Cuối cùng, Triệu Bất Ngừng chỉ được phong tước Ngũ Đại Phu - đứng thứ chín trong hai mươi bậc tước vị nhà Tần. Điều này đồng nghĩa nàng cách chức hầu ít nhất mười bậc.

Trên nàng còn có các tước: Tả Thứ Trưởng, Hữu Thứ Trưởng, Tả Canh, Nội Canh, Hữu Canh, Thiếu Thượng Tạo, Đại Lương Tạo, Tứ Xa Thứ Trưởng, Đại Thứ Trưởng. Phải lên tới bậc thứ mười chín mới là Quan Nội Hầu. Muốn thăng lên Triệt Để Hầu thì phải lập công diệt quốc. Hiện giờ cả triều Tần chỉ có Vương Bí giữ tước vị này.

Bất Ngừng bĩu môi không hài lòng. Công trình lò cao luyện sắt cùng bàn đạp móng ngựa đáng lẽ phải mang cho nàng tước Thiếu Thượng Tạo. Thế mà Doanh Chính chỉ ban tước Ngũ Đại Phu.

Theo lời Doanh Chính, "Tước vị không thể một lần thăng quá bốn bậc". Ông dẫn chứng: trận chiến trước dù thắng lợi vẻ vang cũng chỉ thăng hai bậc. Ngay cả Bạch Khởi lập công ở Y Khuyết cũng chỉ thăng từ Tả Canh lên Đại Lương Tạo - bốn bậc.

Nhưng Bất Ngừng thông suốt sử nhà Tần, nhanh chóng phát hiện điểm bất hợp lý. Nàng chỉ ra: Bạch Khởi nhập ngũ đã giữ tước Tả Thứ Trưởng, Tần Huệ Văn Vương Thứ đệ Xư Bên Trung Tật khi vào triều đã là Hữu Canh. Là con gái Tần Thủy Hoàng, tước vị của nàng phải cao hơn Xư Bên Trung Tật, ít nhất phải là Hữu Canh rồi thăng thêm ba bậc.

Bất Ngừng ngẩng cao đầu lý luận: Là con gái hoàng đế, không biết lợi dụng đặc quyền chẳng phải là ng/u ngốc? Quân công nhà Tần chỉ tương đối công bằng, thực chất vẫn bất công. Triều đại phong kiến làm gì có công bằng tuyệt đối?

Hai mươi bậc tước chia làm: Sĩ Tước, Đại Phu Tước, Khanh Tước, Hầu Tước. Dân thường dù lập đại công cũng chỉ tới bậc Tứ "Bất Canh". Trước khi được triệu hồi, Bất Ngừng cũng chỉ ở Bất Canh. Muốn lên Đại Phu Tước phải có quân công tập thể - ch/ém đầu 33 địch trở lên mới được "doanh luận, tướng sĩ cùng thăng một bậc".

Dù gi*t nhiều giặc, nếu không lĩnh binh lập công tập thể thì không thể lên Đại Phu. Càng lên cao càng khó. Muốn thăng phải lĩnh binh hoặc làm quan. Huyện lệnh giữ tước Đại Phu, lập công sẽ được thăng. Nhưng quan văn tối đa chỉ lên Ngũ Đại Phu - tước hiện tại của Bất Ngừng.

Muốn lên cao hơn, như sách "Thương Quân Thư" và "Tước Luật" ghi, tiêu chuẩn duy nhất là: ý vua. Vua thích thì thăng, không thích thì dù có công to cũng không được.

Quý tộc con em nhờ tổ tiên mà vào triều đã có tước. Vương thất càng đặc cách. Tần Huệ Văn Vương Thứ đệ Xư Bên Trung Tật nhập triều đã là Hữu Canh. Em cùng cha khác mẹ của Doanh Chính là Thành Kiểu được phong Trường An Quân dù chưa từng cầm quân, sau còn làm nguyên soái đ/á/nh Triệu.

Việc Thành Kiểu đ/á/nh Triệu thực chất là âm mưu của Doanh Chính. Khi ấy Triệu có Lý Mục - danh tướng bất bại. Phái Thành Kiểu đi tựa như bức phản, như chuyện Phiền Vu Kỳ khuyên Thành Kiểu tạo phản trong "Kinh Kha Thích Tần". Thất bại, Phiền Vu Kỳ chạy sang Yến, nên Doanh Chính h/ận y.

Bất Ngừng nhớ lại lịch sử cha diệt đối thủ, liếc Doanh Chính đầy oán h/ận. Theo tiền lệ, tước nàng ít nhất phải là Canh. Thế mà giờ chỉ là Ngũ Đại Phu. Cha còn đắc chí nói các huynh trưởng cũng chỉ được thế, phải mười bảy tuổi mới vào triều, còn nàng mười bốn đã được đặc cách...

Nàng tính đi tính lại vẫn thấy thiệt thòi. Kỹ thuật luyện sắt và yên ngựa xứng đáng hơn thế!

"Lần sau có đồ tốt, ta chỉ nói cho phụ thân một nửa!" Bất Ngừng vừa ăn sáng vừa càu nhàu. "Nói hết cả chỉ đổi được ba bậc bé tẹo!"

Doanh Chính bình thản gắp thức ăn, giả vờ không nghe. Ông cố ý ban tước thấp để nàng tiếp tục dâng bảo vật đổi công. Nếu phong cao ngay, vài lần là hết bậc thăng. Phong Hầu cần công mở mang bờ cõi - điều không thể phá vỡ. Dù nàng có bao kỹ thuật đi nữa, tối đa chỉ lên Đại Thứ Trưởng. Ban tước cao ngay thì sau không còn gì để thưởng. Tính nàng giống ông - không có lợi thì không làm. Không treo phần thưởng trước mắt, nàng sẽ giấu kỹ đồ tốt.

Nghĩ vậy, Doanh Chính mỉm cười. Nghe con gái cằn nhằn mà dùng bữa, quả là thú vị.

"Ngươi đến Hàm Dương Điện tự tìm chỗ đứng. Trẫm sẽ đến sau." Dùng xong bữa, Doanh Chính phân phó. Đế vương phải đợi bá quan tề tựu mới xuất hiện. Ông lợi dụng thời gian này xem lại tấu chương mấy ngày qua.

Triệu Không Ngừng bĩu môi: “Được rồi, vậy ta sẽ tự mình đi trước vậy.”

Cuộc khảo nghiệm của Doanh Chính bắt đầu từ khoảnh khắc này. Khi bước vào một hoàn cảnh mới, phải thích ứng nhanh như thế nào, tìm được vị trí của mình, xử lý mối qu/an h/ệ với các quan viên ra sao - là đứng im như kẻ ngốc hay chủ động bắt chuyện - tất cả đều là điều Doanh Chính muốn quan sát.

Điện Hàm Dương chật cứng văn võ bá quan, họ tụm năm tụm ba trò chuyện. Không khí triều đình thời Tần vẫn còn rất hòa ái, không như triều Thanh sau này khi thần tử phải quỳ nghe thiên tử phân phó. So với các vương triều về sau phân minh tôn ti, triều hội thời Tần Hán càng giống hình thức hội nghị hậu thế. Đương nhiên, Doanh Chính không thể như Lưu Bang - giữa triều đường mà cãi nhau ầm ĩ với đại thần.

Khi thấy Triệu Không Ngừng mặc triều phục bước vào, ánh mắt bá quan đổ dồn về phía nàng. Phần lớn đại thần đều thoáng hiện vẻ kỳ lạ, một lát sau mới tiếp tục câu chuyện.

Đây không phải lần đầu có nữ tử thượng triều. Trước đã có Tuyên Thái hậu buông rèm chấp chính nhiều năm, huống chi dưới thời bệ hạ hiện tại, các công chúa như Tam Công Chúa, Ô Thị Khỏa đều có tước vị vào triều. Thậm chí nhiều công chúa khác cũng được phong tước.

...... Chỉ là nghe nói vị công chúa này mới 14 tuổi? Trước giờ các công tử vào triều đều đã 17 tuổi cả rồi.

Dù hiếu kỳ, không ai dám bàn tán việc riêng của thiên tử.

Triệu Không Ngừng không hề e dè. Trong triều, đại thần Mặc gia không ít. Với quy tắc "cự tử đại ư quân vương" của Mặc gia, vừa thấy nàng, cả đám liền xúm lại hỏi han cự tử nhà mình cần gì.

May nhờ Chu Dương lên tiếng giải tán đám đông, chỉ một mình ông ở lại hầu cận, Triệu Không Ngừng mới thoát khỏi vòng vây.

“Chu lão, ngũ đại phu nên đứng chỗ nào ạ?” Nàng liếc nhìn hai bên điện, hỏi.

Chu Dương sắc mặt thoáng đổi: “Ngài chỉ là ngũ đại phu?”

Triệu Không Ngừng ủ rũ gật đầu. Nàng biết rõ Chu Dương giữ chức Thiếu Phủ Lệnh, tước Đại Lương Tạo - cao hơn nàng những bảy bậc. Ngay cả trong hàng quan chức đồng cấp, tước vị của ông cũng thuộc loại thấp, bởi chưa từng lập chiến công.

Chu Dương đắn đo: “Theo quy chế, ngũ đại phu không đủ tư cách vào triều. Cự tử, bệ hạ có phong chức vụ khác cho ngài không?”

“Cha ta nói trong triều không có chỗ cho kẻ vị thành niên 14 tuổi.” Triệu Không Ngừng ngửa mặt than thở. Cam La mười hai tuổi đã được bái tướng, rõ ràng là do phụ thân nàng phong chức. Sao Cam La được mà nàng thì không?

Chu Dương an ủi: “Cự tử yên tâm. Ngay cả Phù Tô công tử cũng không giữ chức vụ nào. Những công tử, công chúa có chức quan chỉ đảm nhiệm việc lễ nhạc mà thôi.”

Kỳ thực đó chỉ là cách Doanh Chính cho họ ăn lộc vị mà không có thực quyền.

Triệu Không Ngừng đỡ buồn hơn: “Cha ta bảo ta vào triều, có chức vụ hay không cũng chẳng quan trọng. Vậy ta nên đứng đâu?”

“Ngài có tước thấp nhất trong điện này.” Chu Dương thành thật chỉ về góc xa nhất gần cửa điện. “Nên đứng nơi ấy.”

Triệu Không Ngừng: “......”

Thế là trong cả triều đình, nàng cách xa phụ thân nhất ư?

“Không sao.” Nàng phẩy tay cười nói: “Ai cũng có khởi đầu, đây chỉ là bước đầu. Sau này, ta sẽ từng bước leo lên đỉnh cao. Ta muốn trở thành Triệu...”

“Thập Ngũ Công Chúa.”

Một giọng nói quen thuộc c/ắt ngang. Triệu Không Ngừng quay lại, thấy Triệu Cao với vẻ mặt hiền hòa tiến đến.

“Công chúa lần đầu vào triều, có điều gì thắc mắc? Thần tuy bất tài, nguyện vì công chúa giải đáp.”

Triệu Không Ngừng nghiêng đầu chỉ Chu Dương: “Không phiền Trung Xa Phủ Lệnh, ta đã có người giải đáp rồi.”

Triệu Cao vẫn dán mắt vào nàng: “Thần hầu cận bệ hạ nhiều năm, nếu công chúa có nghi vấn gì, thần nguyện tùy thời giải đáp.”

Nói xong, ông ta khéo léo rút lui, như thể thật sự chỉ muốn giúp đỡ.

Triệu Không Ngừng nghe ra ý tứ nịnh bợ. Nhưng nàng không quan tâm. Hiện tại chưa gi*t được hắn chỉ vì chưa đủ khả năng. Nếu có thể, nàng muốn tống cả hắn vào hũ muối cá, để hắn nếm trải nỗi nhục mà nam thần và lão phụ thân nàng từng chịu.

Nàng lắc đầu, bỗng trông thấy Lý Tư, mắt sáng lên, thì thầm với Chu Dương vài câu rồi bước đến.

Lý Tư đang phân vân vì sao công chúa được sủng ái nhất lại tìm mình, bỗng nghe một tiếng gọi ngọt ngào:

“Trọng phụ!”

!!!

Con gái bệ hạ gọi ta là trọng phụ? Lý Tư trợn mắt, vội nhìn về phía long ỷ.

————————

《Thương Quân Thư · Cảnh Nội》:

“Năm mươi người đặt một đồn trưởng, trăm người một tướng. Khi giao chiến, nếu tướng trăm người và đồn trưởng không hoàn thành nhiệm vụ, ch/ém đầu. Đạt hơn ba mươi ba đầu địch, cả đội được thưởng, tướng trăm người và đồn trưởng đều thăng một cấp tước.”

——

Hôm nay có chút việc, chương ngắn hơn bình thường. Trong ba ngày tới (sẽ thông báo cụ thể) sẽ bù thêm một chương.