.

Một nịnh thần như hắn, sống nhờ sủng ái của quân vương. Vậy nên dù không hiểu lý do, Triệu Cao vẫn nhanh chóng quyết định: phải lấy lòng công chúa.