Dù là ở vùng cửa ải Cửu Nguyên phía bắc Đại Tần, đến tháng sáu thời tiết cũng dần nóng lên. Triệu Không Ngừng đứng trên tường thành, ngắm nhìn bình nguyên mênh mông nơi xa. Trên vùng đồng bằng ấy lấp lánh những đốm lửa nhỏ - đó là những toán quân Tần đang tuần tra trong đêm khuya.

Sau vụ thảm sát ở Đoạn Ngọc Quan, Mông Điềm đã rút ra bài học xươ/ng m/áu, chuyên phái 3000 tinh binh chia thành mười đội ngày đêm tuần tra dọc biên giới, phòng ngừa Hung Nô vượt núi tập kích bất ngờ.

"Đại huynh vẫn còn dẫn quân tuần tra bên ngoài sao?" Triệu Không Ngừng nghiêng mặt hỏi Mông Điềm đứng bên cạnh.

Những ngày này, Phù Tô như không biết mệt mỏi, mỗi ngày chỉ ngủ hai canh giờ. Thời gian còn lại hắn đều dẫn quân tuần tra khắp vùng, mỗi ngày chỉ nghỉ bốn tiếng, còn lại toàn lao động cật lực khiến Triệu Không Ngừng lo sợ hắn đột tử.

Mông Điềm trầm giọng đáp: "Phù Tô công tử vì cái ch*t của Chu Bẩm mà vô cùng bi phẫn, đêm nào cũng tự dẫn quân tuần tra bốn phía. Tối nay phải đến khuya lắm hắn mới trở về."

"Khi Đại huynh trở về, nhờ tướng quân nhắc hắn nghỉ ngơi dưỡng sức. Bảy ngày nữa ta sẽ xuất quân tiến vào Mạc Bắc, quân ta từ tây sang đông. Hiện giờ hơn nửa quân Hung Nô đã bị kiềm chế ở đây. Ta đã viết thư bảo Hàn Tín đêm nay xuất binh, từ phía đông tập kích bất ngờ... Dự tính hai tháng nữa sẽ hội quân ngoài Nhạn Môn Quan, thẳng tiến đ/á/nh chiếm bảy quận lớn nhỏ của Hung Nô." Triệu Không Ngừng trình bày kế hoạch với Mông Điềm.

Mông Điềm lặng lẽ nghe nàng phân tích, trong đầu theo sát mạch suy nghĩ của công chúa. Triệu Không Ngừng kiên nhẫn đợi tướng quân suy xét. Trong thời gian qua, nàng đã nhận ra dù Mông Điềm là đại tướng quân, nhưng trước mỗi quyết định quan trọng đều hỏi ý kiến nàng. Dù không nhất thiết nghe theo, nhưng lần nào cũng tham khảo.

Suy nghĩ chốc lát, Triệu Không Ngừng đoán ra người khiến Mông Điềm nghe lời răm rắp chỉ có thể là phụ thân. Dù không rõ Doanh Chính đã ra lệnh gì, nhưng nàng có chút đặc quyền nhỏ thì không dùng uổng phí làm gì.

Thế nhưng câu nói đầu tiên của Mông Điềm khiến nàng gi/ật mình: "Công chúa rất quan tâm đến Phù Tô công tử." Giọng tướng quân đầy vui mừng.

Triệu Không Ngừng bất đắc dĩ: "Ta đang bàn việc quân sự với tướng quân. Đánh hạ Hung Nô mới là việc trọng yếu nhất. Chuyện riêng tư này sao còn mang ra làm mất thời gian?"

Mông Điềm mỉm cười: "Kế hoạch của công chúa đã bàn với thần nhiều lần, thần thấy đã hoàn hảo, không cần bổ sung gì. Cứ theo đó thi hành là được, còn gì đáng bàn nữa?"

"Ngược lại, tình cảm huynh muội giữa công chúa và Phù Tô công tử khiến thần cảm động." Mông Điềm thản nhiên nói. Có lẻ nhiệm vụ bệ hạ giao - tăng tiến tình cảm giữa hai người - coi như hoàn thành.

Triệu Không Ngừng nhún vai: "Ta nghe nói Đại huynh từ nhỏ theo Chu Bẩm học tập, tình cảm rất sâu. Nay Chu Bẩm ch*t, hắn đ/au lòng phẫn uất cũng đương nhiên. Là muội muội, ta quan tâm ca ca mình cũng là lẽ thường."

Nàng thực sự hiểu cảm giác của Phù Tô. Hắn vốn trọng tình nghĩa, dẫu ngoài chiến trường dũng mãnh khác nào chứng minh hắn có thể dễ dàng chấp nhận cái ch*t của người thân.

Điểm này Triệu Không Ngừng thấu hiểu hơn ai hết. Khi biết nàng ra biên ải, Tuyết cũng muốn đi theo, nhưng nàng nhất quyết không cho. Với người khác, nàng còn biết họ sống đến mười năm sau. Nhưng với người thân, nàng thà tin có thiên mệnh còn hơn không, sợ Tuyết ra trận gặp nguy nên dù năn nỉ cách mấy cũng không đồng ý.

"Chứng kiến người thân qu/a đ/ời là chuyện vô cùng đ/au lòng." Triệu Không Ngừng bình thản nói. "Vì vậy càng phải đ/á/nh hạ Hung Nô, bằng không sẽ còn nhiều người phải nhìn thân nhân ch*t trước mắt."

Mông Điềm chợt hiểu vì sao bệ hạ trọng dụng công chúa đến thế.

Không để ý suy nghĩ của tướng quân, Triệu Không Ngừng đưa mắt nhìn ra xa. Nơi ấy có bóng dáng nhỏ bé của C/âm Nương.

Biết mình yếu ớt, eo chưa bằng vai Hung Nô, C/âm Nương quyết trở nên lợi hại hơn kẻ th/ù. Khi mọi người đã ngủ say, trên bãi tập chỉ còn bóng hình nhỏ bé không ngừng đ/âm chủy thủ vào cổ bù nhìn.

Lưng áo ướt đẫm mồ hôi, tóc dính bết trên mặt, vai nặng như đổ chì, nhưng nàng như không hay, chỉ chăm chú tập trung vào nhát đ/âm chí mạng.

Hắc Thạch Tử từng nói: nàng quá nhỏ bé, không vung nổi đ/ao ki/ếm trường mâu. Nhưng nhỏ bé có sở trường riêng - sự nhanh nhẹn để dùng chủy thủ. Đao ki/ếm đ/âm trúng chưa ch*t, nhưng chủy thủ xuyên cổ họng ắt đoạt mạng. Còn chuyện vũ khí ngắn nguy hiểm, C/âm Nương không màng. Nàng chẳng còn gì để mất ngoài mạng sống dành trả th/ù cho tiểu Hoa. B/áo th/ù xong, sống ch*t cũng chẳng quan trọng.

Bên bãi tập, Lữ Trĩ lặng nhìn một hồi rồi lên tiếng: "Ngươi tập thế này chưa ra trận đã g/ãy tay rồi."

C/âm Nương gi/ật mình quay lại. Người đàn ông áo xanh lạt đứng đó, khuôn mặt lạnh lùng. Biết đây là nhân vật bên Hắc Thạch Tử, nàng luống cuống nghe lời cảnh báo.

Không thể để tay hỏng trước khi b/áo th/ù, nhưng không luyện tập thì sao trả được th/ù?

Lữ Trĩ nhìn nàng chốc lát, quay đi rồi vẫy gọi: "Theo ta đến doanh trại quân y, bảo y quan bôi th/uốc cho. Có th/uốc cao hỗ trợ, tay ngươi sẽ đỡ mỏi."

Lữ Trĩ hiếm khi nói dài dòng như thế. Hai năm nay, lời nói của nàng ngày một ít đi, nét mặt cũng thêm phần lạnh lùng uy nghiêm. Khi mở xưởng muối ở Đông Hải quận và phát triển thế lực, không tránh khỏi kẻ kh/inh thường nàng. Một khi nàng lạnh mặt, thuộc hạ dám coi thường liền giảm đi hẳn. Dần dà, Lữ Trĩ cũng quen với vẻ lãnh đạm ấy.

Tuy nhiên, nàng biết trước mặt C/âm Nương không biết nói chuyện, nên cố gắng thêm vài lời.

C/âm Nương bồn chồn theo Lữ Trĩ băng qua võ đài, vượt một chiếc lều vải, tới trước lều trắng toát. Bên ngoài, lá cờ in một chữ, nhưng C/âm Nương không biết chữ.

- Chữ này đọc là ‘Y’. Lều vải trắng là nơi chuyên trị thương cho binh sĩ. – Lữ Trĩ chỉ lên chữ Y giải thích.

Dưỡng y ngàn ngày, Triệu Không Ngừng làm vậy chính là để đảm bảo đủ nhân lực c/ứu chữa thương binh nơi chiến trường.

Khi xưa tài nguyên y tế khan hiếm, dân thường tìm thầy th/uốc đã khó, huống chi nơi chiến địa. Thường vài ngàn thậm chí hơn vạn binh lính mới có một quân y. Chỉ tướng lĩnh mới được chữa trị, binh thường ch*t mặc kệ.

Lính ch*t trận đã nhiều, nhưng t/ử vo/ng do mất m/áu hay nhiễm trùng trong doanh trại còn cao hơn gấp bội.

May thay, từ khi chưa biết thân phận hoàng nữ, Triệu Không Ngừng đã bắt đầu đào tạo y sinh. Hơn ba nghìn đệ tử được nuôi dưỡng qua năm tháng, đạt tỷ lệ một y sĩ cho một trăm năm mươi binh sĩ. Dù lúc cấp bách vẫn lúng túng, nhưng ít nhất mỗi người đều có cơ hội được c/ứu.

T/ử vo/ng do mất m/áu và nhiễm trùng giảm tới bảy phần mười.

Nhưng sự đời khó toàn vẹn. Số lượng y sinh đủ, nhưng chất lượng... Thời không có kháng sinh, chỉ dựa vào kinh nghiệm tích lũy, học ba năm năm mới nhập môn, trình độ còn non kém.

Lữ Trĩ hiểu rõ năng lực đám đệ tử này, nên chọn người tài nhất dẫn C/âm Nương tới.

Màn cửa vén lên, mùi rư/ợu nồng nặc xộc vào mũi.

Bạch Chỉ ngẩng đầu từ đống chai lọ, thấy Lữ Trĩ dẫn một thiếu nữ lạ vào, liền cười xin lỗi, chỉ mấy chiếc ghế gỗ:

- Mùi ở đây hơi khó chịu, hai người tạm ngồi đi.

Rư/ợu cồn - vật tư y tế thiết yếu - đã được Triệu Không Ngừng cùng các trưởng lão Mặc gia nghiên c/ứu từ lâu. Dù chất lượng kém xa hậu thế do công nghệ lạc hậu, nhưng "rư/ợu cồn Tần triều" vẫn phát huy tác dụng rõ rệt, giảm tỷ lệ nhiễm trùng đáng kể.

Lữ Trĩ ngồi xuống, chỉ thẳng cánh tay C/âm Nương:

- Phiền ngươi xem giúp cánh tay nàng. Mỗi ngày huấn luyện hơn bảy canh giờ, e rằng không chịu nổi.

Bạch Chỉ gần lại, vén ống tay áo C/âm Nương lên, bóp nhẹ gân cốt rồi nhíu mày:

- Đau chỗ này không?

C/âm Nương gật đầu, áy náy chỉ cổ họng rồi phát ra vài âm vô nghĩa.

Hiểu ý, Bạch Chỉ không hỏi thêm, đem nến lại gần xem xét kỹ:

- Cơ bắp tổn thương nhẹ. Ta sẽ phối chút dầu cao cho ngươi.

Bà không hỏi vì sao C/âm Nương huấn luyện khổ sở. Ngải Lão từng dạy: bệ/nh tật của bệ/nh nhân, thoạt nhìn do tự chuốc, nhưng kỳ thực đều bị thế đạo ép ra. Lương y chỉ cần chữa bệ/nh c/ứu người, khuyên nhủ cũng vô ích.

Ban đầu Bạch Chỉ không hiểu, nhưng sau vài tháng nơi biên ải, bà đã thấm thía. Nhiều binh sĩ cô đ/ộc, ra trận liều mạng không sợ ch*t. Hôm qua, bà băng bó cho một tráng hán ruột bị đ/âm. Tỉnh dậy, hắn khóc thương vợ con đã ch*t dưới lưỡi Hung Nô đ/ao. Hắn tòng quân mười mấy năm, mỗi trận đều xung phong, mong sớm đoàn tụ với người thân. Bị c/ứu sống, câu đầu tiên hắn hỏi là bao giờ được trở lại chiến trường.

Bạch Chỉ không biết C/âm Nương từng trải gì. Bà cũng chẳng hỏi. Lẳng lặng phối xong dầu cao đưa cho cô gái:

- Mỗi sáng tối bôi một lần. Ba ngày sau tới ta pha th/uốc ngâm.

C/âm Nương e dè nhận lấy, ra hiệu hỏi tiền.

- Không cần. Dược liệu trong quân đều do Hắc Thạch Tử miễn phí cung cấp.

C/âm Nương ngẩn người, lại dùng tay ra dấu.

Bạch Chỉ mỉm cười:

- Ta hiểu tay ngươi nói gì... Trong quân đủ loại thủ thế, dần thành quen.

C/âm Nương nhìn Lữ Trĩ, lại nhìn Bạch Chỉ, cuối cùng cúi đầu nhìn lọ th/uốc trong tay. Đôi mắt cô đỏ hoe. Trong khoảnh khắc ấy, C/âm Nương chợt thấy mình không hoàn toàn trống rỗng.