Vệ Đình mặc bộ đồng phục mùa đông của Hắc Thạch học đường, đứng co ro ngoài ngõ hẻm trước phủ đệ. Ngón tay hắn khẩn trương r/un r/ẩy từng hồi. Cùng đứng chờ bên ngoài với hắn còn hơn mười người nữa, đều là thí sinh chờ quan giám khảo gọi tên.

Hắn đang ứng thí chức Văn Thư thuộc Trung Xa phủ - một vị trí nhàn hạ lại có thượng quan là Triệu Cao, sủng thần bên cạnh Tần vương. Nhờ vậy, quan lại trong phủ này ít bị làm khó, được xem là chức vị đáng mơ ước.

Trong số hơn mười người chờ thi, Vệ Đình nhận ra vài gương mặt quen. Họ cùng hắn lớn lên trên mảnh đất này, cha mẹ đều là tiểu lại. Thấy có kẻ phụ thân đương chức Văn Thư trong triều, lòng Vệ Đình chợt thắt lại. Chắc hẳn người đó đã được truyền thụ kinh nghiệm, không biết mình có địch nổi chăng?

Khi tên mình vang lên, Vệ Đình hít sâu một hơi, ưỡn thẳng lưng bước vào phòng. Dù tim đ/ập thình thịch, hắn vẫn nhớ lời Trần sư phụ dặn: "Thái độ khiêm cung, lời lẽ ngắn gọn nhưng mạch lạc".

Vừa thấy bóng dáng chàng trai, viên chủ khảo đã gật gù hài lòng. Tướng mạo tuy không xuất chúng nhưng ăn mặc chỉnh tề, dáng đứng ngay ngắn. Khi Vệ Đình cung kính thi lễ, ấn tượng trong lòng quan lại càng thêm sâu đậm. Giữa bao thí sinh, chỉ có chàng trai này biết chào hỏi trước. Dù Pháp gia không trọng lễ nghi, ai chẳng thích được kính trọng?

Sau vài câu chất vấn cùng nét bút thử tài, viên quan hài lòng vỗ đùi: "Khá lắm! Ra ngoài chờ tin đi." Giọng nói đã pha chút thân mật. Kỳ thực, chức Văn Thư này do chính tay hắn tuyển phụ tá, toàn quyền quyết định. Giờ đây, lão quan đã chọn được người ưng ý.

Bước ra khỏi cửa, Vệ Đình ngỡ như trong mơ. Chuyện gì vừa xảy ra? Những câu hỏi đơn giản đến mức chỉ xuất hiện trong bài thi cách đây một tháng. Cách ứng xử của quan khảo hạch lại giống hệt những gì Trần sư phụ từng dạy. Chẳng mấy chốc, khi tất cả thí sinh đã thi xong, viên quan đưa mắt nhìn Vệ Đình, nở nụ cười tươi: "Người trúng tuyển là... Vệ Đình!"

Đám đông thở dài tiếc nuối nhưng không đến nỗi thảm thiết. Đời Tần, tiểu lại khó lên cao, muốn đổi đời chỉ còn cách lập chiến công. Duy có kẻ như Triệu Cao nhờ làm sủng thần mà vượt lên, nhưng đó là số ít. Vệ Đình r/un r/ẩy nắm ch/ặt tay trong ống tay áo rộng. Hắn đã thi năm lần, từ tuổi mười tám đến hai mươi ba. Bao năm cha mẹ tần tảo nuôi ăn học, phụ thân chỉ là tiểu lại coi kho, lương bổng dành cả cho con. Có lúc hắn muốn buông xuôi về làm nông, cha gi/ận dữ t/át cho một cái, quát: "Con mà thành bách tính, con cháu đời đời chỉ làm bách tính!"

Giờ nghĩ lại, Vệ Đình chợt hiểu. Bách tính sáu nước không được chọn số phận, mạng sống nằm trong tay quý tộc. Còn hắn, ít nhất được chọn giữa làm lại hay làm dân. Nhờ Hắc Thạch học đường, hắn nắm lấy cơ hội quý giá.

Đẩy cổng về nhà, Vệ Đình thấy mẫu thân đang giặt đồ trong sân. Bà ngẩn ngơ khi thấy con trai mặt đầm đìa nước mắt, vội chạy đến hỏi: "Con sao thế? Có ai b/ắt n/ạt con không? Hay quan khảo m/ắng con?"

Vệ Đình nhìn mái tóc hoa râm của mẹ, nghẹn ngào quỳ sụp xuống đất: "Mẹ ơi, con đậu rồi! Con trúng tuyển chức Văn Thư!"

Vệ mẫu ôm đầu con trai, nước mắt tuôn rơi: "Tốt lắm, con trai của mẹ... Phải cảm tạ Hắc Thạch tử, không có ngài sao có ngày nay!" Bà vội chạy vào nhà ôm túi lúa mạch: "Mẹ sang nhà họ Tào chút việc, con tắm rửa nghỉ ngơi đi. Mẹ về nấu cơm cho con!"

Tào Chí cùng Vệ Đình vốn là bạn thân từ nhỏ, nguyên do chính là mẹ của Vệ Đình và mẹ Tào Chí trước khi xuất giá đã là bạn kết nghĩa trong khuê phòng. Sau khi mỗi người lấy chồng, hai nhà vẫn thường xuyên qua lại thân thiết. Thậm chí, bà Vệ và bà Tào còn nhận con của nhau làm con nuôi.

Giờ đây con đẻ mình được tuyển chọn, bà ta cũng không thể quên đứa con nuôi.

Hắc Thạch học đường chỉ nhận số lượng học viên có hạn, bà ta phải nhanh chóng tìm gặp bạn thân để nhắc bà ta chuẩn bị đưa đứa con ngỗ nghịch kia vào Hắc Thạch học đường!

Cảnh tượng tương tự đồng thời diễn ra ở nhiều nơi khác tại Hàm Dương. Những gia đình tiểu quan lại này đều là những nhà có thế lực lâu đời ở Hàm Dương, nhà ai cũng có vài mối qu/an h/ệ tốt. Mà những người họ quen biết cũng đều xuất thân từ gia đình tiểu quan lại tương tự.

Chính những gia đình tiểu quan lại này mới là đối tượng cần đến lớp phụ đạo ôn thi nhất.

Tầng lớp quý tộc cao có đủ khả năng xoay xở chức vụ tốt cho con cái. Dân thường tầng thấp lại không đủ tư cách làm quan. Chỉ có những tiểu quan lại nửa vời này vừa không nỡ để con mình ra chiến trường liều mạng đổi lấy chiến công như dân thường, lại không đủ thế lực che chở cho con đường hoạn lộ của chúng.

Nếu muốn duy trì địa vị, con cái họ chỉ có thể thi vào hàng ngũ tiểu quan lại. Thế nhưng vị trí tiểu quan lại cấp thấp ở đô thành Hàm Dương lại cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Thiên hạ thái bình, mỗi nhà sinh nhiều con, trong khi số lượng quan chức triều đình không tăng. Vậy nên chỉ còn cách so xem con nhà ai ưu tú hơn.

Chỉ vài ngày sau, hàng dài phụ huynh đã xếp hàng trước cổng Hắc Thạch học đường. Trần Bình kiên nhẫn tiếp đón từng người, chờ đến năm sau sẽ đưa con em họ vào học.

Chuyện xảy ra ở Hàm Dương, Triệu Bất Ngừng không hề hay biết. Nàng đang đứng trước phủ quận thủ Thượng Đảng, chống nạnh ra lệnh cho Hàn Tín lên gõ cửa.

"Thiếu chủ ta đã về!" Triệu Bất Ngừng cười toe toét với người giữ cổng vừa chạy ra.

Là con nuôi của Lý Tả Xa, nàng đương nhiên là thiếu chủ nhà họ Lý.

Không đợi người giữ cổng kịp phản ứng, Triệu Bất Ngừng đã lao vào trong phủ.

"Nghĩa phụ! Con về ăn Tết với ngài đây!" Nàng đẩy cửa thư phòng của Lý Tả Xa.

Quả nhiên như dự đoán, Lý Tả Xa đang đọc sách trong thư phòng. Đầu gối hắn đắp tấm da thú dày, chân từng bị thương trong những ngày lưu lạc trốn tránh truy sát. Mỗi khi đông về, khớp gối lại đ/au nhức khôn ng/uôi. Hai năm nay nhờ gói th/uốc của Ngải lão, tình trạng đỡ hơn phần nào nhưng hắn vẫn thích ngồi lì trong thư phòng sưởi lò than và đọc sách.

Lý Tả Xa ngẩng đầu khỏi trang binh thư, ngạc nhiên thấy cô gái vốn nên ở Hàm Dương. Thoáng sững rồi, nụ cười hiện trên gương mặt hắn.

"Sao con không báo trước mà bất ngờ về thế này?"

Triệu Bất Ngừng đắc ý: "Con cố tình tạo bất ngờ cho nghĩa phụ đó!"

Lý Tả Xa đặt sách xuống, gạt tấm da thú sang bên rồi đứng dậy xoa đầu nàng.

"Giờ con đã là công chúa Đại Tần, cận Tết trong cung tất bật lễ nghi, con tùy tiện bỏ về đây sợ sẽ ảnh hưởng việc nơi kinh thành."

"Con vẫn muốn về!" Triệu Bất Ngừng ngẩng cao đầu, "Con đã hứa phụng dưỡng nghĩa phụ, nếu ngày Tết không được ở bên thì gọi gì là phụng dưỡng? Hơn nữa, Hàm Dương đã có mười mấy công chúa, thiếu con một người cũng chẳng sao. Nhưng nghĩa phụ chỉ có mình con là con gái, con nhất định phải về bên ngài!"

Cha ruột quan trọng, nhưng cha nuôi cũng quan trọng không kém. Sau này lên ngôi hoàng đế, lòng dạ phải rộng mở, dung nạp nhiều người cha cũng là chuyện thường tình!

Lý Tả Xa khẽ cười: "Ừ, chúng ta cùng nhau đón Tết."

Vì phải về Hàm Dương trước ngày 29 Tết, Triệu Bất Ngừng vội vã chỉ dẫn theo Hàn Tín - đệ tử của Lý Tả Xa, còn tùy tùng đều ở lại kinh thành.

Chưa đến 30 Tết, không khí xuân đã ngập tràn. Đêm xuống, những chiếc đèn lồng đỏ thắm rực rỡ khắp nơi.

Bữa cơm tất niên năm nay tuy sớm hơn mọi năm và thiếu vắng nhiều người, nhưng bốn người quây quần bên nhau vẫn ấm áp lạ thường.

Trong bữa ăn, Triệu Bất Ngừng kể chuyện trở thành Mặc gia cự tử, dự định xây học cung và tu thư. Lý Tả Xa thì khoe Thượng Đảng quận năm nay được mùa, nhờ giống lúa mới và kỹ thuật canh tác mà sản lượng tăng gấp bội.

Hắn còn tiết lộ hơn nửa đất Triệu giờ thuộc về nàng. Dù đã biết qua kỹ năng của bản thân, Triệu Bất Ngừng vẫn tò mò cách Lý Tả Xa nhanh chóng thu phục lòng dân đến vậy.

"Nhờ ông nội ta - sư tổ của con, Lý Mục." Lý Tả Xa uống cạn chén rư/ợu, giọng ngà ngà say vừa cười vừa như khóc: "Triệu vương quên công lao tổ phụ, nhưng bách tính phương Bắc vẫn nhớ Lý Mục đại tướng từng đ/á/nh đuổi Hung Nô, bảo vệ họ."

Triệu Bất Ngừng gật đầu: "Tướng quân vốn dĩ phải bảo vệ bách tính. Dân chúng được che chở ắt khắc ghi ơn đức."

Lý Tả Xa cười lớn: "Đúng vậy! Tướng quân phải bảo vệ thiên hạ bách tính!"

Mấy trăm năm qua, bao tướng quân vì danh lợi, vì chúa công mà ch/ém gi*t lẫn nhau. M/áu tướng sĩ đổ thành sông, xươ/ng chất thành núi. Ai ngờ một tiểu nữ nhi lại thấu hiểu đạo lý giản đơn ấy.

Giá như tổ phụ hắn sớm ngộ ra, có lẽ đã không ch*t dưới tay Triệu vương đa nghi.

Triệu Bất Ngừng chỉ ở lại Thượng Đảng hai ngày đã vội lên đường. Nàng còn phải về thăm Trong Sông quận và kịp trở lại Hàm Dương.

May thay, đoàn người cưỡi toàn ngựa chiến tốt nhất. Cuối cùng, nàng cũng kịp về đến Hàm Dương trước chiều 30 Tết.

Nhưng chưa kịp lẻn về cung, nàng đã đụng mặt người không muốn gặp nhất lúc này.

Doanh Chính khoanh tay đứng trên cao, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống khuôn mặt mệt mỏi vì đường xa của Triệu Bất Ngừng. Ánh mắt dừng lại lâu ở quầng thâm dưới mắt nàng, chất vấn: "Nghịch nữ! Ngươi đi ăn cư/ớp hay gì? Cuối năm bận rộn, là công chúa Đại Tần mà không an phận trong cung, lại dám trốn khỏi Hàm Dương! Ngoài kia có ai quan trọng hơn trẫm sao?"

Triệu Bất Ngừng - kẻ vừa đi phụng dưỡng cha nuôi ăn Tết - đứng ch*t trân.

Chột dạ.

————————

Không Ngừng: Cha, nghe con giải thích!

Chính ca: Trẫm không nghe! Không nghe!

————