Bước ra khỏi Hàm Dương Cung, Triệu Vô Tức không ngừng ngoảnh lại nhìn sâu vào tòa cung điện nguy nga này. Ánh chiều tà phủ lên Hàm Dương Cung một lớp hào quang vàng rực thêm phần trang nghiêm. Cung điện đồ sộ mang theo khí phách đại thống nhất đặc trưng của Đại Tần cùng phẩm chất thiết huyết của người Tần, lặng lẽ sừng sững giữa đất Hàm Dương. Từ những viên ngói lưu ly trên mái cung đến tượng đ/á uy nghiêm trước thềm, không chi tiết nào không toát lên khí tượng hùng vĩ của vương triều phong kiến đại thống nhất đầu tiên trong lịch sử.

Đây là thời đại tồi tệ nhất. Chế độ nô lệ vừa mới chuyển sang phong kiến, tư tưởng đại thống nhất chưa hình thành, trong khi ý niệm phân phong chư hầu đã ăn sâu sau tám trăm năm Xuân Thu Chiến Quốc. Lực lượng sản xuất cực kỳ lạc hậu, toàn bộ Đại Tần chỉ vỏn vẹn ba mươi triệu nhân khẩu. Tri thức bị quý tộc đ/ộc chiếm, tỷ lệ biết chữ chưa tới một phần trăm, giai cấp phân hóa nghiêm trọng, quyền lực và của cải được truyền đời qua chế độ thế tập.

Nhưng đây cũng là thời đại tốt nhất. Khởi đầu từ con số không đồng nghĩa với vô hạn khả năng. Lục quốc cựu quý tộc đã bị Đại Tần tận diệt, quý tộc cũ nước Tần cũng bị Thương Ưởng biến pháp với quân công tước lộc rửa sạch, nay chỉ còn chưa tới một phần mười. Quý tộc triều Tần hiện tại phần lớn là tân quý tộc không quá ba đời, tước vị không thể thế tập.

Trong toàn bộ vương triều Đại Tần, Tần Thủy Hoàng nói một không hai. Bệ hạ tuyệt đối là bậc thống trị hùng tài đại lược. Doanh Chính chưa bao giờ keo kiệt phong tước cho người tài. Vị hoàng đế đầu tiên của triều đại đại thống nhất chưa từng lo lắng công thần lấn quyền, bởi ánh sáng tinh thần rực rỡ nhất cũng không che nổi mặt trời. Lịch sử đã chứng minh điều này - danh tướng triều Tần không ít, nhưng người đời nhớ nhất vẫn là Tần Thủy Hoàng.

Với những kẻ cản đường bá nghiệp, Doanh Chính sai người đào hố ch/ôn cả cửu tộc. Cùng với công nghiệp hiển hách, tiếng bá đạo của hắn cũng thuộc hàng nhất nhị trong các đế vương. Điều này có nghĩa: Chỉ cần Doanh Chính cho là đúng, việc ấy sẽ được thực hiện nhanh nhất khắp Đại Tần.

Mà giờ đây, Doanh Chính đã nhận thấy khoa cử hữu ích cho việc tuyển chọn nhân tài. Triệu Vô Tức tin rằng chẳng quá ba năm, con đường tiến thân mới mẻ cho bách tính sẽ được khai thông. Nàng mỉm cười tự đáy lòng.

Sinh sớm thật có cái lợi. Xây nhà từ nền móng dễ hơn nhiều so với phá dỡ nhà cũ đầy người hưởng lợi. Giả sử nàng sinh vào thời Hán, phương pháp động chạm lợi ích quý tộc này khó lòng thực thi thuận lợi. Những tứ trụ tam công sẽ nhảy ra phản đối đầu tiên.

Thời đại này vừa là tồi tệ nhất, cũng là tốt đẹp nhất.

Triệu Vô Tức hiểu rõ dù thời nào cũng có kẻ lợi dụng quyền thế mưu lợi cho hậu duệ. Xã hội văn minh mấy ngàn năm sau còn có hiện tượng ấy, huống chi thời phong kiến này? Nhưng dù sao có còn hơn không. Phương pháp nàng đưa ra đã là tốt nhất trong những cách nàng biết - vượt trội hơn thế tập chế, sát cử chế, cửu phẩm trung chính và bát cổ thủ sĩ.

Như thế đã đủ. Dù thời đại hạn chế khiến trăm quan có bảy mươi xuất thân quyền quý, thì vẫn còn ba mươi vị đến từ bách tính. Ba mươi vẫn hơn không có gì. Con đường này dù chật hẹp gập ghềnh, nhưng ít ra cho người thường cơ hội đổi đời bằng tài năng. Triệu Vô Tức tin tưởng rằng sau này sẽ có người mở rộng con đường nhỏ hẹp này thành đại lộ thênh thang.

Nhưng ngay hôm sau, nàng đã không thể cười nữa.

- Phụ hoàng! Thong dong hưởng lạc không tốt sao mà phải tuần du Đông Hải? - Triệu Vô Tức kinh ngạc nhìn Doanh Chính, không thể tin nổi.

Doanh Chính liếc nàng một cái: - Trẫm muốn tự mình đến Đông Hải quận khảo sát, xem nên xây trường huấn luyện hải quân - lũ người trẫm phải nuôi cả đời - ở đâu cho phải.

Giọng điệu đầy bất đắc dĩ khi nhắc đến mấy chữ 'nuôi cả đời'. Dù đã quyết định, nhưng mỗi lần nghĩ đến việc phải cung dưỡng những kẻ không thể tác chiến, hắn lại cảm thấy lỗ vốn. Đây không phải lần đầu Doanh Chính tự mình tuần du khảo sát. Mấy năm trước khi đào Linh Cừ vận lương đ/á/nh Bách Việt, vị trí đào kênh chính là do hắn tự thân khảo sát.

Việc hải dương quan trọng không kém kế hoạch thống nhất lục quốc trăm năm. Doanh Chính - vị đế vương tầm nhìn xa trông rộng - hiểu rõ tầm quan trọng của việc vươn ra biển lớn. Đất đai hải ngoại rộng gấp chục lần Đại Tần, nếu không chiếm được, ắt có kẻ khác chiếm. Vài trăm năm sau, những kẻ chiếm đất ấy sẽ trở thành kẻ th/ù của Đại Tần, như nước Tần xưa từ chư hầu nhỏ mà diệt nhà Chu.

Đó cũng là lý do Doanh Chính không ngừng bành trướng - hắn lấy lịch sử làm gương, tin rằng nếu Đại Tần không diệt Hung Nô và Bách Việt, chúng sẽ quay lại h/ãm h/ại Đại Tần. Hiểu được nguyên nhân phụ hoàng hiếu chiến, Triệu Vô Tức vừa kinh ngạc lại thấy hợp lý.

Không từng trải lịch sử mà đoán được đại cục tương lai. Hung Nô xâm lấn, Ngũ Hồ lo/ạn Hoa, Tĩnh Khang chi nhục, Thanh binh nhập quan... Giá như hoàng đế các triều Tấn, Tống có được một phần mười kiến thức của phụ hoàng, sao đến nỗi Trung Nguyên điêu linh?

Quả thực, thiên thu vạn đại cũng chỉ sản sinh được vài vị Thiên Cổ Đế Vương như thế.

Phụ thân của nàng chính là Tần Thủy Hoàng, một vị đế vương lợi hại phi thường.

Hiểu rõ tầm quan trọng của biển cả, Doanh Chính quyết định đích thân đi thị sát để chọn nơi đặt tổng hành dinh thủy quân, x/á/c định địa điểm xây dựng học đường huấn luyện và phương pháp đào tạo binh sĩ.

- Việc này không cần gấp, phụ thân. Sang năm phụ thân hãy xem xét lại cũng chưa muộn. - Triệu Bất Dừng tìm cách khuyên can Doanh Chính từ bỏ ý định tuần du phương Đông.

- Vì sao ngươi nhiều lần ngăn cản trẫm Đông tuần? - Doanh Chính nheo mắt nhìn nàng đầy nghi hoặc, như đang dò xét ẩn tình trong lòng Triệu Bất Dừng.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu vị hoàng đế.

- Nghịch nữ! Có phải ngươi đang giấu trẫm chuyện gì ở Đông Hải quận không? - Doanh Chính biết rõ Triệu Bất Dừng từng cùng Lã Trĩ chế muối ở đó.

Hay ngoài việc chế muối, tiểu nghiệt chủng này còn giấu giếm điều gì to t/át hơn?

Cảm nhận được khí tức nguy hiểm tỏa ra từ phụ thân, Triệu Bất Dừng vô thức lùi hai bước.

Không phải vì nàng giấu chuyện lớn - dù đúng là có vài việc nàng chưa tiết lộ.

Mà là bởi...

Năm nay là năm thứ 37 triều Tần Thủy Hoàng.

Theo Sử Ký ghi chép: "Tháng bảy năm Bính Dần, Thủy Hoàng băng hà tại Sa Khâu Bình Đài".

Một năm trước, hiện tượng "Sao Mê Hoặc thủ Tâm Phòng" đã xuất hiện - điềm báo thiên tử gặp nạn. Triệu Bất Dừng từng phái người canh chừng khắp Đông Quận nhưng không tìm thấy tảng đ/á trời khắc chữ "Thủy Hoàng đế tử nhi địa phân", cũng chẳng có kẻ mang ngọc bích đến nói câu "Tổ long kim niên tất".

Thêm nữa, năm ngoái vua Hung Nô là Đầu Mạn Thiền Vu vừa băng hà, nên các quan giải điềm cho rằng "Mê Hoặc thủ Tâm Phòng" ứng vào cái ch*t của vị vua ngoại tộc này. Do đó, Doanh Chính chẳng mảy may để tâm đến điềm báo đó.

Triệu Bất Dừng nhìn phụ thân bằng ánh mắt phức tạp.

Nàng không thể nói thẳng rằng: "Con ngăn phụ thân Đông tuần vì biết trước ngài sẽ băng hà trên đường tuần du". Nói thế thì chỉ chuốc lấy trận đò/n.

- Con từng học qua thuật chiêm tinh, tính được năm nay phụ thân không nên hướng Đông hành. - Biết tính m/ê t/ín của phụ hoàng, Triệu Bất Dừng viện cớ khó bác bỏ.

Nhưng đôi khi nói dối nhiều lại thành "thằng bé chăn cừu".

Nghe lời con gái, Doanh Chính nhíu mày suy tư, như đang cân nhắc độ tin cậy của lời tiên đoán.

- Lời ngươi nói cũng có lý... - Giọng ông chậm rãi, tay đặt nhẹ lên vai nàng rồi bất ngờ búng tay vào trán Triệu Bất Dừng.

- Oái! - Nàng ôm trán giả vờ đ/au đớn, ánh mắt van nài nhìn phụ hoàng.

Doanh Chính cười lạnh: - Ngươi học chiêm tinh? Nếu thật sự đoán được vận mệnh của trẫm, sao không thấy trước trẫm sẽ búng trán ngươi?

Triệu Bất Dừng: ......

Đáng trách lũ phương sĩ dâng đan dược giả! Phụ thân vốn thông minh hơn người, giờ lại dễ bị lừa hơn trước.

Thái độ của Triệu Bất Dừng càng khiến Doanh Chính nghi ngờ nàng đang giấu giếm điều gì ở Đông Hải quận.

- Trẫm đã nhờ vu sư bói toán. Phương Đông là nơi mặt trời mọc, biển cả là chốn rồng thiêng ngự trị. Trẫm xuất hành lần này ứng vào điềm "Đế xuất Đông phương, Tổ long nhập hải", đại cát đại lợi! - Luôn m/ê t/ín, Doanh Chính nào dễ dàng xuất hành mà không xem ngày?

Dù thời nào, việc trọng đại đều phải bói toán hỏi ý trời. Nhất là triều Tần vừa thoát khỏi thời Xuân Thu Chiến Quốc lo/ạn lạc, việc xem bói trước khi hành sự vẫn là thông lệ. Triệu Bất Dừng từng gặp vị vu sư kỳ dị ấy - lão ta mặc xiêm y kỳ cục, tay cầm mai rùa khắc đầy phù chú, trông chẳng đáng tin chút nào.

- Con thấy tên vu sư đó nhất định là kẻ l/ừa đ/ảo! - Triệu Bất Dừng lẩm bẩm.

Nhưng nàng hiểu rõ: Một khi Doanh Chính đã quyết, không ai có thể lay chuyển.

Triệu Bất Dừng ôm ch/ặt cánh tay phụ hoàng, ngước mắt long lanh: - Phụ thân, con muốn đi theo ngài!

Doanh Chính gỡ tay nàng ra, lạnh lùng đáp: - Ngươi là doanh hầu, phải ở lại Hàm Dương giám quốc.

- Thế trước đây khi phụ thân tuần du, ai là người giám quốc? - Triệu Bất Dừng hỏi vặn.

- Hoàng huynh ngươi cùng Lý Tư... chủ yếu là Lý Tư. - Doanh Chính đáp.

Ánh mắt nàng bỗng sáng rực: - Vậy lần này cũng để thừa tướng giám quốc được rồi!

- Thừa tướng đã cao tuổi, sức khỏe không cho phép. Trẫm định đưa ông ấy cùng đi để dưỡng lão. - Doanh Chính do dự.

- Thừa tướng Lý Tư mới thất thập cổ lai hy. Khương Tử Nha tuổi ấy mới xuất sơn phò Chu, chính là độ tuổi đỉnh cao phò tá đế vương! Sao lại gọi là già? - Triệu Bất Dừng cãi lại.

Nghe phụ hoàng định mang Lý Tư đi, Triệu Bất Dừng càng thấy mọi thứ đang tiến gần đến diễn biến lịch sử quen thuộc. Nàng nhất quyết đòi đi cùng để thay đổi vận mệnh.

Doanh Chính bối rối. Ông định lưu nàng lại để rèn luyện năng lực trị quốc, nhưng con gái quá quấn quýt cũng thành nỗi phiền.

Nh.ạy cả.m nhận ra phụ thân động lòng, Triệu Bất Dừng lập tức nghĩ đến ký ức đ/au lòng nhất, mắt đỏ hoe: - Lần trước phụ thân tuần du, con còn không biết ngài là phụ thân ruột. Con cứ ngỡ mình là đứa trẻ mồ côi...

————————

Chú thích: Chính ca sẽ không ch*t! Nhưng chuyến đi này ẩn chứa nhiều hiểm nguy. Sau khi ổn định tình hình, Bất Dừng sẽ lên ngôi (dù mang tính chất b/án tạo phản) và hoàn thành các sứ mệnh còn dang dở. Doanh Chính sẽ lui về làm Thái thượng hoàng (nhưng vẫn tiếp tục làm việc).