Đợi đến buổi chiều lúc giã từ, Triệu Không Ngừng đã hiểu sơ qua tình hình xung quanh Cửu Nguyên Quan. Nàng cùng Tiểu Hoa và C/âm Nương ước hẹn ngày mai gặp lại. Triệu Không Ngừng hỏi Tiểu Hoa vài điều, nhưng Tiểu Hoa kiến thức nông cạn, định về nhà hỏi cha mẹ rồi hôm sau bẩm báo lại.

- Cô ấy thật tốt bụng! - Tiểu Hoa nắm tay C/âm Nương, nhắc đến Triệu Không Ngừng - Đãi chúng ta bát mì, trong ấy còn thêm nhiều thịt, chắc hẳn chẳng rẻ.

Nhớ lại bát mì vừa ăn, Tiểu Hoa nuốt nước bọt ực một cái. Dù nhà nàng nuôi mấy con dê, nhưng chúng đều để b/án lấy tiền. Cha mẹ nàng chỉ gi*t một con sau Tết để đỡ thèm, phần lớn thời gian đói nhiều hơn no.

C/âm Nương không nói được, chỉ khẽ gật đầu tán thành. Nàng tuy c/âm đi/ếc nhưng cảm xúc nh.ạy cả.m hơn người thường. Phần đông biết nàng tật nguyền đều kh/inh rẻ, số ít còn lại nhìn bằng ánh mắt thương hại. Chẳng ai đối xử với nàng như người bình thường. Riêng Triệu Không Ngừng đối đãi nàng rất tự nhiên, không kh/inh miệt cũng chẳng thương xót, chỉ khen chiếc khăn tay nàng thêu đẹp.

Về đến lều phía nam, cha mẹ Tiểu Hoa đã b/án dê trở về, quả nhiên m/ua được tấm vải mới.

- Vải này rẻ hơn lần trước nhị tẩu m/ua đấy! - Mẹ Tiểu Hoa, người đàn bà trung niên giọng sang sảng, ôm vải khoe với chồng và C/âm Nương.

Từ bà, dễ hiểu vì sao Tiểu Hoa tính tình như vậy.

- Mẹ ơi, hôm nay con với C/âm Nương gặp được một tiểu thư xinh đẹp lắm! Cô ấy cao hơn cha con những nửa cái đầu! - Tiểu Hoa líu lo bên tai mẹ.

Bà mẹ trừng mắt, mặc kệ con gái, đưa vải cho C/âm Nương:

- Cháu xem vải này mềm không? Nhiều thế mà chỉ một trăm hai mươi đồng, đủ may áo mới cho cả nhà.

- Nghe nói năm nay phương nam mở nhiều Hắc Thạch Xưởng May, dệt nhanh khiến giá vải rẻ hẳn. - Bà lão đổ túi tiền ra đếm, mặt hớn hở thấy còn dư.

Tiểu Hoa mắt sáng rực:

- Con biết! Hắc Thạch Xưởng May do thần tiên Hắc Thạch Tử tạo ra!

Trong quân đội lưu truyền 《Hắc Thạch Tử Ký》, khiến Cửu Nguyên Quan cũng ngập tràn truyền thuyết về nàng, càng thêu dệt thêm. Tiểu Hoa và C/âm Nương nghe lão kể chuyện trong thôn nói Hắc Thạch Tử từ sao trời giáng thế, ba đầu sáu tay, tay cầm đ/ao thương bút lông, văn võ song toàn, c/ứu khổ c/ứu nạn.

Nhưng lý do hai đứa sùng bái nàng lại khác: Hắc Thạch Tử là con gái! Trong vô số truyền thuyết, đây là nữ nhân duy nhất.

- Sau này nhất định con sẽ đến Hàm Dương gặp Hắc Thạch Tử! - Tiểu Hoa hùng h/ồn tuyên bố lần thứ ba trăm.

Mẹ nàng trừng mắt:

- Mày biết Hàm Dương xa thế nào không? Mau rửa dây buộc dê rồi dọn cơm!

Tiểu Hoa bĩu môi lầm bầm: "Dù xa cũng phải đi, nuôi dê tích cóp đủ tiền là được", miệng nói nhưng tay đã bưng chậu nước ra ngoài.

C/âm Nương nhìn tấm vải vàng nhạt trong tay, bỗng đứng dậy múa tay làm hiệu.

- Cháu muốn vải để thêu khăn tặng cô gái mới quen? - Dù sống cùng cả chục năm, mẹ Tiểu Hoa vẫn phải đoán mãi mới hiểu.

Mười lăm năm trước, hai vợ chồng nhặt được C/âm Nương trong rừng lúc nàng lên ba, trần truồng không manh vải, bị bỏ rơi cho sói ăn thịt. Biết là đứa trẻ c/âm, họ định vứt đi nhưng rồi lại xót xa mang về.

- Thêm một miệng ăn cũng chẳng sao, hai ta siêng năng là nuôi được! - Bà mẹ ôm đứa bé quyết định. Họ không biết tên thật của nàng, nên gọi là C/âm Nương từ đó.

May thay, C/âm Nương có tài thêu thùa, ki/ếm được chút tiền. Chỉ điều mỗi lần nàng ra hiệu, cả nhà phải đoán già đoán non. Duy Tiểu Hoa luôn hiểu ngay ý nàng.

Tiểu Hoa tính toán lượng vải cần may quần áo cho cả nhà bốn người, thấy vẫn còn dư nên đồng ý để C/âm Nương c/ắt trước một tấm.

Hôm sau, Triệu Không Dừng vừa gặp C/âm Nương đã nhận được chiếc khăn tay. Nàng ngẩn ngơ nhìn tấm vải cùng chất liệu nhưng được thêu hình chú gà con b/éo ú ngộ nghĩnh.

"Chú gà này đáng yêu thật!" Triệu Không Dừng vuốt ve không rời, "Sao em lại nghĩ thêu hình bàn gà nhỉ?"

Thấy vẻ thích thú trên mặt nàng, C/âm Nương e lệ cười rồi chỉ vào chiếc túi thơm bên hông Triệu Không Dừng, làm động tác xâu kim chỉ.

Triệu Không Dừng cúi xuống nhìn chiếc túi thơm thêu hình Huyền Điểu - món quà nàng tự tay làm tặng Doanh Chính trước đây. "Đây là Huyền Điểu, đâu phải gà b/éo..." Giọng nàng dần nhỏ lại, bởi mấy đường thêu xiên xẹo đó quả thật khó nhận ra là chim.

C/âm Nương âu yếm vỗ tay nàng ra hiệu. Tiểu Hoa truyền đạt: "C/âm Nương nói lần sau đến Cửu Nguyên sẽ thêu cho chị một con Huyền Điểu."

Triệu Không Dừng vui mừng: "Tốt lắm! Các em cứ mang đồ đến nhà thứ ba trên con phố ấy, cửa hiệu treo cờ hắc thạch là được."

Tiểu Hoa bỗng reo lên: "Chị là người Hắc Thạch? Chị đã từng thấy Hắc Thạch Tử chưa? Nghe nói bà ấy có ba đầu sáu tay!"

Triệu Không Dừng há hốc mồm: "Ba đầu sáu tay? Đấy còn là người sao?" Trong lòng nàng bất giác nghĩ đến Na Tra cầm Hỏa Thương.

Không ngờ Cửu Nguyên nhỏ bé lại tồn tại hai phiên bản truyền thuyết trái ngược về Hắc Thạch Tử. Nàng nghiêm túc giải thích: "Thật ra Hắc Thạch Tử cũng như ta thôi, một đầu hai tay, đâu có ba đầu sáu tay."

Tiểu Hoa không tin: "Hắc Thạch Tử là thần tiên giáng trần, sao giống người phàm được?"

Đúng lúc ấy, tiếng gọi vội vã của người phụ nữ trung niên vang lên. Tiểu Hoa kéo C/âm Nương chạy đi, vừa vẫy tay: "Lần sau gặp nhé!"

Triệu Không Dừng đứng ngẩn người giữa đường, nắm ch/ặt chiếc khăn tay nhìn theo bụi cuốn. "Các em còn chưa biết tên ta mà..." Nàng tự nhủ sẽ hồi đáp quà tặng bằng cách thúc giục Trương Lương mở nhanh thương hội ở Cửu Nguyên, nâng giá thu m/ua gia súc giúp dân làng.

* * *

Hung Nô - Liên Đê bộ lạc.

Tin ba mươi vạn quân Tần kéo đến khiến Đầu Mạn Thiền Vu hoảng lo/ạn. Hắn triệu tập các vương bộ lạc, gi/ận dữ quát: "Ta đã dặn không được quấy nhiễu người Tần! Giờ họ đ/á/nh tới rồi!"

Mặc Đốn khẽ liếc cha, giọng lạnh lùng: "Phụ thân, Hung Nô ta có tám vạn kỵ binh, chưa chắc đã thua trên thảo nguyên." Trong lòng hắn kh/inh bỉ kẻ hèn nhát này.

————————

Đêm nay còn một canh nữa, hoặc đợi đến hừng đông mai.