Vài ngày sau, việc phong Hầu đã xử lý xong xuôi. Tấm biển Phủ Công Chúa được đổi thành Doanh Hầu phủ. Triệu Không Ngừng còn cùng các mưu sĩ giải quyết xong khoản trợ cấp cho gia đình tướng sĩ tử trận. Chỉ khi ấy, nàng mới có thời gian trở về Trung Sông quận.

Vừa tới Hàm Dương cung, Triệu Không Ngừng mới hay Doanh Chính đã dẫn Phù Tô công tử đi săn ở Lan Trì từ sáng sớm. Nàng thở dài, liền nhân dịp phụ thân vắng mặt, để lại một bản tấu xin về quê rồi dẫn người lên đường.

Phụ tử đâu có mối qu/an h/ệ nào khác ngoài m/áu mủ?

Đoàn người trở về Trung Sông quận của Triệu Không Ngừng không hề đơn đ/ộc. Tám vạn binh sĩ từ ba quận Trung Sông, Thượng Đảng, Dĩnh Xuyên theo nàng trùng trùng điệp điệp. Nàng nhớ như in con số Phạm Tăng đưa: 84.103 người xuất chinh. Giờ trở về chỉ còn 82.001. Hai nghìn lẻ một mạng người đã vĩnh viễn nằm lại nơi thảo nguyên mênh mông.

Triệu Không Ngừng muốn thực hiện lời hứa năm xưa. Trước khi lên đường, nàng từng nói: "Nếu có ai không về được, ta sẽ thay họ phụng dưỡng song thân, chăm lo vợ con".

Khi qua Dĩnh Xuyên, nàng cho tám vạn người giải tán về quê. Cờ hiệu Doanh Hầu tiến vào Trung Sông quận dù chỉ còn hơn hai vạn người, nhưng đoàn quân hùng hổ ấy chẳng khiến dân chúng hiếu kỳ. Ngược lại, bá tính vội vã chạy về nhà, đóng ch/ặt cửa nẻo, chẳng dám hé mắt nhìn. Bóng m/a chiến tranh vẫn còn ám ảnh, họ sợ bị bắt lính, xa cách quê hương.

Triệu Không Ngừng cưỡi ngựa nhìn con đường Trung Sông vắng tanh, gãi đầu bảo thuộc hạ hạ cờ Doanh Hầu, treo lên cờ hiệu Hắc Thạch Tử. Chưa đầy nửa canh giờ, dân chúng đã ùa ra nghênh đón.

- Chà, Hắc Thạch Tử cao lớn quá! - Một lão ông mắt mờ cố nheo nhìn, quay sang nói với người bên cạnh - Cao hơn cả thước!

- Nhưng g/ầy quá! - Một phụ nữ thở dài.

- Không hẳn, mặt có thêm chút phúc hậu rồi - Người khác lên tiếng - Chắc ở ngoài khổ lắm!

Triệu Không Ngừng nghe vậy, nghiêng đầu hét lớn: - Khổ gì! Con gái lớn tuổi là người thon thả, mặt nhỏ mới xinh!

Dù hằng năm nàng đều về thăm Hắc Thạch, nhưng toàn là tranh thủ vài ngày nên ít người biết. Trong mắt bá tính, Hắc Thạch Tử ra đi đã ba năm, từ thiếu niên choai choai giờ đã thành trang nữ tử đoan trang. Nàng bảo không khổ, nhưng ai nấy đều lắc đầu: không khổ sao g/ầy thế?

Dân làng bắt đầu nhét đủ thứ vào ng/ực nàng: quả khô, thịt khô, bánh nướng... cả kẹo cứng trong cửa hiệu Hắc Thạch. Ngay cả Huyền Thố cũng được ăn mấy miếng đậu hấp thơm phức.

- Đủ rồi, không nhét nổi nữa đâu! - Triệu Không Ngừng ôm ng/ực đầy ắp, một tay gượng ghìm cương ngựa.

Không chỉ nàng, cả đoàn tùy tùng cũng bị nhét đầy đồ. Lữ Trĩ mặt lạnh ngắt còn bị cắm lên đầu bông hoa lụa đỏ chót, ng/ực đầy ắp thức ăn với lời dặn: "Cô gái g/ầy quá, ăn nhiều vào". Nàng bất lực nhìn Phiền Khoái lực lưỡng bên trái và chủ công uyển chuyển bên phải, thở dài chuyển sang đứng cạnh Trương Lương g/ầy gò.

Mãi đến nhá nhem tối, Triệu Không Ngừng mới về tới huyện phủ. Trước khi vào phòng, nàng ngước nhìn lá cờ "Hắc Thạch Tử" phấp phới, lẩm bẩm: "Vẫn là Hắc Thạch Tử nghe thân thuộc".

Hôm sau, nàng cùng Ngải lão về Hắc Thạch. Ông lão vẫn khỏe mạnh, chỉ rụng một chiếc răng khiến giọng hơi gió. Về tới nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn, cả hai đều xúc động.

- Năm năm tuổi, con trèo cây này ngã rụng răng - Ngải lão chỉ cây dong trước sân, mắt ánh lên hoài niệm - Khóc như mưa, may mà răng sữa nên vài tháng sau mọc lại.

Triệu Không Ngừng ửng đỏ mặt. Đang đi dọc con đường làng, bỗng cổng một gia đình mở toang. Bà lão tóc bạc nhìn nàng chằm chằm.

- Hắc Thạch Tử? - Giọng bà run run như không tin vào mắt mình.

Triệu Không Ngừng nở nụ cười rạng rỡ: - Tôn nãi nãi, cháu về rồi ạ!

- Vào đây mau! - Tôn lão ẩu vẫy tay mời - Để bà ngắm con chút nào!

Dọc đường đi, Triệu Bất Ngừng liên miên kể lể: "Năm ngoái ăn tết không thấy ngài đâu, ta cùng lão đầu tử thì thầm cả năm ngài... Cây táo và cây hồng trong viện đều quen mặt rồi, chỉ tiếc không có trẻ con đến ăn nữa."

"Ông già đâu rồi?" Nàng đảo mắt nhìn vùng đất ẩm ướt dưới gốc táo, gốc hồng mà không thấy bóng người, bèn hỏi thăm.

Tôn Lão Ẩu lắc đầu thở dài: "Hắn à, bệ/nh rồi, giờ chẳng dậy nổi nữa. Ta xem chẳng mấy ngày nữa là phải đi gặp Đại Ny và thằng con cả."

Đại Ny cùng con trai cả chính là đôi vợ chồng Tôn gia đã ch*t trong lo/ạn lạc năm nào.

"Có phải Hắc Thạch Tử về rồi không?" Một giọng nói yếu ớt vang lên từ trong nhà.

Triệu Bất Ngừng đẩy cửa bước vào, liếc mắt đã thấy cụ già nằm liệt trên giường. Ánh mắt từng sắc bén năm xưa giờ đã đục mờ, căn phòng ngập mùi già nua. Thấy nàng vào, lão giả gắng gượng hít sâu, chống tay ngồi dậy.

Nụ cười yếu ớt nở trên khuôn mặt nhăn nheo: "Trong hộc tủ cạnh đó có đường... Hắc Thạch Tử thích ăn đường lắm... Quả táo trong vườn cũng đỏ rồi, con tự hái lấy mà ăn..."

Triệu Bất Ngừng nắm ch/ặt tay lão nhân, nghẹn ngào: "Ngài đừng nói nữa."

"Năm ngoái sau tết ngài còn khỏe mạnh lắm, sao giờ lại thành thế này?" Nàng thở dài.

Lão giả cười khổ: "Già rồi, người đột nhiên yếu đi."

Triệu Bất Ngừng cảm thấy khoé mắt nóng ran, mi mắt đỏ lên trong chớp mắt.

"Già cái gì! Lão già này mới năm mươi hai đã kêu già?" Ngải Lão chậm rãi bước từ cửa vào, hừ một tiếng.

Ông lão tự tay bắt mạch cho bệ/nh nhân, liếc nhìn Tôn Lão Ẩu và lão giả: "Bệ/nh này chữa được."

Lão giả khẽ lắc đầu: "Ngải Lão an ủi ta rồi, thân ta ta biết."

Ngải Lão trợn mắt: "Thằng nhóc này sao dám không tin lời lương y?"

Lão giả lập tức im bặt. Trước Ngải Lão đã ngoài bảy mươi, hắn quả thật chỉ như đứa trẻ.

Ngải Lão thì thầm vài câu vào tai Triệu Bất Ngừng khiến nàng bừng tỉnh.

Hôm sau, nàng tập hợp hơn hai mươi đứa trẻ, đường hoàng trèo tường vào vườn. Bức tường năm xưa cao ngất giờ đã thấp bé - Triệu Bất Ngừng chỉ cần chống tay nhẹ là qua được.

"Chắc lũ tiểu q/uỷ lại đến tr/ộm táo nhà ta!" Lão giả nghiêng tai nghe động tĩnh, càu nhàu với vợ.

"Để ta ra coi cây táo!" Nói rồi lão chống gậy lần ra cửa, r/un r/ẩy đứng dậy.

Triệu Bất Ngừng đang thoăn thoắt trèo cây hái táo cho lũ trẻ. Lão giả vừa bước ra đã thấy cảnh tượng ấy, liền quay sang m/ắng thanh niên đứng cạnh: "Ngô Việt! Thằng làm quan rồi mà còn tr/ộm táo nhà ta!"

Ngô Việt làm mặt q/uỷ y như thuở nhỏ. "Đồ tiểu tử!" Lão giả m/ắng yêu một tiếng, nở nụ cười rạng rỡ. Gió thu năm ấy vẫn thổi, vẫn cây táo cũ, vẫn những gương mặt thân quen.

Ba ngày sau, Triệu Bất Ngừng một mình lên xe ngựa đến Thượng Đảng quận, chỉ mang theo một chiếc hộp nhỏ. Nàng đẩy cửa phủ quận thú quen thuộc, xe ngựa lăn bánh thẳng vào hậu viện.

Lý Tả Xa đã ngồi chờ sẵn trên xe lăn, đầu gối đắp tấm da thú dày. Cuối thu trời lạnh, dù đã dùng th/uốc của Ngải Lão nhưng chứng đ/au khớp cũ vẫn hành hạ ông.

"Không Ngừng tới rồi! Vào đây cho ấm!" Lý Tả Xa tươi cười đón chào.

Sau vài câu hỏi thăm, ông nhắc đến chuyện nữ nhi mang ba nghìn kỵ binh đột nhập thảo nguyên. Dù tin tức đến chậm hơn Doanh Chính, nhưng chuyện lớn thế này ông đã nghe đủ.

Lý Tả Xa gật gù khen ngợi: "Không Ngừng có khí phách của tổ phụ nhà ta." Ông nội Lý Mục của ông nổi danh với những chiến công hiển hách chống Hung Nô.

Triệu Bất Ngừng ưỡn ng/ực kiêu hãnh: "Con nhất định không phụ binh pháp tổ phụ truyền lại!"

Chợt Lý Tả Xa rơi nước mắt khiến nàng hoảng hốt. "Sao nghĩa phụ bỗng khóc?"

Giọng ông nghẹn ngào: "Thương thay! Ta trẻ mồ côi, cả đời không vợ không con, tuổi trung niên nhận nghĩa nữ, giờ nàng lại bỏ ta mà đi!" Tóc ông điểm bạc càng tô thêm vẻ cô đ/ộc: "Không Ngừng mà mất, ta cô thân trơ trọi sống làm chi?"

Triệu Bất Ngừng chợt thấy nghĩa phụ thật đáng thương. Tuổi thơ bị diệt môn, cả đời sống trong bóng tối, sư muội ch*t trẻ, chỉ còn mình nàng là ng/uồn an ủi. Vậy mà nàng đã liều mình xông vào trại địch.

Nàng áy náy: "Lần sau con nhất định báo trước!"

Ánh mắt Lý Tả Xa lóe lên nụ cười khóe miệng - tiểu sư muội năm xưa thường bị hắn lừa bằng nước mắt giả, không ngờ mấy chục năm sau chiêu cũ vẫn hiệu nghiệm với con gái nàng.

"Lần sau sẽ tính!" Triệu Bất Ngừng vội đổi đề tài: "Nghĩa phụ cùng con đi tế mẫu thân nhé?"

———————

(Trầm tư một lát) Hay là ngày mai ta viết thêm một chút, muộn cũng được?