Ánh dương vàng tươi rải khắp mặt đất, bầu trời tháng tám trong vắt. Tiết trời se lạnh, chỉ vài ngày nữa là đến mùa thu hoạch hoa màu.

Trong cung Hàm Dương, Doanh Chính đặt bút lông xuống. Triệu Cao khéo léo đến sau lưng vua, dùng tay xoa bóp vai chủ nhân.

Đã đến lúc lên đường đến Hắc Thạch. Giờ xuất hành vừa vặn kịp ngày gặt hái.

Mấy hôm nay, Doanh Chính đã xử lý xong công việc cả tháng bằng cách tăng giờ làm sớm. Thiên hạ đã bình định, qua khỏi giai đoạn hỗn lo/ạn nhất sau khi thống nhất. Triều Tần đã hoàn thiện quy chế, chỉ cần vận hành theo quy định thì chẳng có vấn đề gì lớn. Hai năm qua, những cuộc chiến nhỏ với Hung Nô và Bách Việt đều không cần vua tự mình quyết đoán.

Những việc còn lại trong thời gian tới...

"Triệu Phù Tô vào gặp trẫm." Doanh Chính đột ngột phán. Đã đến lúc thử cho thái tử giám sát quốc sự. Năm hai mươi tuổi, chính mình đã diệt Lữ Bất Vi, tự mình chấp chính. Phù Tô cũng đến tuổi ấy, xử lý việc thường ngày hẳn không thành vấn đề.

... Nhưng quả thật không sao chứ?

Nhìn Phù Tô rụt rè khép nép trước mặt, Doanh Chính đột nhiên không chắc chắn.

Năm hai mươi hai tuổi, mình đã bình định Hoa Dương Thái hậu, trừ khử Lao Ái, kế sát Lữ Bất Vi, thu phục Triệu Cao, Lý Tư, Vương Tiễn. Vậy mà đứa con trai trưởng bằng tuổi ấy lại nhát gan thế này?

"Gần đây theo Thuần Vu học hành thế nào?" Doanh Chính cố hoà nhã hỏi.

Phù Tô vẻ mặt sáng lên, cung kính thưa: "Nhi thần học được nhiều đạo lý xử thế từ thầy."

Doanh Chính muốn hỏi tại sao chỉ học xử thế mà không nói đến trị quốc, nhưng gặp ánh mắt đầy tình cảm của con trai, lời hỏi nghẹn lại nơi cổ.

Thôi, hoàn cảnh của nó khác mình năm xưa. Không sánh được cha cũng bình thường. Thành tựu của trẫm xưa nay chưa từng có, con cái không bằng được cha mẹ là lẽ thường tình.

"Trẫm sẽ xuất hành, nhi thần thay trẫm giám quốc." Doanh Chính không rành cách giao tiếp với Phù Tô. Những người quanh vua toàn bậc trí giả như Lý Tư, Vương Tiễn - nói chuyện với họ luôn dễ chịu. Còn với kẻ tầm thường, vua chỉ cần ra lệnh.

Nhưng Phù Tô khác. Nếu xét theo tiêu chuẩn, đó là kẻ tầm thường không hiểu thâm ý, nhưng lại là con ruột. Doanh Chính không thể bỏ mặc như những thường dân khác.

Trẫm không hiểu, trị thiên hạ có gì khó? Bình Lục Quốc ư? Chỉ cần dùng Vương Quản lo việc nội chính, đảm bảo lương thảo, dùng Lý Tư chia rẽ vua tôi nước địch, rồi sai Vương Tiễn dẫn đại quân đ/á/nh chiếm. Tướng ngoài biên được tín nhiệm, quan trong triều được trọng dụng - thế chẳng phải bình định được lục quốc sao?

Còn trị triều thì càng dễ. Trọng dụng học phái có lợi cho trị vì, dùng Nho gia kiềm chế Pháp gia. Bổ nhiệm người giỏi xử lý chính sự làm Tể, người thông thuật số làm Úy. Thu nạp đệ tử các nhà nông, y, bách công. Sai bá quan bàn luận, rồi chọn phương án tối ưu - thế chẳng phải trị quốc tốt sao?

Vậy mà thằng con đần độn này chẳng hiểu gì. Nếu không tận mắt chứng kiến nó chào đời, Doanh Chính đã nghi ngờ đó có phải m/áu mình.

Phù Tô không biết cha đang ch/ửi mình trong lòng. Chàng chỉ hưng phấn vì được giao trọng trách giám quốc, liên tục cam đoan không phụ lòng tin của phụ hoàng.

Lần đầu tiên phụ hoàng giao việc lớn thế này, phải chăng cuối cùng đã công nhận mình? Phù Tô cúi đầu, khóe mắt ửng đỏ, khẽ hít một hơi.

Từ sau vụ thái giám tiết lộ hành trình cho dư đảng Lục Quốc suýt khiến thái tử gặp nạn, Doanh Chính không bao giờ công bố trước lịch trình. Vua mở rộng đội cận vệ lên trăm người, toàn tinh nhuệ nhất quân Tần, luôn sẵn sàng hộ giá.

Chỉ một mệnh lệnh ban đêm, mọi chuẩn bị đã xong xuôi.

Ngoài cung Hàm Dương, đoàn xe sớm chờ sẵn. Doanh Chính mang theo hai rương lớn, truyền đem lên xe ngựa.

Triệu Cao đứng sau nhìn Mông Nghị theo hầu bên vua, lòng đầy gh/en tị. Hắn cảm thấy bị đe dọa sâu sắc.

Lại là hắn! Lần xuất cung này, bệ hạ lại mang theo Mông Nghị thay vì ta. Hai cái rương kia cũng do Mông Nghị mang đến, bệ hạ truyền đưa thẳng lên xe... Rõ ràng ta đến trước! Giờ ta chẳng biết gì, còn tên mặt lạnh kia lại được sủng ái!

Việc mang Mông Nghị đi là có tính toán. Triệu Cao nịnh nọt quá đáng, còn Triệu Bất Ngừng tuy có vẻ tùy tiện nhưng thực tế rất tinh ý. Thêm nữa, khuôn mặt hoạn quan của Triệu Cao khác biệt rõ rệt với đàn ông bình thường.

Làm sao có thể để Triệu Bất Ngừng đoán được thân phận thật dễ dàng? Doanh Chính đã tính kỹ: hai năm nữa khi sản lượng lúa mì ổn định, sẽ sai quân mở đường, tỳ nữ đi theo, chính mình ngồi xe vương ra mắt Triệu Bất Ngừng. Làm nàng kinh ngạc rồi phong hầu, đưa về Hàm Dương trọng dụng.

Doanh Chính tưởng tượng cảnh Triệu Bất Ngừng gi/ật mình. Không hiểu sao, vua thấy thích thú với dáng vẻ giậm chân của nàng hơn cả Hồ Hợi.

Hai chiếc rương kia chứa hạt giống thu được từ Hung Nô và Nguyệt Thị - phần thưởng nỏ thần và tên đồng đã hứa với Triệu Bất Ngừng.

Dọc đường ngào ngạt hương lúa mì. Gió mang theo mùi hoa lúa. Năm nay quan nội ít mưa, không được mùa nhưng cũng không mất. Bộ máy triều Tần như công cụ tinh xảo, chỉ vài tháng sau chiếu chỉ của Doanh Chính đã phổ biến kỹ thuật ủ phân khắp hơn nửa nước. Dù lỡ thời điểm ủ phân tốt nhất, lợi tức vẫn không nhỏ.

Doanh Chính ngửi thấy mùi lúa mạch chín thơm ngào ngạt, trong lòng thoáng chút bận tâm. Không biết Triệu Không Ngừng có chăm sóc tốt cho giống lúa mì lai quý giá của hắn không, nếu thiếu mưa ảnh hưởng đến năng suất thì thật đáng tiếc.

Từ Hàm Dương đến Trung Thủy có đường thẳng, đoàn ngựa xe của Doanh Chính lại toàn ngựa chiến, chỉ năm ngày đã tới địa phận huyện Nghi.

Cách Hắc Thạch năm mươi dặm, Doanh Chính hạ lệnh cho Tần quân đóng trại tại đây, còn mình dẫn theo mười mấy người tùy tùng tiếp tục hướng về phía Hắc Thạch.

Tông Đang nghi hoặc theo Doanh Chính đổi sang cỗ xe nhỏ hơn. Doanh Chính cười giải thích: "Thúc phụ, ta quen một vị hiền nhân ở đây. Lần trước bị ám sát chính nàng đã c/ứu ta. Nàng vẫn chưa biết thân phận thật của ta."

"Giờ ta là thương nhân họ Triệu tên Phác, ngươi là thúc phụ của ta, cũng họ Triệu. Đừng để nàng nghi ngờ."

Tông Đang đắn đo nhìn vị hoàng đế của mình, trong lòng muốn hỏi: Bệ hạ đã bao nhiêu tuổi rồi, còn bày trò giả dạng để chơi đùa với "tiểu hiền nhân"? Nhưng làm bề tôi cẩn trọng, ông chỉ quản việc tông thất, nên dù ngạc nhiên vẫn gật đầu chiều theo ý Doanh Chính.

Càng tới gần Hắc Thạch, mùi thơm đặc trưng của lúa mạch trong gió càng nồng nàn. Dọc bờ sông quanh co, xe ngựa dừng lại cách Hắc Thạch năm dặm. Một bánh xe gỗ khổng lồ đứng sừng sững bên bờ, nước sông cuồn cuộn bị các gầu nhỏ trên bánh xe múc lên, vẽ nửa vầng trăng trên không rồi đổ vào ống trúc nối liền.

Ống trúc chạy thẳng về phía Hắc Thạch. Doanh Chính thở phào nhẹ nhõm, xem ra giống lúa mì lai của hắn không bị hạn hán năm nay ảnh hưởng.

Cỗ máy bánh xe khổng lồ này thật tinh xảo. Doanh Chính chỉ thoáng tưởng tượng đã thấy tác dụng to lớn của guồng nước với nông nghiệp.

Tốt lắm, thứ gì hắn nhìn thấy đều sẽ thành của hắn. Phải nghĩ cách từ tay Triệu Không Ngừng... đổi lấy mới được.

Tường thành Hắc Thạch dường như cao hơn lần trước. Doanh Chính bước xuống xe, ngước nhìn lên cổng thành cao vời vợi, cất giọng gọi với lính gác: "Xin báo với Hắc Thạch Tử, Triệu Phác từ Hàm Dương về!"

Lính canh vẫn là Xa. Từ xa thấy đoàn xe lạ tiến tới, hắn vội sai đóng cổng thành. Khi nhận ra Triệu Phác bước xuống, vẻ mặt căng thẳng trên gương mặt Xa lập tức giãn ra.

Là người quen rồi!

Triệu Không Ngừng nghe tin Triệu Phác đến, chớp mắt vài cái mới nhớ ra là ai. À, vị đại tài đầu tiên của nàng. Kể từ khi có Trần Bình và đám mưu sĩ Tần, nàng không còn khát nhân tài mãnh liệt như trước. Hơn nữa Trần Bình ở bên cạnh, còn Triệu Phác cách mấy trăm dặm, tự nhiên nàng suýt quên bẵng đi.

...Lần cuối nhớ tới hắn là khi m/ua rễ cây đỏ ư? Triệu Không Ngừng hơi áy náy, đứng dậy từ ruộng lúa, phủi đất bùn và lá vụn trên áo rồi ra đón khách.

Doanh Chính đang hứng thú quan sát hệ thống ống trúc và guồng nước gần đó. Dù đã qua mùa tưới tiêu nhưng Triệu Không Ngừng vẫn giữ đường ống dẫn nước sông về Hắc Thạch cho dân chúng sử dụng.

Cổng thành mở ra. Triệu Không Ngừng bước ra, mắt sáng lấp lánh: "Triệu công, lâu lắm không gặp, ta nhớ ngươi lắm!"

Doanh Chính nở nụ cười trêu ghẹo: "Ta tưởng Hắc Thạch Tử đã có tân khách, quên mất kẻ tầm thường như ta rồi chứ?"

Sao hắn biết được? Triệu Không Ngừng thầm lo nhưng nét cười vẫn tươi: "Người đầu tiên bao giờ cũng khác... Mời Triệu công vào! Nhà ngươi ở vẫn giữ nguyên, chờ chủ nhân về đó."

Nàng chợt nhận ra sau lưng Doanh Chính, ngoài vệ sĩ cũ còn có lão nhân tóc mai điểm bạc.

"Vị này là?"

Doanh Chính giới thiệu: "Đây là Hắc Thạch Tử Triệu Không Ngừng, bậc hiền nhân trong vùng, bạn nhỏ của ta." Rồi quay sang: "Còn đây là thúc phụ của ta."

Theo lễ tiết, giới thiệu người địa vị thấp trước với người địa vị cao. Tông Đang vẫn giữ lễ nghi quý tộc dù thời lo/ạn lạc.

Triệu Không Ngừng cười chào: "Cháu kính chào trọng phụ."

Tông Đang đờ người ra, mãi sau mới gi/ật mình thu thần. Trong khoảnh khắc ấy, nét mặt nàng khiến ông chợt nhớ ai đó rất quen thuộc nhưng không sao nhớ nổi. Phải chăng tuổi già khiến trí nhớ suy giảm?

So với ruộng Hắc Thạch, những cánh đồng khác dọc đường kém xa. Lúa mạch non ở đây xanh mướt dày đặc, trong khi ruộng Hàm Dương thưa thớt hơn nhiều.

Doanh Chính nở nụ cười, nhìn những đợt lúa trải dài bất tận dưới chân tựa như thấy các thủ lĩnh Hung Nô đang quỳ rạp trước mặt.

Chờ khi lương thực này chín rộ, những trai tráng nhỏ tuổi sẽ trưởng thành, hắn liền có đủ binh lương và quân sĩ để quét sạch Hung Nô phương Bắc cùng Bách Việt phương Nam.

"Còn mấy ngày nữa thì thu hoạch lúa mạch?" Doanh Chính hỏi, vui vẻ vỗ nhẹ lên đầu Triệu Vô Cực.

"Đúng vậy, Triệu công thực đúng lúc. Nếu chậm thêm vài ngày, e rằng chỉ còn thấy rơm rạ phủ đầy đất." Triệu Vô Cực cũng hớn hở đáp.

Sô bản thảo chính là thân rơm, triều Tần có thuế thu gom rơm nên số này không thể tùy tiện dùng. Phải đợi quan thuế đến thu xong, phần còn lại mới được tùy nghi sử dụng.

Hai người tản bộ tới khuê viện nhỏ nơi Doanh Chính từng ở. Lần trước vài người còn thấy nơi này rộng rãi, giờ mười mấy người khiến nó chật chội.

"Thúc phụ, mời ngài nghỉ tại viện tả bên này." Triệu Vô Cực chỉ đường cho Tông Chính.

"Thúc phụ?"

Tông Chính vẫn đờ đẫn nhìn nàng. Triệu Vô Cực nhíu mày nhắc lại giọng cao hơn: "Thúc phụ?"

Ánh mắt bất mãn của Doanh Chính cũng đổ dồn về phía ấy. Tông Chính gi/ật mình tỉnh ngộ, vội vàng xoa tay: "Xin Hắc Thạch Tử thứ lỗi, lão phu già cả lại ngồi xe nhiều ngày nên mệt mỏi thất lễ."

Triệu Vô Cực nở nụ cười gượng: "Khách quý mỏi mệt, là ta đãi khách sơ suất."

Lão già này phát hiện điều gì chăng? Sao cứ nhìn chằm chằm ta mãi thế? Kỹ năng "Hoãn Xưng Vương" trong đầu vẫn còn sáng rực, lẽ nào có gì sơ hở?

Vũ khí phản lo/ạn đều giấu trong núi, lão ta chỉ dạo quanh thôn sao phát hiện được? Hay là... Ánh mắt Triệu Vô Cực bỗng sắc lẹm - Lão già bẩn thỉu này dám động tà niệm với tiểu nha đầu mười tuổi?

Nếu dám làm gì, nàng sẽ ch/ôn sống hắn dù có mất mặt đi nữa!

Tông Chính đang định liếc nhìn lén thì chạm phải ánh mắt đầy cảnh cáo. Trong khoảnh khắc, ông ta chợt nhớ lại nhiều năm trước - một đứa trẻ cùng tuổi với đôi mắt lang sói như thế, luôn che chở mẹ con ông.

Nhưng khi nhìn kỹ lại, đáy mắt Triệu Vô Cực trong veo tựa nước hồ thu, hoàn toàn khác biệt với vẻ toán tính thường thấy nơi tôn thất.

"Hai rương trên xe thứ hai chứa hạt giống đổi bằng kỹ thuật cung nỏ của ngươi." Doanh Chính khẽ mở môi, chẳng buồn nháy mắt khi chiếm công. "Ta hao tổn bao tâm huyết mới sai người đổi được từ biên ải."

Mông Nghị sau lưng nhíu mày, thầm ch/ửi bới trong lòng: "Tâm huyết gì chứ? Chỉ viết một mệnh lệnh bắt Vương Bí mò hạt giống, còn khiến người ta chạy đôn chạy đáo sợ sót thứ gì khiến bệ hạ không vui!"

Triệu Vô Cực nghe thấy "hạt giống" liền vồn vã nắm tay Mông Nghị kéo đi. Trong phòng chỉ còn hai người.

"Thúc phụ có điều gì muốn nói?" Giọng Doanh Chính lạnh băng x/é tan không khí tĩnh lặng.