Đêm khuya thanh vắng, sao trời lấp lánh.

Gió lạnh ào ào thổi phấp phới lá cờ lớn, binh lính tuần tra vác ki/ếm đi lại trong doanh trại. Trời tối đất yên, chỉ còn tiếng gió vi vù trong cành cây cùng bước chân lính canh, ngoài ra chẳng một âm thanh nào khác.

Bấy giờ đại quân chưa xuất chinh, nên Triệu Không Ngừng vẫn còn phòng riêng. Nếu quân lệnh ban ra, nàng ắt phải dời đến lều vải mà ở.

Trong phòng ngủ mờ ảo, vài tia trăng sáng lọt qua khung cửa chiếu vào.

Trên giường, bóng đen bỗng bật dậy.

“Không đúng! Mấy vị Thiên Cổ Nhất Đế này sao đều một đức tính vậy?” Triệu Không Ngừng mở to đôi mắt tỉnh táo, xõa tóc rối như tổ chim mà thở dài.

Cha nàng sao lại giống Lý Thế Dân thế? Cứ bắt người kế thừa phải chịu khổ sở, còn các con khác thì nuông chiều khích lệ. Cách bồi dưỡng này nhất định sinh đại họa! Nhìn suốt lịch sử, Thiên Cổ Nhất Đế chỉ đếm trên đầu ngón tay, thế mà các vị ấy lại lấy tiêu chuẩn của mình áp đặt lên người thừa kế - đây chẳng phải bày trò khó người sao?

Doanh Chính và Lý Thế Dân cùng một giuộc, đều cho rằng con cái hai mươi tuổi phải quét sạch thiên hạ như họ năm xưa. Nhưng trong các đế vương, mấy ai đạt được như Tần Hoàng Đường Tông? Văn trị võ công song toàn - hỏi thiên hạ ai làm nổi?

Trong sử sách, chỉ có chính họ mới đáp ứng được yêu cầu của nhau thôi! Lý Thế Dân nhận Doanh Chính làm con, Doanh Chính nhận Lý Thế Dân làm con - ngoài hai vị này, dẫu Hán Vũ Đế có tài cũng bị chê là thành đạt muộn màng...

Cách dạy dỗ ấy tất sinh vấn đề. Lịch sử đã chứng minh: Phù Tô và Lý Thừa Càn tuy chẳng phải kẻ ng/u, nhưng không đạt chuẩn Thiên Cổ Nhất Đế. Kẻ bị lừa t/ự v*n, người bị ép phản nghịch đi/ên lo/ạn. Lưu Bang, Chu Nguyên Chương, Khang Hi, Lưu Triệt... chắc cũng đồng cảm với Doanh Chính và Lý Thế Dân lắm! Bậc đế vương lỗi lạc hiếm ai dạy được người kế thừa xuất chúng.

Bản thân họ thông minh, tưởng con cái cũng vậy. Nhưng tư chất Thiên Cổ Nhất Đế là thiên phú chứ không di truyền!

Triệu Không Ngừng thở dài, cuối cùng hiểu vì sao mấy tháng nay Doanh Chính cứ m/ắng nàng là “nghịch nữ” mà chẳng thèm khen như Tiểu Kỳ Lân nữ.

Chẳng sao! Nàng sẽ lấy lịch sử làm gương, ngày mai bắt đầu học Lý Trị - mỗi ngày viết một thư gửi phụ hoàng.

Bị m/ắng vài câu cũng chẳng hề. Cổ nhân coi mặt mũi hơn mạng sống, nhưng nàng thì không. Cha nàng lật đi lật lại cũng chỉ dám m/ắng “nghịch nữ”, chẳng đ/áng s/ợ bằng thầy giáo ngày xưa quát: “Các ngươi là lứa học trò dở nhất ta từng dạy!”

Nghĩ thông suốt, Triệu Không Ngừng nhắm mắt, thỏa mãn đ/âm đầu vào chăn gối, tiếp tục giấc ngủ dở dang.

Mông Điềm cho nàng năm ngày làm quen khí hậu biên ải. Người sống lâu ở Hàm Dương vừa tới vùng cực bắc Đại Tần khó tránh bất ổn. Vì thế, năm ngày này nàng chưa phải tới doanh trại.

Lần này ra biên ải, Triệu Không Ngừng chỉ mang theo Trương Lương. Lữ Trĩ đang thâm nhập Hung Nô chưa về, Phạm Tăng theo Hàn Tín tới Liêu Đông quận, Trần Bình ở lại Hàm Dương nắm tin tức, Tiêu Hà bận điều động quân nhu cho mấy chục vạn quân. Thế nên bên cạnh nàng chỉ còn Trương Lương.

Mọi việc trong ngoài đều đổ lên đầu Trương Lương. Mấy ngày nay ông ta bận thiết lập đường vận chuyển giữa Cửu Nguyên Quan và Hắc Thạch, đầu tắt mặt tối. Triệu Không Ngừng cho rằng phụ tá phải chịu khó sai vặt, nên thẳng thừng giao hết việc cho Trương Lương, còn mình thảnh thơi dạo quanh Cửu Nguyên Quan.

“Kỳ thực ta không phải dạo chơi vô ích.” Triệu Không Ngừng ngồi trên xe ngựa, tò mò ngắm phong thổ khác biệt hai bên đường, thì thầm an ủi lương tâm vì đã đẩy hết việc cho Trương Lương.

Lang thang khắp nơi, xem giá cả trong cửa hiệu, tính cách dân cư quanh vùng, đặc sản địa phương... Rồi chọn nơi đắc địa xây chi nhánh giao dịch Hắc Thạch - Cửu Nguyên, thông thương giữa biên ải và nội địa.

Muốn quản lý vùng đất, cách căn bản nhất là làm cho nó giàu lên. Hiện tại Cửu Nguyên Quan là biên giới Đại Tần - Hung Nô, dân sinh điêu linh vì chiến lo/ạn. Nhưng sau trận đại chiến này, Đại Tần ắt chiếm được vùng đất rộng lớn của Hung Nô. Khi ấy, Cửu Nguyên Quan không còn là biên ải nữa. Tình hình ổn định rồi, không thể để dân chúng tiếp tục cảnh cơm không đủ no, áo không đủ mặc.

Hơn nữa, khi đó Cửu Nguyên Quan sẽ trở thành trạm trung chuyển trọng yếu từ Hàm Dương lên biên cương phía bắc. Nếu nơi này vẫn nghèo khó, vùng biên phía bắc còn khổ hơn.

Trong Cửu Nguyên Quan vẫn có chút nhộn nhịp. Nơi đây có đại quân Đại Tần đồn trú, an ninh tốt hơn nhiều so với thôn làng xung quanh, tự nhiên trở thành chợ lớn nhất trăm dặm.

Chỉ vì gần Hung Nô nên chợ đầy dê bò mà thiếu vật dụng thường ngày, quán ăn nhiều thịt ít ngũ cốc. Sáng nay mưa tạnh, mặt đất nhão nhoét phân dê và nước tiểu, mùi hôi nồng nặc.

Triệu Bất Đình đang đứng cạnh sạp hàng bên đường hỏi giá thịt thì phía trước bỗng nhiên hỗn lo/ạn.

"Nhường đường! Nhường đường!" Tiếng hô vang lên giữa đám đông chen chúc. Dân chúng quanh đó đã quá quen với cảnh này, nhưng Triệu Bất Đình còn chưa kịp phản ứng, người b/án thịt trung niên trước mặt nàng đã nhanh tay cuộn chiếu rơm che lên miếng thịt.

Một nhóm kỵ mã phóng vụt qua, vó ngựa văng lên toàn bùn đất. Dù né tránh kịp thời, Triệu Bất Đình vẫn bị b/ắn đầy bùn lên váy. Nàng bực bội nhìn chiếc váy mới thay hôm nay đã lấm lem.

May thay, nàng nhận ra những kỵ sĩ này đội khăn đỏ nhạt - dấu hiệu của tin báo khẩn cấp trăm dặm. Triệu Bất Đình thở dài, tự nhủ xui xẻo. Bùn đất thì chẳng đáng lo, ở biên ải này ai cũng quen cảnh đầu đường xó chợ. Điều khiến nàng nhăn mặt là mùi phân dê nồng nặc bốc lên từ vạt váy.

Đang tính về thay đồ, bỗng có giọng nói phía sau:

"Bên giếng kia có nước, cô có thể giặt tạm."

Quay lại, Triệu Bất Đình thấy hai thiếu nữ ăn mặc giản dị đang chỉ tay về hướng tây nam. Một cô năng n/ổ hơn nói:

"Ở đằng kia, rẽ hai khúc quanh... Thôi để tôi dẫn đi cho!"

Triệu Bất Đình cười cảm ơn. Trên lưng nàng đeo ki/ếm, lại giữa thanh thiên bạch nhật trong thành ải, nàng chẳng ngại nguy hiểm.

Sau ba khúc quanh, một giếng nước hiện ra với gầu gỗ buộc dây thừng. Cô gái trầm mặc hơn múc nước, lấy từ ng/ực ra ít cỏ khô, định ngồi xuống giặt hộ.

"Không phiền đâu, để tôi tự làm." Triệu Bất Đình vội từ chối. Nhưng cô gái kiên quyết ra hiệu đưa vạt váy cho mình. Cử chỉ này khiến nàng chợt nhớ người quen cũ ở Viễn Khê Quận.

"Vậy lát nữa tôi mời hai cô ăn mì nhé?" Triệu Bất Đình đề nghị trong lúc cô gái chăm chú giặt váy. Kỳ lạ thay, sau khi dùng cỏ khô chà xát, vết bẩn biến mất không để lại dấu vết.

"Tôi là Trần Tiểu Hoa," cô gái hoạt bát giới thiệu, "còn đây là C/âm Nương. Chúng tôi từ núi xuống b/án dê, tạm trú ở lều phía nam."

Hai cô gái chất phác này tưởng Triệu Bất Đình chỉ là tiểu thư nhà khá giả. Trong lúc ăn mì, Tiểu Hoa líu lo kể chuyện:

"Mẹ tôi bảo năm nay dê rẻ, b/án xong sẽ may cho tôi với C/âm Nương váy mới như của cô!" Miệng nhai ngấu nghiến, cô tiếp: "Làng tôi nằm sâu trong núi nên thoát được giặc Hung Nô tám năm trước. Bọn chúng t/àn b/ạo lắm, ba người cậu tôi đều bị..."

C/âm Nương vẫn im lặng mỉm cười nghe bạn kể, dù câu chuyện đã nghe cả trăm lần. Triệu Bất Đình gật gù, nhận ra Tiểu Hoa đúng là "xã giao đ/áng s/ợ" - người biết đủ thứ chuyện trên đời.

——————————

Nửa đêm, Triệu Bất Đình ngồi bật dậy: "Không hiểu nổi! Sao cha nào cũng hà khắc với con cái thế nhỉ?"

Doanh Chính: ......

Lý Thế Dân: ......

Lưu Triệt: ......

Khang Hi: ......