Lý Tư cùng Trần Bình đều là bậc trí giả hiếm có trên đời. Những kẻ thông minh đối đàm, bao giờ cũng chỉ cần vài lời đã thấu tỏ tâm cơ.

Mới trao đổi đôi ba câu, Trần Bình đã nhận ra ý đồ thăm dò của Lý Tư trong buổi mời trà hôm nay. Đây rõ ràng là cuộc dò xét thái độ của Chủ quân đối với hắn.

Trần Bình thản nhiên rút từ tay áo ra hai quả hồng, đặt nhẹ lên bàn gỗ sơn then. "Hạ quan hôm nay đến, muốn cùng Thừa tướng làm một phi vụ buôn b/án nhỏ." Hắn khẽ cười, ngón tay thon dài chỉ vào hai vật phẩm đặt trên mặt bàn.

Lý Tư chăm chú nhìn - một quả xanh non còn sáp, một quả đỏ hồng căng mọng. Trong lòng lão dấy lên nghi hoặc: "Rốt cuộc hắn muốn ám chỉ điều gì đây?" Lý Tư tin chắc Trần Bình không phải kẻ vô cớ mang hồng đến tiếp khách.

"Dọc đường về dinh thự, hạ quan gặp một lão bà b/án hồng. Bà ta bày hai giỏ riêng biệt: một giỏ Thanh thị, một giỏ Hồng thị." Trần Bình chậm rãi kể chuyện, không để Lý Tư phải chờ đợi lâu. "Lão bà nói, Thanh thị chưa chín, giá rẻ nhưng phải ủ vài ngày. Còn Hồng thị đã chín tới, m/ua về có thể thưởng thức ngay."

Khóe miệng Trần Bình nhếch lên: "Nếu là Thừa tướng, ngài sẽ chọn giỏ nào?"

Ẩn ý trong lời nói khiến Lý Tư trầm ngâm. Sau hồi lâu, lão chậm rãi đáp: "Thanh thị chỉ cần ủ vài hôm là chín đỏ, lão phu đương nhiên muốn m/ua với giá hời."

"Đúng thế!" Trần Bình gật đầu tán đồng. "Hạ quan cũng thích m/ua Thanh thị về chờ đợi." Bỗng nhiên hắn đổi giọng, tay nhanh như c/ắt thu lại quả hồng xanh vào tay áo. "Tiếc là Thừa tướng đến muộn một bước. Giờ ngài chỉ có thể m/ua Hồng thị."

Lý Tư: "......"

"Dĩ nhiên, ngài có quyền từ chối. Bởi lẽ quả này chẳng nhất thiết phải b/án cho ngài." Trần Bình buông lời như không. "Nhưng nếu ngài muốn m/ua ngay bây giờ... phải trả giá cao hơn."

Nụ cười của Trần Bình khiến Lý Tư thấy ngứa mắt vô cùng. Lão nghiến răng thầm m/ắng: "Tiểu tử ranh mãnh! Chuyện quả hồng gì chứ!" Rõ ràng hắn đang ám chỉ việc lão chần chừ không kịp thời tiếp cận Triệu Bất Ngờ, giờ muốn nhảy vào cuộc thì phải trả giá đắt.

Lý Tư thở dài trong lòng. Ban đầu lão không chọn giúp Triệu Bất Ngờ khi nàng bị Nho gia và Pháp gia công kích, là muốn đợi đến lúc nàng khốn cùng nhất mới ra tay - tuyết càng lớn, than đưa đến càng quý. Ai ngờ Triệu Bất Ngờ phản kích nhanh đến thế, chẳng cho lão cơ hội m/ua rẻ.

Chỉ vài ngày, kẻ m/ua người b/án đã đổi vai.

Lý Tư bật cười: "Lý gia tuy không phải đại phú, nhưng gia tài tích cóp mấy chục năm vẫn kha khá. Quả này lão phu quyết tâm m/ua bằng mọi giá!" Đời lão leo lên từ tay trắng, bao phen đặt cược cả gia sản lẫn tính mạng để thành Thừa tướng đế quốc. Lần này cũng thế - dĩ nhiên lão tin Triệu Bất Ngờ sẽ không bức lão đến đường cùng.

Trần Bình hài lòng cáo từ. Đến với hai quả hồng, đi chỉ còn một. Quả hồng chín mọng màu hổ phách nằm lại trên bàn Lý Tư.

Thanh thị giá rẻ đã hết. May thay, túi tiền dày của Thừa tướng vẫn m/ua nổi Hồng thị đắt đỏ. Đắt nhưng vẫn còn hơn không.

Không đầy mấy hôm sau, Lý Tư dâng sớ xin chuyển sang Xuất bản phủ, được phong làm Phủ thừa. Nửa tháng tiếp theo, công cuộc cải cách sách vở tiến hành thuận lợi. Xuất bản phủ thành lập đội ngũ biên soạn hùng hậu, xưởng giấy và in ấn hoạt động hết công suất, phát hành sách giá rẻ khắp thiên hạ.

Triệu Bất Ngờ không dùng th/ủ đo/ạn cưỡ/ng ch/ế thu hồi sách cũ. Ngoại trừ những vùng m/ê t/ín d/ị đo/an nặng nề - nơi quân Tần phá cửa tịch thu các loại sách tà thuyết như tuẫn táng, minh hôn, cống hiến Hà Bá - các khu vực khác đều áp dụng biện pháp ôn hòa. Vật mới tất thay thế vật cũ, sách giấy có giá thành chỉ bằng 1% thẻ tre lại dễ sản xuất hàng loạt. Lại thêm dấu câu được đưa vào sách mới khiến văn tự dễ hiểu hơn. Triệu Bất Ngờ muốn kiến tạo hệ thống giáo dục chuẩn mực chứ không cầu nhất thời hưởng thụ.

Nhờ cách làm khoa học ấy, cải cách không gây phản ứng dữ dội. Những lời oán thán lẻ tếch chìm nghỉm giữa âm thanh reo vui khắp chốn - năm ấy thiên hạ được mùa ngũ cốc chưa từng có.

Triệu Không Ngừng ưỡn ng/ực ngẩng cao đầu, dùng cằm chỉ về phía người đang bước vào Hàm Dương điện, hướng Doanh Chính khoe khoang thành quả của nàng.

Dù biết mọi cử động đều nằm trong tầm mắt Doanh Chính, hơn nữa một nửa công lao này còn nhờ vào sự ủng hộ hết mình của hắn.

Làm được việc lớn, đương nhiên phải khoe cho thỏa thích!

Doanh Chính nhìn cô con gái cằm giương lên trời, bất đắc dĩ nói: “Nếu có đuôi, chắc giờ này đã vểnh lên mây xanh rồi... Giá mà bá quan văn võ thấy được dáng vẻ kiêu ngạo của công chúa thứ mười lăm nhà ta, e rằng mặt mũi con sẽ chẳng còn chỗ mà giấu.”

Nếu không thấy nụ cười hằn trên môi Doanh Chính, Triệu Không Ngừng hẳn đã tưởng hắn thực sự chê mình ngạo mạn.

Nhưng ánh mắt đắc ý của hắn đã tố cáo tất cả.

“Con giỏi thế này, phụ hoàng đương nhiên phải khen chứ!” Triệu Không Ngừng chọc thẳng vào điểm yếu của Doanh Chính, “Con đâu dám ra vẻ tự mãn trước thuộc hạ, kẻo bị chê là thiếu chín chắn. Thế nên chỉ dám khoe gấp bội trước mặt phụ hoàng thôi!”

“Trước mặt bề tôi, con là chủ nhân đáng tin cậy. Nhưng trước phụ hoàng, con mãi mãi là đứa trẻ cần được vỗ về!” Nàng ngẩng cao đầu nói như đinh đóng cột.

Doanh Chính chẳng hiểu sao da mặt cô con gái ngày càng dày, đến mức khoe khoang trắng trợn thế mà nói ra nghe đầy hợp lý.

Ấy thế mà hắn lại cứ mắc vào chiêu này. Doanh Chính vẫn luôn thích cảm giác được con cái quấn quýt... Tiếc rằng trong số các con, chỉ có mỗi Triệu Không Ngừng dám làm vậy.

May thay, nàng lại là công chúa được Thiên Cổ Nhất Đế sủng ái nhất. Cái tài nũng nịu của một người còn hơn ba mươi đứa con khác cộng lại. Mỗi lần nghe giọng ngọt như đường, Doanh Chính lại không nỡ cự tuyệt.

Đùa giỡn một lát, hai cha con lại quay về chuyện chính sự.

Vốn định dùng nửa năm để thu thập thiên hạ thư tịch về Hàm Dương, nhưng nhờ nỗ lực của Triệu Không Ngừng, công cuộc thống nhất văn tự chỉ tốn vài tháng. Dù chưa hoàn tất, nhưng khung sườn đã vững, việc còn lại chỉ là điền vào cho đầy.

Chuyện vừa xong, Doanh Chính đã nghĩ ngay đến phương Bắc.

Phương Bắc - vùng đất khiến hắn canh cánh bấy lâu.

Nhất là bọn Hung Nô sống trên mảnh đất ấy, dân tộc du mục kiêu dũng thiện chiến, năm nào cũng đợi thu đông là kéo quân cư/ớp phá biên cương nước Tần.

Doanh Chính đã nhóm lửa c/ăm hờn từ lâu. Nay Bách Việt đã bình, nội chính ổn định, chính là lúc xuất binh trừng trị Hung Nô.

“Vấn đề cốt lõi nhất hiện nay chính là vận chuyển lương thảo.” Thái độ của Doanh Chính với Triệu Không Ngừng đã khác trước rất nhiều.

Trước kia, chỉ khi nàng chủ động hỏi, hắn mới giao phó việc nhỏ. Nhưng giờ đây, lòng tin của hắn dành cho nàng đã lớn hơn, đến mức chủ động chia sẻ nỗi bận tâm.

—— Dĩ nhiên, với Doanh Chính đang tràn đầy sinh lực này, thái độ ấy giống như đang tham khảo mưu sĩ hoặc rèn giũa người kế vị hơn.

Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Với quân đội, lương thảo là mạch sống. Thiếu lương ắt bại, đủ lương mới thắng. Không có lương, đừng nói đến đ/á/nh trận, giữ mạng còn khó.

Khó khăn nhất khi đ/á/nh Hung Nô chính là lương thảo. Trước đây Doanh Chính không phải chưa từng động binh, nhưng mỗi lần đều vì thiếu lương mà chỉ giao chiến nhỏ, đạt được hiệu quả răn đe là cùng.

Muốn công thành chiếm đất, ắt phải phát động đại chiến.

Nhưng vấn đề lương thảo lại là bài toán nan giải. Chiến tranh ngoại giao khác hẳn với chiến tranh thống nhất Lục Quốc.

《Tôn Tử Binh Pháp》có dạy: Dùng binh thượng sách là lấy lương địch nuôi quân mình. Trong chiến dịch thống nhất, sáu nước đều có kho lương dồi dào. Quân Tần đ/á/nh đến đâu cư/ớp lương đến đó, đáp ứng được hơn nửa nhu cầu, phần còn lại mới cần vận chuyển từ hậu phương.

Vừa đ/á/nh vừa cư/ớp – đó là lẽ thường khi các nước giao chiến. Địch có lương ta có ki/ếm, kho lương địch chính là kho lương ta.

Nhưng đất Hung Nô khác hẳn Bách Việt. Cả hai đều không thuộc nền văn minh nông nghiệp, bản thân còn không đủ ăn, nói gì đến cung cấp cho quân Tần. Lương thảo cho các chiến dịch viễn chinh đều phải vận chuyển từ các quận trù phú ra biên ải.

Trận thua đầu tiên ở Bách Việt cũng do thiếu hụt lương thảo. Sau thất bại ấy, Doanh Chính thân chinh nam tuần, khảo sát đường thủy rồi hạ lệnh đào Linh Cừ để chuyên chở lương thảo.

Đường thủy giúp tăng tốc độ vận lương gấp bội. Linh Cừ đảm bảo ng/uồn cung dồi dào, chính là một trong những lý do quân Tần thắng trận thứ hai ở Bách Việt.

Nhưng với Hung Nô thì không thể áp dụng cách này. Con sông duy nhất chảy qua lãnh thổ Hung Nô và Đại Tần chỉ có Hoàng Hà.

Chỉ tiếc rằng... vị mẫu thân Hoàng Hà này tính khí thất thường, không mấy khi thuận lợi cho thuyền lương qua lại.