Học cung Mặc Gia tuy chưa vội khởi công, nhưng những nơi khác thì cần xây dựng trước. Vừa hay mùa màng đã thu hoạch xong, Triệu Bất Ngừng bèn theo thỏa thuận trước với Tiêu Hà, lấy áo ấm mùa đông làm th/ù lao, chiêu m/ộ một nhóm bách tính Hàm Dương xây dựng Hắc Thạch học đường cùng trang trại, viện y học.

Những nơi này đều dễ xây cất, không phải công trình trọng điểm như học cung Mặc Gia, chỉ là dựng mấy dãy nhà tạm dùng trước. Nhờ số lượng nhân công đông đảo, hơn hai mươi ngày đã hoàn thành.

Tiếp theo là chiêu sinh. Lần này hắn không tuyển sinh miễn phí mà thu một ít học phí. Dưới ánh mắt của Nho gia và Pháp gia, hắn cần giữ thái độ khiêm tốn. Nếu miễn phí, e rằng bị hiểu lầm là muốn khiêu chiến với họ.

Số học sinh đăng ký ít ỏi, chỉ lác đ/á/c mươi đứa con em của những tiểu quan lại thân thiết với hắn. Đa phần quan lại vẫn tin tưởng quan học của triều đình hơn.

Điều khiến Triệu Bất Ngừng ngạc nhiên là Thường Ny cũng nghiến răng đưa hai đứa con năm tuổi đến nhập học.

- Hai đứa bé nhà ngươi còn quá nhỏ, đến trường học được gì? - Hắn khuyên can.

Thường Ny ngượng ngùng cười:

- Tiện thiếp ở xưởng may ki/ếm được chút tiền...

- Hiện tại chưa cần thiết, đợi mười tuổi hãy hay. - Hắn tiếp tục thuyết phục - Chương trình ở đây dạy cách khảo hạch tiểu lại, con nàng chưa dùng đến.

Nàng ngẩng đầu, giọng khẽ khàng:

- Tiện thiếp không mong chúng học nhiều, chỉ muốn chúng biết chữ, được theo chân quý nhân và các môn khách của ngài. Sau này... cũng có thêm chút tiền đồ.

- Tiện thiếp sẽ cố gắng làm ruộng, nhất định đủ tiền đóng học. - Ánh mắt Thường Ny kiên định.

Dáng người Thường Ny chỉ một thước năm, trong khi Triệu Bất Ngừng đã cao một thước bảy. Nhưng giờ phút này, hắn chợt cảm thấy người mẹ ấy cao lớn hơn mình. Một người mẹ luôn vĩ đại hơn bất kỳ thiếu nữ nào.

Hắn gãi đầu:

- Vậy cho vào Tiểu Ban học chữ trước đi. Lại có chính sách này: Trẻ dưới sáu thước chỉ đóng nửa học phí.

- À, hai đứa nhà nàng chỉ cần nộp một suất thôi.

Thường Ny sửng sốt rồi vui mừng khôn xiết. Số tiền dành dụm cho hai suất học giờ chỉ còn một, áp lực giảm hẳn. Nàng hiểu đây là ân tình của Triệu Bất Ngừng - trong trường chỉ có hai con nàng dưới sáu thước.

- Tên hai đứa là gì? - Hắn ngồi xuống véo má cô bé, mỉm cười.

Hai đứa trẻ ngoan ngoãn đứng bên, cô gái nhỏ ngước mặt trong veo:

- Con tên Đại Nha, em con là Nhị Oa.

- Đến trường không thể gọi thế này. - Hắn xoa đầu chúng, quay sang Thường Ny.

Thời ấy, trẻ nghèo thường không có tên chính thức, phải đợi qua tuổi dễ ch*t yểu mới đặt tên. Thường Ny nhìn quanh tìm ý tưởng.

- Hay gọi Tường với Ghế? - Nàng nhìn vào bức tường và chiếc ghế gần đó.

Triệu Bất Ngừng cười:

- Để ta đặt cho chúng nhé?

Thường Ny mừng rỡ:

- Vâng! Trưởng lão trong làng con cũng nhờ hương lão đặt tên. Được quý nhân đặt tên là phúc lớn.

- Theo họ nàng: Thường Chiêu và Thường Minh. 'Chiêu' cùng 'Minh' đều mang nghĩa sáng sủa, mong con đường tương lai của chúng rạng rỡ. - Hắn giải thích.

Nghe ý nghĩa tốt lành, Thường Ny gương mặt rạng rỡ hẳn. Nàng định dắt con quỳ tạ, nhưng bị ngăn lại.

- Đừng cảm tạ ta. - Hắn ngồi xuống ngang tầm hai đứa trẻ - Sau này phải cảm ơn mẫu thân các con. Học phí đắt đỏ, nàng phải lam lũ đồng áng mới lo được. Học hành tử tế, tương lai mới sáng lạn.

Hai đứa bé ngước nhìn mẹ và vị ân nhân, đôi mắt ngây thơ chưa hiểu thế nào là 'tương lai sáng lạn'. Nhưng rồi chúng sẽ hiểu - đó là tương lai được dệt nên từ từng sợi vải mẹ dệt, từng mảnh ruộng mẹ cày, cùng chút may mắn gặp được Triệu Bất Ngừng.

Hắc Thạch học đường chi nhánh Hàm Dương có chương trình khác biệt với học đường trong quận. Học sinh ở đây có người đã hơn hai mươi tuổi, từng tham gia khảo hạch tiểu lại nhiều lần nhưng không đỗ.

Triều Tần tuyển tiểu lại có ba tiêu chuẩn: Một là gia đình khá giả (người nghèo không được làm quan - như Hàn Tín xưa vì nghèo mà 'không được đề cử'). Hai là biết chữ, thông luật. Ba là tuổi tráng niên (từ mười bảy tuổi trở lên).

Những quan lại nhỏ gửi con đến đây đều không đủ tước vị để tiến cử trực tiếp. Con cái họ muốn làm quan phải dựa vào khảo hạch 'biết chữ, thông luật'. Tại Hàm Dương - đế đô tập trung nhân tài toàn quốc - cuộc cạnh tranh khốc liệt hơn hẳn. Triều đình chỉ lấy ba người mà có ba mươi thí sinh, họ buộc phải nâng tiêu chuẩn: chữ phải đẹp, luật phải thông thạo đến mức vận dụng linh hoạt.

Trước cảnh ấy, các phụ huynh chỉ biết thở dài: Chẳng lẽ mắt trơ mà nhìn con mình rớt xuống hàng thứ dân?

Triệu Không Ngừng không ngừng tuyển nhận học sinh với khẩu hiệu "bao đậu bao qua", tuy đại bộ phận tiểu lại không mấy tin tưởng, nhưng vẫn có những phụ huynh sốt ruột đem con mình tới gửi gắm.

Người đứng lớp chính là Trần Bình.

Kể từ khi nhập triều làm quan, nhờ sự ủng hộ của Triệu Không Ngừng cùng năng lực bản thân, chỉ hơn nửa năm hắn đã thăng tới chức Hầu Ngự Sử, rồi Ngự Sử Trung Thừa, sau cùng là Ngự Sử Đại Phu.

Hiện nay Ngự Sử Đại Phu là Phùng Kiếp - con trai Hữu Thừa Tướng Phùng Khứ Tật. Nếu Lý Tư có mệnh hệ nào, Phùng Khứ Tật sẽ kế nhiệm chức Tả Thừa Tướng. Dù vậy, Lý Tư đã ngoài lục tuần, mà Phùng Khứ Tật còn già hơn hai tuổi. Khả năng lớn Phùng Kiếp mới là người kế vị. Phùng Kiếp rất mực trọng dụng Trần Bình, nếu không do hắn mới nhậm chức chưa lâu, có lẽ đã đề bạt lên Ngự Sử Trung Thừa rồi.

Triệu Không Ngừng chẳng lấy làm lạ. Đây là Trần Bình mà! Ngay cả Lưu Bang, Lữ Trĩ, Lưu Hằng - những kẻ đa nghi nhất cũng tín nhiệm hắn, huống chi Phùng Kiếp?

Bàn về đạo làm quan, vị Tam Hướng Thừa Tướng nhà Hán này từng khiến Lý Tư, Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp - ba đại thần bị Tần Nhị Thế hại ch*t - phải cúi đầu nể phục. Ba người các ngươi đến cả hạng vô dụng như Tần Nhị Thế cũng không lừa nổi, dám đọ trí với Trần Bình sao?

Trần Bình mở đầu buổi học bằng bài giảng "Tôn sư trọng đạo".

"Một ngày làm thầy, cả đời làm cha. Các ngươi là đệ tử của ta, phải kính ta như phụ. Chủ nhân các ngươi là Hắc Thạch Tử, được ngồi đây học hành cũng nhờ ơn ngài. Vậy nên..."

Hắn mặt không biến sắc truyền thụ tư tưởng "uống nước nhớ ng/uồn" của Nho gia, pha lẫn quan niệm trung nghĩa Mặc gia.

Điều đầu tiên Hắc Thạch Học Đường đòi hỏi: Biết ơn ân nhân Hắc Thạch Tử.

Sau giáo huấn đạo đức, Triệu Không Ngừng cùng Trần Bình áp dụng phương pháp "nhồi vịt" - phát cho mỗi học sinh một bản Tần Luật, sách giáo khoa bạch thoại và đề luyện tập: học thuộc, chép, làm bài.

Tần Luật gồm 18 thiên: 《Điền Luật》, 《C/ứu Uyển Luật》, 《Thương Luật》, 《Vải Vàng Luật》, 《Chợ Biên Giới Luật》, 《Công Luật》, 《Công Nhân Trình》, 《Quân Công》, 《D/ao Luật》, 《Ti Không》, 《Trí Lại Luật》, 《Hiệu》, 《Quân Tước Luật》, 《Truyện Thực Luật》, 《Hành Thư》, 《Nội Sử Tạp》, 《Úy Tạp》, 《Thuộc Bang》.

May thay, những học sinh này đều đã thi qua nhiều kỳ, dù học thuộc khó nhọc nhưng còn nắm được.

Trần Bình bắt họ hai ngày ôn một thiên, lần lượt đọc thuộc lòng trước lớp. Ai đọc vấp sẽ bị chê cười và lưu ban.

Thuộc luật xong thì làm bài.

"Hàm Dương tây có kẻ tr/ộm 50 đồng tiền, xử thế nào?"

Đề đầu dễ dàng. Nhưng một tháng sau:

"Hàm Dương đông có người tước Trái Thứ Trưởng, một người khác cha được phong Đại Lương Tạo. Hai người đ/á/nh nhau trước cung, cãi vã rồi giằng co khiến ngựa xe đạp trúng ngựa của bệ hạ... Xử lý thế nào?"

Học sinh: ......

Ai dám đ/á/nh nhau trước cung vua? Nhưng đề là đề, đành nhắm mắt làm bài.

Nộp bài xong, bị Trần Bình "ôn hòa" m/ắng một trận, rồi sửa sai, giảng giải.

Trước kỳ khảo hạch tuyển tiểu lại, Trần Bình cùng Triệu Không Ngừng còn tổ chức thi thử khẩu vấn mỗi ngày.

Suốt hai tháng, mười ba thiếu niên hăm hở vào học, khi ra về đều thành những cỗ máy thi cử điềm nhiên.

Vệ Đình là một trong số đó. Hai mươi hai tuổi, thi trượt năm năm liền. Một do cha mẹ chỉ là tiểu lại coi kho, hai do hắn ham chơi, thà ngồi cả ngày đấu dế cũng không học.

Một ngày trước kỳ thi, Vệ Đình rời Hắc Thạch Học Đường. Nhìn con hẻm nhỏ ồn ào, hắn có cảm giác như đã cách biệt mấy đời.

"Vệ Đình! Mấy ngày nay mày đi đâu?"

Một cánh tay quen thuộc quàng vai. Là Tào Chí - bạn đấu dế ngày trước, vẫn dáng vẻ cà tửng.

"Tao nghe mẹ tao bảo mày bị nh/ốt ở Hắc Thạch Học Đường. Quan trường đã không xong, vào đó làm gì? Hay lại bị cha mày rầy?"

Tào Chí cười hề hề: "Nhà ta đâu có bản lĩnh, thi cử làm sao qua được mấy đứa con quan? Thôi cùng tao đi làm ruộng, rảnh đấu dế!"

Vệ Đình gạt tay hắn, nghiêm mặt: "Không, ta muốn làm quan."

Tào Chí cười ngặt nghẽo: "Mày? Bọn mình làm gì có mệnh quan! Mày thi năm năm không đậu mà đòi..."

"Năm nay ta nhất định đậu." Vệ Đình lục lại ký ức, chỉ thấy đầu óc đầy Tần Luật. Hắn hít sâu: "Mày cũng xin phụ mẫu vào Hắc Thạch Học Đường đi, kịp thì sang năm thi."

Nói rồi bỏ mặc Tào Chí, ngẩng cao đầu về nhà. Đêm nay còn phải xem lại đề mô phỏng do Trần sư phụ soạn dựa trên tính cách quan chủ khảo.

Tào Chí đứng sững, gãi đầu: "Hắn... thi đậu? Dù tao thuộc luật còn hơn hắn..."

————————

Tào Chí: Hắn thi đậu?

Triệu Không Ngừng - kẻ chuyên đào tạo sĩ tử: Ngươi đoán xem?

Trần Bình - bậc thầy quan trường: Ngươi đoán xem?