Triều đình nhà Tần hành động cực nhanh. Sau khi Tần Vương Doanh Chính ban lệnh, chỉ trong một ngày, Tần Quan Viện đã soạn thành văn thư. Hàng chục ngựa trạm mang theo chiếu chỉ phi nước đại truyền đi khắp bốn phương.

Ngoại thành Hàm Dương dưới chân thiên tử, đến ngày thứ hai đã nhận được chính lệnh. Thường Ny nghe tiểu lại đọc chiếu chỉ, gương mặt lập tức rạng rỡ, hai tay không ngừng lau nước mắt mừng rơi.

"Tốt lắm! Tốt lắm! Mỗi mẫu giảm một cân thuế, năm nay có thể nộp thiếu trăm cân lương. Chia lời một nửa vẫn còn năm mươi cân..."

Cha Thường Ny xưa kia từng là tiểu lại triều Tần. Dù gia cảnh sa sút, nàng vẫn biết chữ, tính toán rành rẽ. Triệu Không Ngừng bên cạnh nhắc nhở: "Không cần chia lời, đây đều là phần được miễn thuế."

Thường Ny liếc nhìn viên tiểu lại đã đi xa, thì thào: "Trăm mẫu đất nhà ta trồng chung với người ngoài, phải chia cho họ một nửa."

Trăm mẫu ruộng, một người đàn bà g/ầy gò sao gánh nổi? Chỉ là chuyện riêng không tiện nói ra. Luật Tần nghiêm minh khiến bách tính luôn dè chừng từng li, nhưng hễ không phạm đại tội, họ vẫn thường đùm bọc lẫn nhau. Đó là trí tuệ sinh tồn của kẻ yếu thế.

Triệu Không Ngừng mỉm cười: "Năm mươi cân cũng tốt. Nhà ngươi một người lớn hai trẻ nhỏ, đủ ăn hơn hai mươi ngày."

Thường Ny nở nụ cười hạnh phúc, khuôn mặt đen sạm bừng sáng: "Đúng vậy, có thể no bụng nhiều ngày lắm... Không uổng công chàng hy sinh..."

Triệu Không Ngừng im lặng. "Chàng" ở đây chính là chồng Thường Ny - người đã ch*t trận, cha của đôi long phụng mới bốn tuổi.

Thực ra ban đầu Thường Ny không đủ tư cách hưởng chính sách giảm thuế. Chiến công của chồng nàng đã được ban thưởng, mà ưu đãi triều Tần chỉ dành cho binh sĩ còn sống. Nhưng khi nàng dâng sớ xin ban ân cho gia quyến tử sĩ, Doanh Chính đã chấp thuận.

Triệu Không Ngừng vốn nghĩ cha mình keo kiệt chắc không chịu bỏ ra. Thế nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị cùng điệu bộ miễn cưỡng của Tần Vương, chàng chợt nhận ra: Doanh Chính vẫn dành tình cảm sâu nặng cho dân Tần. Chỉ là hắn không quen bộc lộ, chỉ khi cần mới nói lời mềm mỏng, còn thường ngày luôn giữ vẻ uy nghiêm "thiên hạ đệ nhất".

Doanh Chính là Hoàng đế nước Tần, vua của đất Tần lẫn dân Tần. Cả đời gắn bó với Tần quốc, sao có thể vô tình?

Triệu Không Ngừng thu liễm tản mạn tư tưởng, khẽ cười. Vậy là chàng có thể mạnh dạn hơn trong việc mình làm. Dù sao cũng vì lợi ích nước Tần.

Trong lúc vô tình, chàng lại phát hiện một điểm yếu dễ tha thứ nơi phụ thân, liền âm thầm tính toán bước tiếp theo.

Đi giữa thôn xóm, tai Triệu Không Ngừng văng vẳng tiếng reo vui của dân Tần. Chỉ một chút giảm thuế, mười mấy cân lương thôi, đã đủ khiến họ hạnh phúc. Mười cân gạo có thể giúp cả nhà no bụng thêm vài bữa. Dù nhỏ nhoi, vẫn hơn không có gì. Chỉ vậy thôi, oán khí vì công trận chưa được đền đáp đã vơi đi quá nửa. Dân chúng tin rằng bệ hạ đang thực hiện lời hứa với họ. Dù mới thấy manh mối, họ đã mơ về ngày nhận lại ruộng đất, của cải bằng mồ hôi xươ/ng m/áu.

Đến gần ba trăm mẫu ruộng bên sông Vị Thủy, Chu Dương đã dẫn đám đệ tử Mặc gia ra đón. Gương mặt lão hồng hào, khác hẳn dáng vẻ thập tử nhất sinh nửa năm trước.

"Hắc thạch tử!" Chu Dương phấn khởi chỉ tay: "Lão phu thấy khu đất kia tốt lắm! Xe ngựa qua lại dễ dàng, địa thế lại cao. Xây học cung Mặc gia ở đó thì tuyệt!"

Triệu Không Ngừng do dự: "Ba trăm mẫu này không được sao? Chỗ kia... hình như là đất của Thừa tướng?"

Vương Quán đã già, không giữ chức thừa tướng. Lý Tư mới lên thay hai tháng trước. Triệu Không Ngừng không muốn vướng vào mâu thuẫn Nho - Pháp gia, nên chỉ xem Lý Tư như công tử bình thường.

Chu Dương vuốt râu cười: "Ha ha! Đây là xây học cung Mặc gia, há để ngài chịu thiệt? Lão phu có chút tình cảm với Thừa tướng. Mặc gia dù sa sút vẫn là một trong tam đại học phái, còn chút thể diện."

"Ba trăm mẫu của ngài gần sông, đất đai màu mỡ thì tốt, nhưng xây học cung không hợp. Nền móng khó đắp... Còn xưởng may, lão phu cũng chọn được chỗ rồi, cạnh gò đất ấy. Nếu cần sức nước, có thể đào thêm mương dẫn."

Hai chấm đỏ trên bản đồ trong tay Chu Dương đ/á/nh dấu vị trí học cung và xưởng may. Về mộc công, Chu Dương đích thực là đệ nhất kỹ sư Đại Tần. Triệu Không Ngừng đương nhiên nghe theo.

Nhân công xây dựng vẫn theo cách cũ - xin chỉ dụ từ Doanh Chính để điều người từ Ly Sơn về. Sắp vào đông, công trình Ly Sơn tạm dừng, chỉ còn một bộ phận phu dịch chở vật liệu nặng như gỗ khổng lồ hay đ/á hàng chục tấn nhờ băng đóng mà kéo lên núi.

Xưởng may là để c/ứu mạng họ. Giữa mùa đông giá rét, áo chống lạnh là thứ sinh tử với dân phu dịch.

Đời sau có ghi chép về việc người vợ dâu nhà họ Hắc gửi quần áo cho chồng ngoài chiến trường. Nhưng vào thời điểm này, quần áo không phải thứ ai cũng có thể sở hữu. Người biết chữ, có tước vị như nhà họ Hắc đã là may mắn lắm rồi. Phần lớn bách tính cả nhà chẳng có được mấy bộ y phục.

Thậm chí có nhà phải thay phiên nhau mặc chung một bộ. Cha ra đường thì cha mặc, vợ đi chợ thì vợ mặc, con trai cần đi đâu thì những người khác phải ở nhà chờ. Biết bao kẻ sĩ tự nhận "không biết liêm sỉ", nhưng nếu m/ua nổi bộ thứ hai, ai nỡ để thân thể trần trụi như thú hoang?

Đúng lúc này, dịch phu cần quần áo, dân chúng ven sông Vị cần nông cụ, trong khi Mặc gia - những người chế tạo công cụ và khung dệt - lại cần nhân lực xây học cung. Thế là cung đủ cầu hợp, lại thêm đất Vị Thủy nhiều ruộng bỏ hoang, chẳng phải đã đến lúc dựng xưởng may hay sao?

Nhờ tiếng tăm của Triệu Bất Đình từ những lần thuê dịch phu trước, vừa nghe tin cần nhân công, mọi người đã chen nhau xin làm việc. Hắc Thạch Tử hứa hẹn: làm đủ mười ngày sẽ đổi được một bộ quần áo chống rét. Thứ này vừa mặc được ở Ly Sơn, sau này về quê vẫn dùng được, biết đâu mấy chục năm sau còn để lại cho con cháu!

"Này các người, đừng chen lấn!" Mặc Thặng Dư cầm loa hô lớn. Tiếng gầm của hắn khiến đám đông ồn ào lập tức im bặt, sợ mất cơ hội làm việc.

"Lần này xây học cung và xưởng may quy mô lớn hơn cả cung công chúa!" Mặc Thặng Dư tiếp tục, "Ba vạn người đều có phần, cứ lần lượt mà làm."

Một tráng hán mặt chạm chữ xăm hỏi vọng lên: "Vậy người ngoài quận chúng tôi cũng được nhận quần áo chứ?" Hắn không phải dân ba quận ven sông Thượng Đảng, đến đây nhờ quen biết dịch trưởng.

Mặc Thặng Dư liếc nhìn Phạm Tăng đứng bên. Vị mưu sĩ đưa tay xin loa, giọng điệu êm ái hơn hẳn:

"Hắc Thạch Tử của chúng ta là bậc hiền nhân đủ nhân-lễ-nghĩa-trí-tín. Nàng thương dân giá rét, mới ban cơ hội này. Là hiền nhân, thì không chỉ thương con một nhà, mà thương khắp thiên hạ. Hắc Thạch Tử xem bách tính như con đỏ, tất nhiên cho mỗi người cơ hội."

Tin tức khiến đám đông xôn xao. Phạm Tăng vuốt râu mỉm cười, bề ngoài bình thản nhưng trong lòng đã mừng rỡ. Ông nhìn những thân hình vạm vỡ dưới kia - nào là cơ bắp cuồn cuộn thích hợp cầm đ/ao, nào là dáng cao lớn làm tiên phong, lại có kẻ mắt tinh làm xạ thủ... Ba vạn trai tráng này đóng ngoài Hàm Dương, cùng thiên tài quân sự như Hàn Tín, đủ giúp Chủ công khởi sự khi Tần Hoàng già yếu. Đến lúc ấy, Phạm Tăng sẽ là thừa tướng, còn Vương Quán, Lý Tư chỉ đáng xách giày!

"Người vừa hỏi là ai?" Phạm Tăng chỉ tráng hán mặt chạm chữ, "Gan lớn dũng cảm, có khí chất tướng quân đó."

Mặc Thặng Dư lắc đầu: "Hình như không phải dân ba quận ta."

"Không phải người ba quận mà hòa được vào đây, lại dám hỏi thẳng - hảo hán!" Phạm Tăng ánh mắt sáng lên, "Ngươi cho người hỏi thử, xem hắn có nguyện theo Hắc Thạch Tử không."

Trong khi xưởng may dễ dàng hoàn thành với vài chục nhà ngói chứa khung dệt, thì Mặc gia học cung vẫn đang tranh cãi thiết kế. Chu Dương và các lão thành Mặc gia cãi nhau kịch liệt - kẻ muốn lầu hai tầng, người đề nghị thành cơ quan, có vị lại chủ trương đào núi dựa sông. Triệu Bất Đình tò mò xem bản vẽ "thành cơ quan", rồi lặng lẽ từ chối vị lão Mặc gia: "Nỏ và trọng tiễn là khí giới quân Tần, ngoài doanh trại không được phép chế tạo."

Ông lão họ Mặc kia tính khí chẳng được ôn hòa như Chu Dương, trực tiếp trợn mắt giương râu nói với Triệu Không Ngừng rằng hắn có thể tự tay chế tạo nỏ liên châu ngay tại chỗ.

Bậc đại lão đứng đầu công trình cơ khí như ông quả nhiên phóng khoáng tự tại. Đáng tiếc việc này vi phạm luật Tần, mà Triệu Không Ngừng vốn là công chúa biết tôn trọng pháp luật, đương nhiên không dám làm trái ngay sát Hàm Dương thành.

Tuy nhiên, nàng vẫn kín đáo xin bản thiết kế nỏ liên châu đem về Thượng Đảng quận, nhờ nghĩa phụ lén lút chế tạo vài chục chiếc.

Xưởng dệt chỉ là nhà ngói bình thường, không có gì đặc biệt. Lý do Triệu Không Ngừng dám mở xưởng may là nhờ vào cỗ máy dệt do nàng cùng các đệ tử Mặc gia chế tạo.

Guồng quay tơ chạy bằng sức nước với 32 con suốt, mỗi ngày có thể dệt hơn trăm cân lụa, thành tựu vĩ đại trong lịch sử dệt may. Dù đặt vào thời Nam Tống, đây vẫn là cỗ máy tiên tiến bậc nhất thế giới.

Nhưng đây mới chỉ là bản cơ bản. Triệu Không Ngừng cùng đệ tử Mặc gia đã kết hợp kỹ thuật Jenny máy kéo sợi hiện đại, tăng số lượng suốt từ một lên tám. Mỗi máy do ba người vận hành, mỗi ngày dệt được 300 cân vải.

Ngay cả Thường tiểu thư - người từng có kinh nghiệm dệt vải - cũng phải mượn xe ngựa mấy ngày để giúp nàng phơi lúa mạch. Giờ đây, nàng nguyện làm mười ngày trong xưởng.

Những quả phụ như Thường tiểu thư ở Hàm Dương không hiếm. Người có đất đai riêng sau khi hoàn thành thời hạn có thể rời đi, còn kẻ vô sản có thể ở lại làm thợ. Tiền công tuy ít nhưng đủ nuôi sống bản thân và con cái.

Vải thô dệt xong được các nữ công may thành áo, nhồi đủ thứ lông - gà, vịt, dê, thỏ. Khan hiếm quá thì đành chắp vá nhiều lớp vải.

Lượng bông ở Trùng Quận hiện chẳng đủ cung ứng tại địa phương, huống chi nơi khác. Phải năm năm nữa mới có thể mở rộng khắp thiên hạ, khi ấy bá tánh mới có áo bông mặc.

May thay, Hàm Dương gần Ba Thục, Triệu Không Ngừng và cha - Triệu Phác (dùng danh giả làm thương nhân) - luôn giữ mối qu/an h/ệ tốt đẹp bằng giao dịch tiền bạc thuần túy.

Triệu Phác giới thiệu cho nàng Ô Thị Khỏa - nữ thương nhân lớn nhất nhà Tần về gia súc, sở hữu đàn trâu ngựa "nhiều như cát sông".

May mắn thay, lúc này da dê đắt đỏ nhưng lông dê lại rẻ. Triệu Không Ngừng chỉ tốn ít tiền đã thu m/ua được lượng lớn lông dê. Ô Thị Khỏa còn giảm giá sâu, đổi lại chỉ muốn biết nàng m/ua lông dê để làm gì.

Bà ta là người sắc sảo, dám giao dịch với Hung Nô, được Tần Thủy Hoàng phong tước. So với món lông dê, bà quan tâm hơn đến mục đích của Triệu Không Ngừng.

Triệu Không Ngừng không giấu giếm. Bà ta để ý cách nàng ki/ếm tiền từ lông dê, còn nàng lại nhòm ngó con đường buôn ngựa của Ô Thị Khỏa.

Nàng đặc biệt hứng thú với bản thân Ô Thị Khỏa - nữ thương nhân ngựa số một nhà Tần, người cung cấp phần lớn chiến mã cho quân đội. Dù có kỹ năng "Thiên Khả Hãn" giúp ngựa đẻ đôi, nhưng số lượng ít ỏi khó lòng lập đội kỵ binh hùng mạnh.

M/ua ngựa thì khác. Ô Thị Khỏa mỗi năm cung cấp gần vạn chiến mã trưởng thành. Nếu trả đủ tiền, Triệu Không Ngừng tin mình có thể m/ua cả ngàn con. Dù chất lượng tầm thường, nhờ "Thiên Khả Hãn", nuôi dưỡng vài năm sẽ thành chiến mã xuất sắc.

Vì thế, nàng còn cử nhóm thợ dệt len đến trao đổi kinh nghiệm với Ô Thị Khỏa. Với ng/uồn nguyên liệu dồi dào và máy móc hiện đại, xưởng may vận hành trơn tru.

Thường tiểu thư tuy bỏ nghề dệt lâu năm nhưng vẫn nhanh chóng làm quen máy móc. Khi thấy tám sợi chỉ đồng loạt hiện ra, nàng tròn mắt kinh ngạc: "Sao nhiều sợi thế này?"

Nhẹ nhàng gẩy tay, sợi chỉ tuôn ra ào ạt khiến nàng thích thú: "Chỉ cần khẽ động tay là được, chẳng tốn sức!"

Triệu Không Ngừng đắc ý: "Đương nhiên! Đây là máy dệt chạy thủy lực do Hắc Thạch chúng ta chế tạo, dùng sức nước như cối xay nước vậy."

Thường tiểu thư không hỏi thêm, chỉ ngắm nhìn cỗ máy khổng lồ - một nửa trong nhà, nửa kia thò ra ngoài với bánh xe tựa xe ngựa. Nàng đoán đó chính là "guồng nước" mà Triệu Không Ngừng nhắc đến.

Nhìn dòng nước chảy qua rãnh gỗ, nàng vuốt ve từng sợi vải mịn màng, lòng tràn ngập vui sướng: "Thật tuyệt! Mỗi ngày dệt được nhiều vải thế này, giá thành hạ xuống, năm nay có thể may quần áo mới cho lũ trẻ rồi."

Bọn trẻ nhà nàng vẫn mặc đồ cũ của cha chúng.