Lúc này, hai bên cổng Xuất Bản Phủ dựng hai cột bảng công cáo cực lớn, thu hút đám đông hiếu kỳ tới xem. Bởi lẽ số người biết chữ lúc bấy giờ quá ít, Triệu Không Dừng còn bố trí mấy tên tiểu lại chuyên trách đứng trước cột bảng, lớn tiếng đọc thông cáo cho dân chúng nghe.

"Đại Tần Xuất Bản Phủ rộng mời chư tử Bách Gia có tài đến đây biên soạn sách. Thừa tướng Lý Tư, Phó Xạ Thuần Vu Việt, Thiếu Phủ Lệnh Chu Dương..." Mấy thanh niên khỏe mạnh đứng trước cột bảng ra sức hô to, khiến đám đông càng lúc càng đông nghẹt.

Danh tiếng của Triệu Không Dừng - Hắc Thạch Tử - vốn rất tốt trong lòng dân chúng. Nghe nói Xuất Bản Phủ này do nàng quản lý, đa phần bách tính đều tỏ ra tò mò, chen chúc đến xem.

"Phủ chúng ta chuyên chỉnh sửa sách mới. Nếu nhà ai có sách cũ không dùng nữa, có thể mang đến đổi lấy sách mới." Mấy tiểu lại nhân cơ hội này rao quảng cáo.

Lời này lập tức khiến đám đông xôn xao bàn tán.

"Nhà ta có vài cuốn sách cũ bị mối mọt gặm một ít, vẫn đổi được sách mới chứ?" Một phụ nữ liều mình bước lên hỏi.

Trong đám tiểu lại cũng có nữ tử, nghe vậy cười đáp: "Chỉ cần còn nhìn rõ chữ là được."

Lập tức, không khí càng thêm náo nhiệt. Những hộ định cư ở Hàm Dương đa phần tổ tiên đều từng giàu có, dù giờ đây sa sút đến mức m/ù chữ nhưng trong nhà vẫn cất giữ vài cuốn sách. Việc đổi sách cũ lấy sách mới nghe như chuyện trên trời, nhưng nếu do Hắc Thạch Tử chủ trì thì chẳng ai nghi ngờ.

Hắc Thạch Tử vốn nổi tiếng nhân từ.

Mấy người biết chữ tinh mắt phát hiện trên lan can công cáo có một dãy tên dài, vài cái đã bị gạch bỏ, vài cái vẫn còn nguyên, liền hỏi: "Sao có tên bị xóa, có tên lại không?"

"À, một trăm tám mươi tên này là những người Hắc Thạch Tử mời cùng biên soạn sách Bách Gia. Người nào đã nhận lời thì tên bị gạch đi. Kẻ nào từ chối nhưng có viết thư giải thích cũng được gạch tên. Còn những tên chưa gạch..." Mấy tiểu lại đồng thanh đáp, cố ý nói to: "Đương nhiên là những người Hắc Thạch Tử đã mời nhưng chưa nhận được hồi âm!"

Đám đông bỗng xì xào bàn tán. Có người bức xúc nói: "Phủ Thừa Tướng với Phó Xạ phủ chỉ cách đây nửa canh giờ đi bộ, sao tên họ vẫn còn trên bảng?"

Luật pháp chỉ cấm dân chúng bàn tán hoàng đế, chứ nói chuyện quan lại thì chẳng sao.

"Đúng vậy! Hắc Thạch Tử đã nói rõ, nếu không thể đến phải viết thư giải thích cơ mà!" Người khác liền phụ họa.

Gần như tất cả quý tộc Hàm Dương đều sống quanh mấy con phố này, nên dân chúng đều biết phủ đệ của họ ở đâu.

"Chuyện này bọn hạ quan không rõ. Có lẽ mấy vị đại hiền cho rằng Hắc Thạch Tử đủ sức biên soạn sách một mình, nên không cần đến." Mấy tiểu lại này đều được Trương Lương chỉ điểm từ trước, nói năng khéo léo vô cùng.

Dân chúng nghe vậy bừng tỉnh, gật đầu lia lịa: "Hóa ra thế! Đúng rồi, Hắc Thạch Tử tài giỏi như thế, giao việc biên soạn cho nàng có gì không yên tâm?"

Chỉ có mấy đệ tử Nho gia trà trộn trong đám đông tức gi/ận đến muốn phun m/áu.

Ai thân thiết gì với Hắc Thạch Tử chứ? Ai bảo nàng đủ sức biên soạn sách Bách Gia một mình? Đây rõ ràng là vu khống!

Nhưng đệ tử Nho gia không ng/u. Nếu lúc này lên tiếng phản bác, e rằng bị đ/á/nh cho tơi bời. Dù gi/ận đến nghiến răng nghiến lợi, họ vẫn cúi đầu lặng lẽ rút lui. Chỉ khi cách xa đám đông mới dám ngửa mặt lên trời ch/ửi.

"Tên tiểu nhân kia dám vu khống Nho gia ta!"

"Bọn quan lại này nối giáo cho giặc, toàn lũ tiểu nhân!"

Giữa đám đệ tử Nho gia đang ch/ửi rủa ầm ĩ, có một trung niên nam tử để râu dê tỏ ra bình thản khác thường.

"Sư huynh Thúc Tôn Thông, sao người không gi/ận? Họ đang nhục mạ Nho gia ta đó!" Một đệ tử trẻ tuổi tức gi/ận hỏi.

Thúc Tôn Thông liếc nhìn hắn, chau mày: "Ta đương nhiên cũng gi/ận, nhưng gi/ận cũng vô ích. Các sư đệ nếu gi/ận thì nhanh chóng báo với lão sư, để người quyết định."

Đệ tử trẻ còn muốn nói gì, nhưng thấy vẻ mặt hờ hững của Thúc Tôn Thông, đành tức gi/ận phẩy tay áo bỏ đi. Xem hướng đi, hẳn là tìm Thuần Vu Việt.

Khi chỉ còn một mình, Thúc Tôn Thông thản nhiên quay lại trước Xuất Bản Phủ. Hắn ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào cột công cáo, tìm thấy tên mình trong danh sách rồi sờ vào bức thư mời xếp vuông trong tay áo, lặng lẽ rời đi.

Thúc Tôn Thông vốn không được lòng Nho gia. Dù là đệ tử của đại nho Khổng Phụ - người có qu/an h/ệ khá tốt với Thuần Vu Việt - nhưng Thuần Vu Việt chẳng ưa hắn. Ông ta cho rằng Thúc Tôn Thông quá xu nịnh, thiếu cái tâm nhân nghĩa của Nho gia, nên chẳng đoái hoài.

Điều này khiến Thúc Tôn Thông dù học vấn không tệ vẫn chỉ là một chờ chiếu tiến sĩ, không có chút thực quyền nào.

Nhưng Thuần Vu Việt không nhầm. Thúc Tôn Thông quả thực giỏi xu nịnh. Trong lịch sử, thành tựu lớn nhất của hắn là giúp Lưu Bang đặt ra lễ pháp triều Hán. Khi nhà Hán mới thành lập, các công thần vốn là huynh đệ cùng Lưu Bang đ/á/nh thiên hạ, đối xử với vua chẳng ra thể thống gì, thậm chí s/ay rư/ợu la hét trong yến tiệc. Thúc Tôn Thông bèn đề xuất chế định lễ nghi để Lưu Bang thực sự cảm nhận được ngôi vị hoàng đế. Nhờ đó, hắn được phong làm Thái Thường.

Khi ấy có nho sinh chê Thúc Tôn Thông phục vụ quá nhiều chủ, không khuyên vua tích đức hành thiện lại đi đặt ra lễ nghi hà khắc. Thúc Tôn Thông chỉ cười nhạt: "Bọn nho sinh tầm thường, chẳng hiểu thời thế biến chuyển!"

Tất nhiên, việc Thúc Tôn Thông làm không chính trực đâu chỉ có thế. Lo/ạn lạc thì tiến cử đạo tặc ra trận làm bia đỡ đạn, triều Hán thành lập lại dùng qu/an h/ệ đưa đệ tử vô công lên chức lang quan...

Nhưng quả thực hắn là một trong số ít Nho sinh thông minh, sớm nhận ra thời cuộc biến chuyển để kịp thời chọn đúng đường.

Nho gia từng suy yếu cuối thời Tần nhưng lại hưng thịnh dưới bàn tay hắn. Tư Mã Thiên xưng bác của hắn là Tôn Thông là “Nho”, nhưng nhìn lại địa vị của hắn trong Nho gia về sau mới thực đáng nể.

Lúc này, Tôn Thông đi dạo trên phố Hàm Dương, tay giấu trong ống tay áo không ngừng xoa đi xoa lại bức thư mời đã gấp thành hình lập phương.

Hắn không hiểu vì sao Triệu Không Ngừng lại mời một tiểu nhân như hắn – kẻ chỉ là tiến sĩ đợi chiếu trong Nho gia. Nhưng sự nhạy bén của Tôn Thông khiến hắn nhận ra thời thế đang đổi thay.

Giống như thuở trước đã sớm nhìn thấu Lưu Bang sẽ là kẻ thắng trận cuối, Tôn Thông linh cảm được thời đại của Triệu Không Ngừng sắp tới gần.

Kể từ khi vị thập ngũ công chúa này trở về Hàm Dương, Hoàng thượng đã thay đổi rất nhiều – hay có lẽ không phải Hoàng thượng thay đổi, mà là Triệu Không Ngừng đã vá víu những việc Doanh Chính làm.

Tôn Thông có thể cảm nhận thiên hạ vốn dữ dội như biển động đang dần lắng xuống. Thủy Hoàng Đế vốn đ/ộc đoán giờ cũng bớt t/àn b/ạo hơn xưa. Ít nhất Ngài không còn uống đan dược, cũng không dễ dàng hạ lệnh xử tử... Dù chẳng biết giữa ch*t nhanh dưới lưỡi gươm hay sống cả đời khổ sai bên trường thành, cái nào đỡ hơn, nhưng rõ ràng Doanh Chính giờ đây đã biết cân nhắc “giá trị kinh tế”. Nếu không quá đáng, Ngài sẽ không ch/ôn sống ai mà tịch thu tài sản rồi đày đi xây thành.

“Ch*t” với “sống” vốn khác nhau một trời một vực. Thêm vào đó mấy năm mùa màng bội thu, dù thuế má vẫn cao nhưng nộp một thạch khi thu hoạch ba thạch khác hẳn nộp ba thạch khi thu được chín thạch. Tỷ lệ dân phu ch*t đói hay phá sản cũng giảm đáng kể. Những lời bàn tán về Doanh Chính là bạo chúa dần thưa thớt, người người bắt đầu nhắc nhiều hơn đến thành tựu vĩ đại chưa từng có của Thủy Hoàng Đế.

Tôn Thông từng phân tích kỹ lưỡng và kinh ngạc phát hiện mọi thay đổi này đều đến từ một người – thập ngũ công chúa Triệu Không Ngừng.

“Năng lực của vị công chúa này còn lớn hơn những gì ta thấy.” Tôn Thông vuốt chòm râu được chăm chút cẩn thận, thầm cảm thán.

Giới Nho gia, Pháp gia hiện chỉ coi Triệu Không Ngừng là thế lực mới nổi, nhưng qua quan sát, Tôn Thông biết rõ nàng đã bén rễ sâu trong lòng Hàm Dương – chỉ có điều rễ ấy cắm vào bá chứ không phải quan lại triều đình.

Lòng đầy cảm khái, Tôn Thông tới phủ đệ của Chu Bẩm. Hắn không tìm Thuần Vu Việt mà chọn gặp Chu Bẩm – đệ tử được sư phụ yêu quý nhất.

“Thúc Vu sư đệ tìm lão phu có việc gì?” Chu Bẩm ngạc nhiên thấy Tôn Thông đến. Tính cách hai người vốn không hợp, ít qua lại nên chuyện hắn tự tìm tới khiến Chu Bẩm khá bất ngờ.

Tôn Thông cười tủm tỉm: “Ta có đôi lời muốn thỉnh giáo Chu sư huynh.”

“Ồ?” Chu Bẩm hơi hứng thú.

“Chỉ là trước khi nói, ta muốn mời sư huynh cùng dạo một vòng Hàm Dương.” Tôn Thông khéo léo dẫn dụ.

Chu Bẩm suy nghĩ giây lát rồi gật đầu. Vốn trọng tình đồng môn, hắn không nỡ từ chối.

Hai người đổi sang trang phục nho sinh thường phục rồi dạo phố.

Hàm Dương giờ đã náo nhiệt hơn xưa. Triệu Không Ngừng từng khuyên Doanh Chính nới lỏng hạn chế hộ tịch, dù hiện chỉ thí điểm ở Hàm Dương nhưng cũng là bước tiến lớn. Thêm vào đó, nàng xây dựng nhiều xưởng sản xuất và cửa hiệu quanh thành khiến kinh tế phồn thịnh hẳn. Đường phố tấp nập thương nhân, lữ khách hơn trước nhiều.

Tôn Thông chỉ lên lá cờ có ký hiệu Hắc Thạch Tiêu treo trước cửa hiệu: “Sư huynh thấy không? Đó là phù hiệu của thập ngũ công chúa. Tất cả cơ ngơi của nàng đều treo ký hiệu này.”

Chu Bẩm gi/ật mình nhận ra biểu tượng từng thấy vô số lần mà chẳng để ý ý nghĩa.

Gần nửa số cửa hiệu mới ở Hàm Dương đều mang phù hiệu ấy. Đi sang phố khác, số lượng tuy ít hơn nhưng vẫn chiếm tỷ lệ đáng kể.

“Tranh lợi với dân!” Chu Bẩm bật thốt.

Tôn Thông mỉm cười: “Nhưng bách tính lại rất thích m/ua đồ ở đây. Giá rẻ, hàng đa dạng lại được định giá thống nhất. Nhờ vậy giá cả Hàm Dương mấy năm rất ổn định, thương nhân tùy ý nâng giá cũng bị hạn chế.”

Sau đó, Tôn Thông dẫn Chu Bẩm ra ngoại ô, trèo lên đồi nhỏ. Từ trên cao nhìn xuống, vô số nhà xưởng mang cờ Hắc Thạch san sát nhau, công nhân tấp nập ra vào làm việc.

“Nghe nói số thợ làm việc cho Hắc Thạch đã lên tới chín vạn người. Dân lưu tán quanh Hàm Dương đều tìm được việc ở đây.” Nói đến con số khổng lồ, Tôn Thông vẫn không khỏi tắc lưỡi.

“Khu này toàn xưởng, phía đông lại là ruộng đồng. Thập ngũ công chúa còn lập trại thí nghiệm chuyên cải tiến giống lúa.” Tôn Thông lại chỉ tay về hướng đông.

Chu Bẩm nheo mắt nhìn hắn: “Thúc Vu sư đệ ý gì đây?”

Kéo hắn đi khắp nơi ca ngợi công trạng của Triệu Không Ngừng, nói không có ý gì sao được?

————————

Tôn Thông thầm nghĩ: Ta có ý gì? Chẳng qua chọn minh chủ mà thôi. Người thức thời mới là tuấn kiệt. Chẳng phải danh lợi đều có cả rồi?

Triệu Không Ngừng: Nho gia với Pháp gia đều có người hiểu chuyện. Đời không thiếu kẻ ng/u muội, nhưng cũng luôn có bậc thức thời vậy.