Hơn trăm thương nhân từ Hàm Dương và Hà Đông xuất phát, mang theo lượng muối lớn, nhất loạt hướng về phương Bắc. Mục đích chuyến đi chỉ có một: đến đất Hung Nô đổi lấy dê bò.

Hiện tại, thương nhân nhà Tần vẫn được phép giao thương với Hung Nô. Dù quân Tần chưa dùng toàn khí giới sắt, nhưng thương nhân cũng chẳng dễ gì có được đồ sắt, nên triều đình chẳng lo họ b/án vũ khí cho Hung Nô. Người Hung Nô cũng hoan nghênh thương nhân Tần, họ ưa chuộng gốm sứ và lụa Trung Nguyên, đặc biệt thiếu muối trầm trọng.

Kết Mài Thị - bộ lạc gần biên giới Vân Quận - có hơn 8.000 dân, thuộc hàng đại bộ lạc. Mỗi lần cư/ớp phá đất Tần, họ có thể huy động 3.000 kỵ binh. Trên thảo nguyên, trẻ lên mười đã không được xem là con nít. Hơn nửa trong số hơn 8.000 dân Kết Mài Thị là thanh niên trai tráng từ 10 đến 40 tuổi.

Trước đây, họ thường xuyên cư/ớp bóc dân Tần vì biết nước Tần đang bận chinh chiến. Mấy năm hưởng lộc, đói bụng là kéo sang cư/ớp lương thực dự trữ của dân. Nhưng từ khi nước Tần có vị quân chủ thiên thần chuyển thế, đ/á/nh bại các nước địch rồi phái quân đ/á/nh Hung Nô, họ đã chùn bước. Quân Tần giáo dài khiến họ không địch nổi, từ đó không dám ngang ngược.

Đời sống ngày càng túng thiếu, nhất là muối. Bộ lạc không có hồ nước mặn lớn, chỉ biết uống m/áu thú để bổ sung muối - vừa khó uống vừa không đủ. May mắn thay, thỉnh thoảng vẫn có thương nhân Tần đến m/ua súc vật, họ nhân cơ hội đổi chút muối.

Hôm nay lại đến ngày thương đội Tần quốc tới, cả bộ lạc Kết Mài Thị đều mong đợi. Xách Phục - chủ súc vật tầm trung trong bộ lạc - nuôi ba mươi ngựa và hơn trăm dê. Lần này, hắn định dùng hai mươi con dê đổi một hũ muối đủ cho gia đình năm người dùng suốt mùa đông.

"B/án thêm vài con dê đi." Vợ hắn vén tấm da dê đắp lên đứa con nửa tuổi, trên người bé nổi đầy mẩn đỏ. Nàng lo lắng: "Đổi ít vải đi, da dê thô ráp, da em bé mỏng manh chịu không nổi."

Xách Phục thở dài: "Bọn thương nhân Tần gian xảo lắm, một tấm vải chắc phải đổi năm con dê." Hắn nhìn những nốt mẩn trên người con, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Thôi b/án thêm vài con, đổi hai tấm vậy."

"Nuôi nhiều ngựa thế cũng chẳng ích gì. Một con ngựa ăn bằng năm con dê." Vợ hắn khẽ cằn nhằn, "Chi bằng nuôi thêm trâu. Nghe Độ nói nhà ấy nuôi trâu, một con đổi được cả hũ muối lớn."

Xách Phục trừng mắt: "Đàn bà biết gì! Chúng ta là dân cưỡi ngựa, chỉ có ngựa mới cư/ớp được thứ cần!"

Vợ hắn sợ hãi, rồi lẩm bẩm: "Giờ đ/á/nh lại người Tần đâu dễ... Cứ nuôi thêm dê trâu đổi đồ cũng tốt mà. Ngươi đi cư/ớp, thiếp lo mãi sợ ngươi không về..."

Xách Phục chẳng để tâm, chỉ cho là đàn bà yếu đuối. Nuôi dê trâu thì đổi được bao nhiêu? Cư/ớp bóc mới là món hời không vốn!

Thương nhân đến Kết Mài Thị là người quen - một gã b/án muối vải mặt lớn tai to, năm nào hàng cũng đắt hơn năm trước. Lần này, hắn đứng cạnh một nữ tử dáng vẻ cao quý, cúi đầu khúm núm. Xách Phục không khỏi nhìn nàng chăm chú: đẹp hơn hẳn những đàn bà cánh tay to bằng hắn trong bộ lạc, còn đẹp hơn cả gái Trung Nguyên hắn từng gặp thuở theo cha đi cư/ớp.

Nhưng khi gặp ánh mắt lạnh băng của nàng, bao ý nghĩ trong đầu Xách Phục tan biến, thậm chí run sợ. Đây là ánh mắt của sói đầu đàn - như thuở nhỏ hắn cùng tộc nhân đối đầu bầy sói, con đầu đàn đứng trên tảng đ/á cao nhìn xuống, mắt lạnh như băng. Lần ấy, mười tám người ra đi, chỉ ba sống sót. Anh trai hắn ch*t dưới nanh sói.

Xách Phục lại run lên. Lúc này, hắn nghe thương nhân trung niên giới thiệu nữ tử kia với tộc trưởng.

Nàng tên Lữ Trĩ, đại thương nhân Trung Nguyên, đến đây thu m/ua dê bò với giá cao. Xách Phục vểnh tai nghe chữ "giá cao".

Lữ Trĩ vẫn lạnh lùng. Số muối này do chính nàng lập ruộng muối mà có. Sau khi về Hàm Dương gặp Triệu Bất Ngừng, nàng chủ động xin cầm muối đi Hung Nô.

"Vị Lữ Quân này là quý nhân Hàm Dương, tước Tả Thứ Trưởng, đến đây có việc lớn muốn bàn cùng các ngươi."

Vị thương nhân trung niên nở nụ cười tươi, giới thiệu Lữ Trĩ. Nàng đã hiến tặng trăm vạn thạch muối, được phong tước Trái Thứ Trưởng. Giờ đây, Lữ Trĩ đã mang trong mình tước vị cao quý ấy.

Nhưng trong mắt nàng, tước Trái Thứ Trưởng vẫn còn quá thấp. Muốn thăng tiến hơn nữa, nàng cần lập thêm quân công. Bởi vậy, vừa trở về Triệu chưa bao lâu, nàng đã chủ động xin mệnh đến Hung Nô thu m/ua muối.

Dã tâm của Lữ Trĩ vượt xa cả những người như Tiêu Hà, Trương Lương. Nàng nhấp một ngụm trà, dùng thứ tiếng Hung Nô còn chưa thạo nói với tộc trưởng Kết Mài: "Ở Trung Nguyên, gia súc ch*t hàng loạt vì dị/ch bệ/nh. Các quý nhân không còn thịt để dùng, nên ta phải tới đây."

Tiếng Hung Nô của nàng học được trong những ngày lênh đênh trên đường, tuy chưa thành thục nhưng đủ để giao tiếp. Với sự kiên trì hiếm có, chỉ nửa tháng rong ruổi, nàng đã nắm bắt được ngôn ngữ của các bộ lạc lân cận.

Tộc trưởng bật cười như vỡ lẽ. Bầy dê của họ thỉnh thoảng cũng mắc bệ/nh lạ, nếu không kịp gi*t mổ sẽ lây cả đàn. Hắn cho đó là trời ph/ạt. Giờ nghe tin người Tần bị thiên thần trừng ph/ạt, trong lòng hắn thầm mừng. Thiếu thịt gia súc, người Tần ắt phải m/ua giá cao.

"Thật ng/u ngốc!" - tộc trưởng thầm nghĩ - "Đáng lẽ có thể m/ua rẻ, giờ ta đã biết tin này rồi, cơ hội làm giàu thuộc về bộ tộc ta!"

Lữ Trĩ giả vờ không nhận ra vẻ kh/inh thường trong giọng hắn, tiếp tục ra điều kiện: "Tám trăm cân dê đổi một hũ muối, hai trăm cân đổi một tấm vải, năm trăm cân đổi hai bình gốm." Biết người Hung Nô chưa quen dùng cân, nàng ra hiệu cho thuộc hạ mang lên một chiếc cân lớn.

Đó là kiệt tác của bậc đại sư Mặc gia, vận hành bằng cơ quan tinh xảo như cân điện tử thời hiện đại. Kim đồng hồ nhảy số chính x/á/c khi đặt con dê lên đĩa. "Con này tám mươi cân," Lữ Trĩ tuyên bố, "Mười con như vậy đổi một hũ muối."

Ánh mắt đám người Hung Nô sáng rực. Xách Phục tính nhẩm: trong trăm con dê của hắn, hơn ba mươi con nặng tương đương. Lại còn mười mấy con lớn hơn, chỉ bảy con đã đủ đổi hũ muối. Hơn nữa, dê càng nuôi càng b/éo...

"Quý nhân định khi nào trở lại?" Xách Phục hỏi gấp.

Nàng nheo mắt cười nhạt: "Quý tộc Trung Nguyên cần ăn nhiều thịt. Mỗi tháng ta sẽ tới thu m/ua một lần."

"Tháng sau ta sẽ b/án!" Xách Phục mắt sáng rỡ. Hắn đã nghĩ ra kế: nhịn đói ngựa để dành cỏ khô vỗ b/éo dê. Mùa đông này không cần cưỡi ngựa, cứ để chúng g/ầy đi, còn dê b/éo lên sẽ đổi được nhiều muối gấm hơn!

Trong lòng hắn khoái trá tưởng mình phát hiện ra sơ hở. Nếu người Tần đếm theo số lượng, hắn đành bó tay. Nhưng đong theo cân... Ha! Chỉ cần vỗ b/éo đàn dê, tháng sau hắn sẽ thành giàu nhất vùng!

Lữ Trĩ khẽ mỉm cười, thầm nghĩ: "Cứ nuôi đi, càng b/éo càng tốt. Rồi các ngươi sẽ lệ thuộc hoàn toàn vào muối của ta..."