Triệu Không Ngừng xách theo thủ cấp Maodun trở về, nàng nhìn thấy Phù Tô đang ôm ch/ặt th* th/ể Chu Bẩm khóc lóc thảm thiết.

Nàng chưa từng thấy Phù Tô khóc đến thế bao giờ.

Vốn là kẻ tình cảm dư dật, Phù Tô luôn dám làm những chuyện người khác không tưởng - như công khai cãi vã với phụ hoàng trước mặt văn võ bá quan. Nhưng trước đây, dù xúc động đến mấy, khóe mắt hắn cũng chỉ đỏ lên thoáng chốc.

Giờ đây, Phù Tô trong bộ chiến giáp nhuốm m/áu, ôm th* th/ể Chu Bẩm mà gào khóc như x/é lòng. M/áu của Chu Bẩm hòa lẫn nước mắt hắn chảy dài trên gương mặt tái nhợt. Hai tay Phù Tô r/un r/ẩy không ngừng khi giữ ch/ặt th* th/ể.

Hắn mất hết lý trí từ khoảnh khắc nhìn thấy tử thi thương tâm của Chu Bẩm. Sợi dây tỉnh táo trong đầu đ/ứt phựt.

Phù Tô được Chu Bẩm nuôi dưỡng từ thuở nhỏ. Khi Doanh Chính bận rộn thống nhất lục quốc, Thuần Vu Càng - vị thầy già nua - phải bôn ba c/ứu vớt môn đồ Nho gia khắp thiên hạ. Chu Bẩm thay thế dạy Phù Tô chữ nghĩa.

Người đàn ông nghiêm nghị ấy chưa từng lập gia đình, xem Phù Tô như con ruột. Sau lớp vỏ uy nghiêm là tình thương vô bờ - ôm đứa trẻ vào lòng, cầm tay nắn nót từng nét chữ.

Mỗi dịp tết đến, khi những đứa trẻ khác ngồi trên vai cha dạo chợ xuân, Phù Tô cũng được Chu Bẩm bồng bế đi khắp Hàm Dương. Từ hai đến năm tuổi, tuổi thơ hắn tràn ngập tiếng cười giữa phố phường nhộn nhịp.

Dù chẳng ai dám thừa nhận, mối qu/an h/ệ giữa họ vượt trên cả quân thần. Vừa như thầy trò, lại như cha con.

Giờ tất cả chỉ còn là quá khứ.

Phù Tô r/un r/ẩy ôm ch/ặt th* th/ể lạnh ngắt. Nửa tháng trước, Chu Bẩm còn dặn dò hắn giữ mình nơi chiến trận. Sao giờ đây, người lính trận mạc vẫn sống mà vị sư huynh đã thành người thiên cổ?

Hắn từng nghĩ đến cái ch*t của chính mình - sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để giữ thể diện Đại Tần. Nhưng chưa bao giờ tưởng tượng cảnh Chu Bẩm ra đi.

Trong khoảnh khắc, Phù Tô ước gì sư huynh đã bỏ chạy. Dù là hành động hèn nhát, nhưng ít nhất hắn không phải đ/au đớn thế này.

Ý nghĩ vụt qua. Phù Tô chợt nhìn thấy thủ cấp Hung Nô bên th* th/ể Chu Bẩm. Chiếc tai trái chỉ còn nửa - nửa kia bị hàm răng nạn nhân cắn ch/ặt trước lúc lìa đời.

"Chí sĩ nhân nhân, vô cầu sinh dĩ hại nhân, hữu sát thân dĩ thành nhân."

Câu nói ấy trong Luận Ngữ - cuốn sách vỡ lòng Chu Bẩm dạy hắn năm bốn tuổi - hiện lên rõ mồn một. Người sư huynh cả đời trung nghĩa ấy, sao có thể làm trái lời Khổng Tử?

Phù Tô gục xuống th* th/ể, tiếng nấc nghẹn ngào trong cổ họng.

Lữ Trĩ dẫn quân trinh sát trở về, đứng im lặng nhìn Triệu Không Ngừng. Nàng đặt thủ cấp Maodun cạnh Chu Bẩm rồi lùi lại.

Thấy Lữ Trĩ do dự, Triệu Không Ngừng gượng cười: "Tình hình thế nào? Bọn Hung Nô vượt núi xuyên rừng đến Đoạn Ngọc Quan, không thể không qua các điểm dân cư. Những người phát hiện chúng hẳn đều..."

Lữ Trĩ nắm tay nàng, truyền chút hơi ấm an ủi: "Hai thôn Thượng Thanh và Hạ Thanh bị tàn sát."

Triệu Không Ngừng trừng mắt kinh hãi, giọng r/un r/ẩy: "Còn... ai sống sót không?"

Lữ Trĩ thở dài: "Chưa kịp khảo sát kỹ."

"Ta tự đi xem."

Trong lòng cả hai đều hiểu - Hung Nô không để lại nhân chứng. Nhưng nàng vẫn sờ lên ng/ực, nơi cất giữ chiếc khăn tay thêu gà con - món quà C/âm Nương tặng trước lúc chia tay.

Thôn Thượng Thanh hiện ra như địa ngục trần gian. Th* th/ể nằm la liệt từ ngoài đường vào thôn - những thanh niên trai tráng tay còn nắm ch/ặt cuốc thuổng, d/ao phay.

Vào sâu bên trong, cảnh tượng càng thảm khốc. Người già bị ch/ặt cổ trên tảng đ/á đầu làng. Trẻ nhỏ ngã gục trong vũng m/áu. Phụ nữ bị lôi từ hầm trú ẩn, chó canh bị gi*t trước cổng.

Hung Nô không buông tha sinh linh nào.

Triệu Không Ngừng tìm thấy nhà Trần Tiểu Hoa. Cô gái sùng bái Hắc Thạch Tử nằm trong biển m/áu, mẹ nàng gục cách đó ba bước. Chiếc khăn thêu gà con ướt đẫm m/áu - khuôn mặt từng rạng rỡ kể chuyện "Hắc Thạch Tử ba đầu sáu tay" giờ đờ đẫn vĩnh viễn.

Trên người nàng chỉ khoác một chiếc váy cũ sờn, chẳng có lấy một mảnh vá. Triệu Không Ngừng ngầm đoán bộ váy này hẳn là mới may gần đây. Trần Tiểu Hoa vốn không giấu nổi chuyện, lần đầu gặp mặt đã khen váy nàng đẹp, còn khoe nhà mình b/án dê xong sẽ m/ua vải may quần áo mới.

Ấy vậy mà giờ đây, khi Trần Tiểu Hoa khoác lên mình bộ váy mới, chưa kịp khoe với Triệu Không Ngừng thì đã vĩnh viễn nằm xuống. Chiếc váy mới tinh giờ nhuốm đầy m/áu. Chẳng biết vết bùn cỏ khô kia có tẩy được không, nhưng m/áu thì chắc chắn chẳng thể phai.

Triệu Không Ngừng hít một hơi thật sâu. Trong không khí nồng nặc mùi m/áu tươi lẫn x/á/c ch*t th/ối r/ữa. Thứ mùi này còn kinh khủng hơn cả hỗn hợp phân dê và bùn đất gấp bội.

"Lục soát kỹ xung quanh xem còn có cô gái nào cùng tuổi nàng ấy không..." Triệu Không Ngừng nhắm nghiền mắt, ra lệnh cho thuộc hạ.

Nàng cố gắng tập trung suy nghĩ về kế hoạch kết nối Cửu Nguyên Quan với Trung Nguyên, về cách phát triển kinh tế vùng biên ải. Nàng dự tính mở một xưởng may tại Cửu Nguyên Quan, chuyên dùng lông dê để may trang phục. Gần ng/uồn nguyên liệu, giá thành rẻ, bình dân cũng có thể m/ua được.

Bỗng một thuộc hạ reo lên: "Hắc Thạch Tử, ở đây còn một người sống!"

Triệu Không Ngừng bật dậy, chạy như bay đến chỗ người ấy. Trong lò than đen ngòm, một thân hình g/ầy guộc co quắp đang ngước nhìn nàng. Hai hàng lệ lăn dài trên gương mặt tái nhợt.

Cô gái mấp máy môi nhưng không phát ra âm thanh.

"C/âm Nương!" Triệu Không Ngừng thở gấp, ng/ực dâng lên từng cơn đ/au thắt.

Suốt một ngày một đêm trốn trong lò than, C/âm Nương chỉ biết gật đầu trong nước mắt. Trong thôn giờ chẳng còn sinh linh nào dám cất tiếng. C/âm Nương vốn là người c/âm đi/ếc, không thể khóc than, nên thành kẻ sống sót duy nhất.

Triệu Không Ngừng kéo C/âm Nương ra khỏi lò. Tay chân cô đã tê cứng, nhưng vừa đặt chân xuống đất, C/âm Nương đã bò bằng cả tứ chi về phía th* th/ể Trần Tiểu Hoa và Tiểu Hoa Nương.

Rồi cô khóc. Một tiếng khóc c/âm lặng đến rợn người. Ngay cả tiếng nức nở cô cũng không thể thốt lên.

Nhiều người trong thôn đã được gia đình giấu kỹ, nhưng vì sợ hãi mà lộ diện. Trần Tiểu Hoa bị giấu dưới gầm giường, nhưng khi thấy mẹ ch*t, cô bé khóc thét lên rồi bị lôi ra ch/ém ch*t. Chỉ có C/âm Nương, vốn đã không thể kêu c/ứu, mới thoát nạn.

Đó là vận may, cũng là nỗi bất hạnh tột cùng. Giờ đây ôm x/á/c người thân đầy thương tích, cô không thể khóc thành tiếng.

Ánh mắt C/âm Nương ngập tràn tuyệt vọng. Nàng ôm th* th/ể Trần Tiểu Hoa, nước mắt rơi xuống khuôn mặt bé nhỏ đã tái xanh. Năm lên ba, song thân ruột bỏ rơi vì cô là đứa trẻ tật nguyền. Tiểu Hoa Nương nhặt cô về nuôi lớn. Giờ đây, ngôi nhà thứ hai cũng tan tành. Cô bất lực nhìn dưỡng mẫu bị Hung Nô đ/âm ch*t, nhìn người bạn duy nhất bị kéo từ gầm giường ra ch/ém đầu. Ngay cả khóc, cô cũng không làm được.

C/âm Nương đã mất Tiểu Hoa. Trước cảnh tượng ấy, cô chẳng thể làm gì, ngay tiếng kêu c/ứu cũng không thốt nên lời.

Bỗng một bóng người đến gần. C/âm Nương ngước nhìn, thấy Triệu Không Ngừng đứng đó dưới ánh mặt trời chói chang.

"Ngươi muốn b/áo th/ù không?"

C/âm Nương gật đầu đi/ên cuồ/ng. Ánh mắt tuyệt vọng bỗng bùng lên ngọn lửa h/ận th/ù. Nàng muốn tự tay kết liễu lũ Hung Nô đã phá tan gia đình, gi*t hại người thân của nàng!

C/âm Nương dùng ngôn ngữ ký hiệu bày tỏ quyết tâm, nhưng Tiểu Hoa đã ch*t, chẳng còn ai hiểu được nàng. Triệu Không Ngừng cũng không ngoại lệ.

May thay, nàng có cách riêng để giao tiếp. Triệu Không Ngừng rút con d/ao găm bên hông, đưa cho C/âm Nương: "Nếu muốn b/áo th/ù, hãy nắm ch/ặt lấy nó và đi theo ta."

Tia hy vọng le lói trong lòng C/âm Nương. Không chút do dự, nàng gi/ật lấy con d/ao, đôi mắt rực lửa c/ăm hờn. Nếu bọn Hung Nô xuất hiện lúc này, dù phải liều mạng nàng cũng sẽ đ/âm chúng một nhát!

Triệu Không Ngừng khẽ nói như tự nhủ: "Ta chính là Hắc Thạch Tử ba đầu sáu tay. Bọn Hung Nô kia chẳng phải đối thủ của ta. Ta vừa mới gi*t đại vương tử của chúng, chính là kẻ dẫn quân tàn sát làng ngươi."

C/âm Nương chăm chú lắng nghe, lòng tràn đầy hi vọng.

Triệu Không Ngừng nghiêng người nói tiếp: "Ta có một thị vệ tên Tuyền, ít nói đến mức ba ngày chưa chắc thốt một lời. Giờ nàng đã là quận úy ở Trong Sông. Nói ít hay nhiều chẳng liên quan đến năng lực."

C/âm Nương gật đầu mạnh mẽ. Giờ đây Triệu Không Ngừng chính là cây cỏ c/ứu mạng của nàng. Lời nàng nói, C/âm Nương đều tin.

"Vậy nên," Triệu Không Ngừng trầm giọng, "Ta sẽ dẫn ngươi đến vương thành Hung Nô ở Mạc Bắc, để ngươi tận tay b/áo th/ù."

C/âm Nương siết ch/ặt con d/ao trong tay, ánh mắt ngập tràn h/ận ý. Giờ đây, ngoài th/ù h/ận, trong nàng chẳng còn gì. Nàng muốn trả th/ù cho Tiểu Hoa, cho dưỡng phụ mẫu!

Cuối cùng, C/âm Nương cùng Triệu Không Ngừng ch/ôn cất Tiểu Hoa và song thân phía sau thôn. C/âm Nương nhặt đầy hoa dại đặt bên m/ộ. Tiểu Hoa thích hoa nhất, những đóa hoa nở rộ sẽ làm nàng vui lắm.

C/âm Nương vuốt ve nấm mồ, dùng ngôn ngữ ký hiệu mà chỉ Tiểu Hoa hiểu được để trò chuyện:

"Ngươi đã từng gặp Hắc Thạch Tử rồi đấy. Ngươi biết không, cô gái xinh đẹp chúng ta gặp ở Cửu Nguyên chính là nàng. Nàng rất quý ngươi... Giờ ta sẽ đi theo nàng. Ta nhất định sẽ b/áo th/ù cho ngươi."

Triệu Không Ngừng đứng yên quan sát C/âm Nương từ biệt Tiểu Hoa. Ánh nắng chiếu xuống thân hình g/ầy guộc, bóng con d/ao trong tay nàng in xuống đất khi dài khi ngắn. Có lúc như đóa hoa mảnh mai, có lúc lại như bóng m/a vô định.

Nhưng d/ao găm vẫn là d/ao găm - vũ khí gi*t địch.

Khi Triệu Không Ngừng đưa C/âm Nương về Đoàn Ngọc Quan, Phù Tô đã đưa th* th/ể Chu Bẩm về. Một đệ tử duy nhất sống sót thưa: "Lão sư từng dặn, khi trăm tuổi xin ch/ôn ngài tại Đoàn Ngọc Quan."

Chu Bẩm vốn muốn về Hàm Dương, an nghỉ bên thầy mình là Thuần Vu Việt. Nhưng ở biên ải lâu ngày, ông mở trường học tại Đoàn Ngọc Quan, dạy Nho học cho mười mấy đệ tử. Ông bảo Hàm Dương đã có đủ Nho sinh, biên cương thì chưa. Ông muốn noi gương tiên hiền, giáo hóa bách tính nơi biên tái.

Cuối cùng, Chu Bẩm đã từ giã chốn miếu đường cao sang để hóa thân thành bậc tiên hiền giữa nhân gian. Đệ tử nào ngờ ngày ấy lại đến quá nhanh, quá đột ngột.

Phù Tô không nói gì, chỉ tìm đỉnh núi đẹp nhất an táng sư huynh - người vừa là thầy vừa là cha. Triệu Không Ngừng cũng cho dựng bia m/ộ các tử sĩ. Đáng tiếc phần lớn không rõ danh tính, chỉ có thể khắc chung một tấm bia lớn.

Ngọn núi xanh này giờ đây ôm ấp hơn nghìn bộ xươ/ng trung nghĩa. H/ồn thiêng họ sẽ chứng kiến Đại Tần rửa h/ận thay họ!