Lá khô rụng lả tả phủ kín mặt đất, gió cuối thu vùng Phong Châu buốt giá c/ắt da. Giữa non nước hữu tình, ngôi m/ộ đơn sơ hiện ra với bình rư/ợu cúng trước bia.

Triệu Vô Điệt đặt thủ cấp Đầu Mạn trước m/ộ Triệu Thường. Dù đã qua mấy tháng xử lý bằng bạch chỉ, đầu lâu vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc lâm chung.

"Mẫu thân, Đầu Mạn không phải do nhi tử gi*t. C/âm Nương - giờ đã là vị tướng lĩnh vạn người phục, tước Đại Lương Tạo - chính là thủ phạm. Nàng nói có thể dùng thủ cấp hắn tế điện mẫu..." Giọng hắn dịu dàng vang lên trong gió lạnh.

Triệu Vô Điệt thầm nghĩ: "C/âm Nương giờ oai phong lẫm liệt. Ai ngờ tiểu cô nương g/ầy guộc năm nào, cả tộc bị Hung Nô s/át h/ại, cuối cùng cũng báo được th/ù..."

"Giờ trong quân có biết bao nữ tướng. Nhi tử, Lữ Trĩ, C/âm Nương, Bạch Chỉ - tất cả đều xông pha trận mạc." Hắn khẽ vuốt bia m/ộ, giọng trầm ấm: "Thế giới này đã khác xưa rồi. Công chúa không cần hòa thân, nữ nhi có thể làm tướng. Mẫu thân hãy hiện về gặp nhi tử một lần..."

"Nếu mẫu thân cảm thấy chưa đủ, xin hãy đợi thêm. Nhi tử sẽ khiến thế gian này tốt đẹp hơn nữa." Triệu Vô Điệt cúi sát người, má áp lên bia đ/á lạnh ngắt hồi lâu. Khi đứng dậy, lá vàng xào xạc dưới gót giày. Bên m/ộ, cành mai già đang đ/âm chồi non. Hoa mai nở giữa đông tàn, một đóa khoe sắc giữa trời đất tịch liêu. Khi nó úa tàn, xuân sang rực rỡ trăm hoa.

Triệu Vô Điệt không lưu lại Sông Quận lâu. Việc triều chính chất ngất khi Đại Tần mở rộng bờ cõi. Doanh Chính làm việc đến mờ mắt, chẳng ngần ngại giao trọng trách cho vị thiếu niên mười bảy.

Sau trận tuyết đầu mùa, Triệu Vô Điệt trở về Hàm Dương. Doanh Chính bĩu môi trách cứ chuyến đi một tháng, nhưng nghĩ đến chuyến săn Lan Trì cùng Phù Tô trước đó, đành nuốt lời.

Một chiều xử tấu chương, Doanh Chính đột ngột buông bút: "Năm sau, Phù Tô sẽ trở lại Cửu Nguyên Quan."

Triệu Vô Điệt ngẩng đầu kinh ngạc: "Hai phụ thân lại bất hòa?"

Doanh Chính liếc nhìn: "Trong mắt ngươi, trẫm là kẻ hẹp hòi so đo với con cái?"

Triệu Vô Điệt nhớ như in cảnh phụ thân cầm gậy đuổi đ/á/nh năm nào, nhưng chỉ dám nói: "Phụ thân thánh minh như Thái Dương, Nghiêu Thuấn khó sánh bằng. Nhi tử được chiếu rọi như cỏ cây hướng dương, chỉ biết kính sợ mà thôi."

"Nịnh thần!" Doanh Chính hừ gió, nhưng khóe mắt đã cong lên.

Giây lát sau, giọng vua trầm xuống: "Biên quan mới định, thảo nguyên còn lắm bất ổn. Võ tướng giữ yên được đất, nhưng trị chính thì bất lực. Phù Tô ở biên cương mấy năm, quen thuộc thảo nguyên..."

Triệu Vô Điệt im lặng. Nàng biết còn lý do khác sâu xa hơn.

Doanh Chính thở dài: "Phù Tô... lưu lại biên quan tốt cho ngươi, cho hắn, cho cả Đại Tần." Vị hoàng đế đa nghi nhất lịch sử chậm rãi giải thích: "Trẫm không muốn lặp lại bi kịch Triệu Vũ Linh Vương. Người kế vị đã định, kẻ khác nên tránh xa quyền lực."

Đứng bên bàn lễ, Doanh Chính nghiêm giọng: "Điều trẫm lo nhất là tính tình nhu nhược của ngươi! Sau khi trẫm quy tiên, kẻ nào dám đe dọa hoàng quyền - dù thân thích đến đâu - phải trừ khử ngay!"

Nửa canh giờ bị phụ thân "giáo huấn", Triệu Vô Điệt choáng váng ngã vào ghế. Nhưng trong mắt Doanh Chính, ánh lửa thiên hạ vẫn ch/áy.

Doanh Chính tức gi/ận, chiếu chỉ triệu kiến không ngừng, trán liền bị hắn hung hăng gõ một cái.

"Đại Tần giang sơn xã tắc từ tiên tổ truyền đến trẫm, sau này lại đến ngươi. Nếu ngươi phòng thủ bất lực, liệt tổ liệt tông dưới chín suối cũng phải trồi lên đ/á/nh ngươi."

Triệu Không Ngừng bĩu môi, thầm nghĩ dù sao nàng cũng mạnh hơn Tần Nhị Thế trong sử sách. Nếu Doanh thị liệt tổ thật sự linh thiêng, đáng lẽ phải hiện lên đ/á/nh Hồ Hợi khi hắn tàn sát hoàng tộc, đâu để dòng họ đoạn tuyệt như vậy.

Rời Hàm Dương cung, nàng về phủ doanh hầu chưa kịp ấm chỗ, thuộc hạ đã dâng thiếp mời từ phủ Thuần Vu Việt.

"Thuần Vu Càng mời ta sang phủ?" Triệu Không Ngừng hơi ngờ vực. Qu/an h/ệ giữa nàng và lão đầu này đâu thân thiết đến thế?

Dù b/án tín b/án nghi, nàng vẫn nhận lời. Nghe nói sức khỏe lão già ngày một suy kiệt, kính lão đắc thọ, nàng nên đến thăm một chuyến.

Phủ Thuần Vu tấp nập môn sinh. Dù thân duyên mỏng manh, nhưng với tư cách lãnh tụ nho gia, Thuần Vu Càng được các đại hiền đồng môn cùng đồ đệ hầu cận chu đáo. Vừa bước vào chính đường, mùi th/uốc Bắc đắng ngắt xộc thẳng vào mũi.

Sau khi nhận thiếp mời, Thuần Vu Càng đã cho người khiêng giường bệ/nh từ phòng ngủ ra chính sảnh. Thấy bóng nàng, lão gắng gượng ngồi dậy: "Lão thân trọng bệ/nh, bất lực hành lễ, mong doanh hầu lượng thứ."

Trong ký ức Triệu Không Ngừng, Thuần Vu Càng vẫn là lão giả khảng khí m/ắng Chu Bẩm trước cửa phủ ngày nào. Giờ đây, lão tựa chiều tà sắp lặn, da nhăn như vỏ cây già, tóc bạc xổ tung khỏi mũ miện.

Thuần Vu Càng nắm ch/ặt tay nàng đến đ/au: "Xin doanh hầu nói thật - đệ tử bất hiếu Chu Bẩm của ta, có phải vì trung nghĩa mà ch*t nơi biên ải không?" Giọng lão nghẹn ngào: "Ta sợ Phù Tô giấu diếm... Chúng nó hiếu thảo, sợ lão phu không chịu nổi... Nhưng làm thầy, ta phải biết đệ tử mình ch*t thế nào chứ!"

Triệu Không Ngừng thấy rõ từng vết đồi mồi trên gương mặt lão, ngửi thấy mùi già nua phảng phất dưới lớp hương xông. Bàn tay khô quắt của lão khắc lên da thịt nàng những đường gân xanh.

Thuần Vu Càng khóc như trẻ thơ, nước mắt lớn lăn dài từ đôi mắt đục ngầu thấm ướt gối. Giờ phút này, lão chỉ là ông già mất con, không còn vẻ uy nghiêm của nho gia lãnh tụ.

Triệu Không Ngừng lặng lẽ lấy khăn tay lau nước mắt cho lão. Mãi sau một hồi, Thuần Vu Càng mới nín nấc, đôi mắt mờ đục dán ch/ặt vào nàng chờ câu trả lời.

"Chu tiên sinh dũng mãnh áp tam quân, ngậm thịt quân th/ù mà ch*t. Bất tài như ta còn thấy hổ thẹn."

Vai Thuần Vu Càng r/un r/ẩy. Lão lấy tay áo che mặt, nghẹn giọng: "Tốt... tốt lắm... Thành Chương không phụ lời dạy của tiên hiền nho gia..."

Thành Chương - tên chữ Thuần Vu Càng đặt cho Chu Bẩm. "Chương" nghĩa là ngọc đẹp, gửi gắm bao kỳ vọng. Nay viên ngọc ấy vỡ tan nơi ải Ngọc, chẳng thể về gặp người thầy mài giũa thuở nào.

Triệu Không Ngừng kể tỉ mỉ từ cảnh Chu Bẩm tử thủ ải Ngọc, đến th* th/ể trong núi, rồi vết cắn trên tai Mao Đốn khi nàng ch/ém giặc Hung Nô. Bà còn thuật lại lời cuối của Chu Bẩm qua khẩu cung tù binh - tuy ít ỏi nhưng đủ thấy khí tiết.

Thuần Vu Càng chăm chú nghe, thi thoảng hỏi lại chi tiết. Gần một canh giờ sau, Triệu Không Ngừng mới kể xong mọi điều mình biết.

Lão lại nức nở, mặt tái nhợt, thở hồng hộc. Hai hàng lệ làm ướt đẫm nửa chiếc gối.

"Làm phiền doanh hầu... Lão hủ sắp theo tiên hiền, chỉ vì không nỡ đứa học trò đoản mệnh mà chiếm thì giờ của ngài." Ng/ực lão g/ầy lép nhô lên thở dốc: "Lão hủ muốn soạn tiểu truyện cho nó... Trong phủ còn vạn quyển tàng thư, xin hiến tặng Đại Tần."

Triệu Không Ngừng nghiêm giọng: "Chu tiên sinh còn một tâm nguyện. Hứa với bá tính ải Ngọc sẽ noi gương Khổng Tử thu ba ngàn đồ đệ truyền Thánh đạo. Nhưng hắn chỉ kịp dạy chưa đầy mười người, còn thiếu hơn hai ngàn chín trăm môn sinh."

“Lời đã nói ắt phải giữ, việc đã làm ắt phải trọn, thế mà nay lại có kẻ hời hợt bội tín đến vậy! Đây chẳng phải là lời trong 《Luận Ngữ》 đó sao? Chẳng lẽ ngài nỡ để Chu tiên sinh mang tiếng thất tín xuống suối vàng, ch*t không nhắm mắt?” Triệu Không Ngừng chất vấn Thuần Vu Càng.

Thuần Vu Càng lắc đầu thở dài: “Doanh hầu thật có tấm lòng soi tỏ như đom đóm. Lão hủ dẫu muốn hoàn thành di nguyện của Thành Chương, nhưng tuổi già sức yếu, chỉ sợ dù cố gắng hết đời cũng khó toại nguyện.”

Hắn biết Triệu Không Ngừng đã nhìn thấu tâm tư muốn buông xuôi, cố ý dùng lời này khơi dậy ý chí sống của mình.

Triệu Không Ngừng nghĩ thầm, Thuần Vu Càng tuy đã gần đất xa trời, nhưng vẫn có thể cống hiến cho Đại Tần. “Ngài có thể nhận mười đệ tử, rồi bảo mỗi người trong số họ lại thu thêm mười đồ đệ nữa. Đời này truyền đời khác, việc đào tạo ba nghìn môn sinh há chẳng sớm hoàn thành?”

Thuần Vu Càng sửng sốt, không ngờ nàng lại đề ra phương pháp vừa hợp lý vừa khả thi đến thế.

“Nhưng lão phu sắp về chầu tiên hiền nho gia rồi...”

Triệu Không Ngừng thẳng thừng ngắt lời: “Trưởng giả họ Ngải bên cạnh ta, hơn chín mươi tuổi vẫn dạy ba đồ đệ mỗi năm. Môn khách Phạm Tăng của ta còn lớn tuổi hơn ngài sáu tuổi, ngày ngày làm việc từ canh năm. Còn Lý Tư thừa tướng - lãnh tụ pháp gia, ngày nào chẳng phụ tá phụ hoàng xử lý chính sự đến tận khuya? Ngài mới sáu mươi - tuổi còn đang độ sung sức, sao lại nghĩ mình sắp ch*t?”

Nghe mà lạnh người! Sáu mươi tuổi mà bảo là “tuổi sung sức”, sao nỡ nói ra lời ấy?

Thuần Vu Càng hít sâu. So với Ngải lão và Phạm Tăng thì đành chịu, nhưng sao có thể thua Lý Tư?

Nho gia và pháp gia trên triều đình vốn như nước với lửa, lãnh tụ nho gia há lại chịu ch*t trước lão già pháp gia?

“Đến ngày gặp tiên hiền dưới suối vàng, khi họ hỏi vì sao nho gia suy yếu hơn pháp gia, ngài cứ bảo: ‘Tại hạ ch*t sớm, đời sau còn non nớt, đấu không lại Lý Tư lão hồ ly!’” Triệu Không Ngừng vỗ tay cười, “Thật là cái cớ tuyệt diệu!”

Thuần Vu Càng nghiến răng. Giờ hắn đã hiểu vì sao Phù Tô mỗi lần nhắc đến cô muội này lại than trời. Cũng hiểu vì sao hoàng thượng thích tự tay giáo huấn công chúa.

Sao lại có kẻ miệng lưỡi đ/ộc địa đến thế? Lời nói như d/ao khứa vào lòng người sắp ch*t. Kỳ lạ thay, Thuần Vu Càng bỗng thấy trong người tràn đầy sinh lực.

Chỉ vì những lời Triệu Không Ngừng hôm nay, dù là vì di nguyện của Chu Bẩm hay để tiếp tục đấu với pháp gia, Thuần Vu Càng nhất định không được ch*t năm nay! Phải cố thêm vài năm, đào tạo vài đệ tử, đợi khi Lý Tư lão tặc kia ch*t trước đã.

Triệu Không Ngừng nhìn thấu ánh lửa chiến đấu trong mắt hắn, hài lòng vỗ vai: “Phải vậy mới phải! Đừng nói chiều tàn, trời vẫn còn xanh lắm. Ngài không gắng sức, Đại Tần sao cường thịnh?”

Bàn về giáo dục, nho gia quả là bậc thầy. Muốn phổ cập học vấn, phải tận dụng lũ hủ nho mê thu đồ đệ này. Khổng Tử thu ba nghìn môn sinh, bọn họ há không khao khát như thế?

Triệu Không Ngừng thản nhiên chèn ép lão đầu, lòng không chút áy náy.

Sắp rời đi, nàng chợt ngoảnh lại: “Ta từng nghe một tiên sinh nói: ‘Ngọc dù nát vẫn giữ màu trong, thân dù ch*t tiếng thơm còn mãi’. Chu Thành Chương tuy ch*t, nhưng khí tiết như đoạn ngọc kia vẫn còn đó. Những kẻ được hắn bảo vệ sẽ mãi khắc ghi viên ngọc quý ấy.”

Sau lưng nàng, Thuần Vu Càng đờ người, rồi vừa khóc vừa cười.

...... Năm năm thoáng chốc trôi qua.

Phù Tô lại sắp trở về Cửu Nguyên Quan. Đoàn tùy tùng gồm Thuần Vu Càng, mười mấy đệ tử nho gia tình nguyện theo thầy lên biên ải, và C/âm Nương.

“C/âm Nương, ngươi ở lại Hàm Dương không được sao?” Triệu Không Ngừng thấy Thuần Vu Càng ra biên cương cống hiến thì được, nhưng không nỡ để nàng rời đi. Nàng lo sẽ có kẻ b/ắt n/ạt người không biết nói.

C/âm Nương mỉm cười, lấy ra cuốn sổ nhỏ và thanh bút. Giờ đây nàng đã biết viết chữ, nét chữ tuy chưa đẹp nhưng cẩn trọng.

【Hàm Dương không phải cố hương của ta. Biên quan mới là nhà. Ở đây rất tốt, ta đã thay Tiểu Hoa ngắm nhìn rồi. Giờ phải về kể cho nó nghe Hàm Dương đẹp thế nào. Hơn nữa, nơi biên ải còn nhiều 'C/âm Nương' lắm, ta phải dạy họ cách tự bảo vệ. Hàm Dương có Hắc Thạch Tử, có Lữ Trĩ a tỷ, nhưng biên quan chỉ có ta.】

【Ta phải về thôn Trần Đầu trồng thật nhiều hoa.】

Trước khi đi, C/âm Nương đưa cho Triệu Không Ngừng chiếc khăn tay thêu chim Huyền Điểu uy phong, khác hẳn con gà b/éo ngày nào.

Triệu Không Ngừng hứa: “Trong vòng năm năm, ta sẽ khiến mọi cô gái quanh Cửu Nguyên đều có vải hoa may váy.”

C/âm Nương cười, giơ ngón cái như ngày nàng gi*t Đầu Mạn, khi Triệu Không Ngừng cũng giơ ngón cái khen ngợi.

Ly biệt, để ngày gặp lại tốt đẹp hơn.

Doanh Chính không đến tiễn Phù Tô. Hắn vẫn ngồi trong cung, trước mặt bày tập tấu chương, nhưng đế vương đã lâu không động bút.

“Phụ hoàng, con thay người tiễn đại huynh! Yên tâm, những lời người muốn nói con sẽ truyền đạt hết!” Triệu Không Ngừng hùng hổ xông vào.

Doanh Chính nhớ rõ mình chưa hề dặn dò gì: “?”

Nói cái gì? Ngươi lại còn bịa đặt h/ủy ho/ại thanh danh của phụ hoàng ta nữa sao!