Đúng giờ canh ba, tiếng chiêng vang lên, các sĩ tốt lập tức như ong vỡ tổ đổ xô về phía công nhân đ/ốt lò cùng những chiếc xe đẩy nhỏ.

May thay kỷ luật trong Tần quân vô cùng nghiêm khắc, dù ánh mắt mỗi người nhìn thùng cơm đều tựa sói đói, họ vẫn tuân thủ trật tự xếp hàng chỉn chu.

Hàn Tín đã học được từ Triệu Bất Ngừng nhiều mẹo nhỏ giúp nâng cao hiệu quả, như cách ăn cơm chẳng hạn. Mỗi đội năm trăm người được chia thành từng tốp nhỏ, theo số hiệu lần lượt đến lĩnh đĩa gỗ cùng bát gỗ từ công nhân đ/ốt lò. Mỗi nhóm ba công nhân phụ trách việc chia cơm, phát thức ăn và canh gác.

Số hiệu không cố định mà được điều chỉnh hàng tháng dựa trên quân công lập được.

"Thơm quá!" Mấy sĩ tốt đứng đầu hàng nhận cơm xong liền bưng đĩa bát ngồi bệt xuống đất. Trong quân doanh đâu có bàn ghế, nhưng họ chẳng bận tâm, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào bát cơm nóng hổi trên tay.

Canh là Hàm Ngư Thang - chỉ đơn giản là nước sôi nấu với cá muối băm nhỏ cùng rau dại. Bát canh loãng lềnh bềnh vài mẩu cá vụn, đũa gắp một cái đã hết sạch thịt cá lẫn rau.

Thế nhưng các sĩ tốt vẫn nâng niu bưng bát, nhấp từng ngụm nhỏ với vẻ mặt hạnh phúc. Bởi canh này có vị mặn! Muối quý giá biết bao, khi ở nhà họ nấu ăn còn chẳng dám bỏ muối, vậy mà trong quân đội lại được uống canh có vị mặn.

Những con cá muối này đều do Hắc Thạch Tử cung cấp để khao quân. Quả nhiên như lời đồn, Hắc Thạch Tử thật sự quan tâm đến bách tính nghèo khó.

"Hừ." Một sĩ tốt trẻ bỗng thở dài.

Người lính lớn tuổi bên cạnh liếc nhìn: "Cơm ngon canh ngọt thế này mà còn thở dài?"

"Ngày ngày uống Hàm Ngư Thang, nhưng mẹ già cùng vợ ta ở nhà chẳng được nếm chút muối." Sĩ tốt trẻ buồn bã cúi đầu.

Hắn quê ở Thục quận - nơi cách biển xa ngái, giá muối đắt đỏ gấp năm lần Đông Hải quận. Người lính già cũng quê Thục, nhếch mép nói: "Biết đâu nửa năm sau, Hắc Thạch Tử sẽ đưa cá muối về b/án ở quê ta. Mấy người Đông Hải kia bảo bây giờ chỗ họ mọc lên đầy cửa hàng cá muối, giá lại rẻ."

Dù "rẻ" so với giá muối vẫn đắt, nhưng đã là điều không tưởng trước đây. Sĩ tốt trẻ gật gù, nghĩ bụng Hắc Thạch Tử có thể vận chuyển cá muối từ Bách Việt xa xôi đến đây, ắt cũng đưa được về Thục quận.

"Nhắc mới nhớ, lão Đầu Cá hôm qua bị rắn đ/ộc cắn, đưa vào y doanh rồi. Chẳng biết sống ch*t ra sao." Người lính già lắc đầu.

Dân Thục quen tránh rắn rết, nhưng lính từ phương Bắc tới không biết đường đề phòng, dẫm phải ổ rắn là chuyện thường. Chỉ hai tháng, đội của hắn đã mất hai người vì rắn cắn và bệ/nh tật.

Y doanh nằm giữa quân trại với trăm chiếc lều, nơi các đại phu từ Trung Sơn quận của Hắc Thạch Tử trú ngụ. So với ba cánh quân khác, Hàn Tín tuy xuất thân thấp kém nhưng nhờ hậu thuẫn của Triệu Bất Ngừng mà hậu cần tốt nhất.

Hai mươi vạn đại quân trước kia chỉ có bảy quân y, chia đều mỗi quân chưa đầy hai người. Hàn Tín viết thư than thiếu thầy th/uốc, Triệu Bất Ngừng liền phái tới ba trăm đại phu.

Những học trò y thuật này đều do nàng đào tạo từ hồi còn làm huyện lệnh, phần lớn là trẻ mồ côi nghèo khó từ Hắc Thạch Mặc gia học viện và Hắc Thạch Y viện. Ban đầu nàng định đào tạo quân y để phòng khi khởi nghĩa, ngờ lại phục vụ cho việc mở cõi của Tần.

"Tiểu đại phu ơi... ta sắp ch*t rồi phải không? Vợ con ta còn đợi ở nhà..." Gã đàn ông đen nhẻm khóc lóc nhìn đùi sưng tím, chính là lão Đầu Cá - người Đông Hải quân lần đầu nhập ngũ.

Nữ đại phu mặt tàn nhang ngồi ghế thấp khám vết thương, thở dài: "Ngươi không ch*t đâu."

Đầu Cá vẫn rên rỉ: "Mấy hôm trước ta thấy một tên g/ầy nhom bị rắn cắn, chẳng bao lâu đã tắt thở."

"Chân ngươi đã được buộc dây, còn hút m/áu đ/ộc rồi mà." Bạch Chỉ khẽ nheo mắt xem xét vết cắn, dáng vẻ khiến người ta nhớ đến Ngải lão.

"Ta kê đơn th/uốc, uống vài ngày sẽ khỏi... Chân sau này có thể hơi tập tễnh, nhưng vẫn đi lại được." Nàng viết xong đưa tờ giấy cho bệ/nh nhân.

Đầu Cá nắm tờ đơn như giữ mạng sống, mồ hôi tay làm nhòe nét mực. Thấy chữ nghuệch ngoạc, hắn hoảng hốt đứng ngẩn ra.

Bạch Chỉ lẳng lặng viết lại đơn th/uốc mới: "Uống th/uốc đều đặn, vợ con đang đợi ngươi về. Ngươi không ch*t đâu, ta là đệ tử y gia do Hắc Thạch Tử phái đến. Thầy ta giỏi trị rắn cắn lắm, cứ theo đơn này mà uống, ba ngày là khỏi."

Đầu Cá cẩn thận cầm đơn th/uốc mới, hỏi: "Tiểu đại phu tên gì? Ân nhân của ta, ta phải nhớ suốt đời."

Bạch Chỉ mỉm cười: "Ngươi nhớ ơn Hắc Thạch Tử là đủ. Chúng ta đều do người ấy phái đến cả."

"Ta nhớ rồi! Hắc Thạch Tử tốt lắm! Chỗ b/án cá muối quê ta cũng treo biển hiệu Hắc Thạch..."

Ngươi cũng là ân nhân của ta, ta sẽ khắc ghi tên ngươi.” Hán tử lẩm nhẩm.

Bạch Chỉ khẽ cười: “Ta tên Bạch Chỉ.”

“Bạch Chỉ, chính là vị th/uốc trị rắn đ/ộc trong phương th/uốc này.”

Hán tử khắc sâu tên ấy vào lòng. Sau ba ngày uống th/uốc, chân hắn đỡ hẳn, dù bước đi còn khập khiễng nhưng ít nhất đã giữ được mạng sống.

Ngày cuối cùng, Đầu Cá đến tìm Bạch Chỉ khám lại, nét mặt đã thư thái hơn nhiều, lời nói cũng nhiều hơn trước.

“Chờ ta về nhà cùng vợ sinh được cô con gái bụ bẫm, sau này cũng đưa nó đến Hắc Thạch Học Đường học hành, rồi cho học nghề y.” Đầu Cá liến thoắng kể. Mấy ngày qua, hắn đã nghe Bạch Chỉ nói Hắc Thạch Tử sau này sẽ mở trường học ở Đông Hải quận, còn cố ý hỏi thăm học phí.

Nhà nghèo có thể chọn làm Hắc Thạch sinh công dịch, học xong phục vụ mười năm, được bao ăn ở nhưng không lương; nếu đóng học phí thì tốt nghiệp sẽ được phân công việc, mỗi tháng đều có lương.

Nhà hắn ở ven biển, biệt danh Đầu Cá vì ngày hắn chào đời, cha hắn bắt được con cá lớn nặng mấy chục cân. Tính sơ qua, nếu vợ chồng hắn chịu khó đ/á/nh bắt thêm, nuôi một hai đứa con đi học cũng đủ.

Bạch Chỉ ngẩng lên nhìn hắn.

“Tốt lắm. Nếu sau này thật có con gái, nhớ viết thư báo cho ta.”

Đầu Cá ngượng ngùng, trong quân đội tuy có dạy chữ nhưng hắn học chẳng nghiêm túc. Viết thư... chắc cũng gượng được?

Bạch Chỉ dường như rất hứng thú với đề tài này. Vừa thay băng vết thương, nàng vừa kể chuyện mình: “Ngươi là người cha tốt, hơn hẳn kẻ sinh ra ta. Sau khi mẹ ta ch*t đói, hắn b/án ta vào chỗ chẳng ra gì. May gặp Hắc Thạch Tử gi*t bọn buôn người, cưu mang ta và cho theo lão sư học y... Con gái ngươi sau này nếu thiếu tiền học, cứ viết thư cho ta, ta sẽ đóng giúp.”

Hồi ấy, Phạm Tăng bị triệu hồi về Hắc Thạch, tìm Ngải Lão trị chứng đ/au lưng. Trong sân, Ngải Lão có hai tiểu cô nương phụ việc, một trong số đó là Bạch Chỉ khi ấy mới 14 tuổi. Bốn năm qua, nàng đã trở thành y gia đứng vững một phương. Nhớ lại cảnh Hắc Thạch c/ứu mình, nụ cười hiện trên môi Bạch Chỉ.

Đầu Cá sững sờ, không ngờ vị nữ y sư được quân sĩ kính trọng lại có quá khứ đ/au thương. Hắn gãi đầu ngượng nghịu: “Ta đâu phải cha tốt. Trước chỉ muốn sinh con gái cho ăn no rồi gả đi... Thấy ngươi, ta mới nghĩ đưa con gái đi học y cũng hay.”

Bạch Chỉ nhìn hắn dịu dàng.

“Hắc Thạch Tử cũng là nữ nhi.”

Đầu Cá ngồi xuống kéo ống quần che vết thương vừa băng xong, lẩm bẩm: “Hắc Thạch Tử là thần tiên sao rơi, ta đâu dám mong con gái bằng được. Chỉ ước nếu sau này có con gái, được như ngươi làm thầy th/uốc, ai cũng kính trọng là mãn nguyện.”

Bạch Chỉ nhìn bóng lưng khập khiễng của Đầu Cá khuất dần, khẽ mỉm cười.

Nàng nghĩ về Hắc Thạch Tử - người mà nàng luôn cố gắng đuổi theo. Không ngờ một ngày, những bé gái khác cũng có cơ hội đến trường nhờ nàng... như chính nàng năm xưa được học nghề y nhờ Hắc Thạch.

Thật tốt biết bao.

Trong khi đó, Hàn Tín dẫn quân tiến sâu vào Bách Việt. Chiến lược của hắn là chọn một vạn tinh binh từ năm vạn quân, trang bị vũ khí tinh nhuệ nhất, chia làm bốn cánh do Phiền Khoái, Anh Bố và Hạ Hầu Anh chỉ huy đ/á/nh chiếm các bộ lạc. Bốn vạn quân còn lại làm hậu cần.

Nhờ chiến thuật tinh anh này, Hàn Tín tiến quân thần tốc, nửa tháng đã đến Tây Âu. Nhưng trước mặt hắn, mười vạn quân Việt do Tây Âu Quốc chủ Dịch Ô Tống chỉ huy đang mai phục bên kia sông lớn.

Dịch Ô Tống - kẻ từng gi*t ch*t Đại tướng Đồ Thư của Tần trong lần nam chinh trước - không giao chiến nơi bình nguyên như Vương Bí dự đoán. Hắn chọn mai phục sau sông, lợi dụng địa hình quen thuộc để khắc chế quân số đông đảo của Tần.

Là người ham đọc sách Trung Nguyên, đặc biệt là “Tôn Tử Binh Pháp”, Dịch Ô Tống tự tin thừa thắng. Từ tù binh, hắn biết cánh quân trước mắt chỉ do một thiếu niên chỉ huy. Nhớ lại chiến thắng dễ dàng trước vị tướng trung niên Tần năm xưa, hắn kh/inh thường nghĩ: “Một nhóc con mà cũng dám cầm quân?”

Dịch Ô Tống nắm chắc thắng lợi. Hắn hiểu rõ phải phân tán các cánh quân Tần trước khi chúng hợp nhất. Đọc kỹ binh pháp, hắn biết người Tần... cũng chỉ đến thế mà thôi.

————————

Hàn Tín: À, Lý Bạch trong thơ được gọi là Thi Tiên, Tôn Vũ viết “Tôn Tử Binh Pháp” được tôn là Binh Thánh... Vậy ngươi đoán xem ngoại hiệu của ta là gì?

(Một kẻ học “Tôn Tử Binh Pháp” mà dám nghĩ mình hơn được gia gia Binh Tiên?)

——

Còn một chương bổ sung (sẽ đăng trước giờ chiều ngày mai).