Ngày thứ hai, giữa ngoại ô Vị Thủy và Hàm Dương bỗng xuất hiện nhiều người mặc áo ngắn vải thô thêu hai chữ "Hắc Thạch". Họ đi khắp nơi loan báo tin: ai cần liềm hay nông cụ thu hoạch lúa mạch đều có thể mượn miễn phí, thậm chí được hỗ trợ nhân lực nếu thiếu người làm. Chỉ cần sau mùa vụ đến làm việc cho Hắc Thạch để trả công là được.

"Xưởng Hắc Thạch cách đây không xa, chỉ hai mươi dặm về hướng Tây." Mực Dư - người giàu kinh nghiệm giao tiếp với dân chúng - nhiệt tình giải thích.

"Quản hai bữa cơm, đi sớm còn được tặng thêm hai bát cháo nóng!"

Thời ấy dân thường chỉ ăn hai bữa, nhưng Triệu Bất Dừng quen dùng ba bữa nên thêm phần cháo sáng.

Mực Dư không đi một mình. Phía sau hắn còn có mấy chục phu phen hớn hở đẩy xe chở đầy liềm sắt cùng nông cụ. Dân chúng chỉ dám đứng xa xì xào bàn tán, không ai dám lên đầu tiên. Bảo thủ là cách sống sót của họ - không làm gì còn hơn mắc sai lầm. Dưới luật Tần nghiêm khắc suốt bao năm, dân Hàm Dương càng thận trọng hơn nơi khác.

Mực Dư gào khản cổ mà chẳng ai lên thử. Hắn thở dài. Bước đầu ở vùng đất lạ quả thật gian nan! Tin tức bưng bít, chuyện ở Trung Quận khó truyền tới Hàm Dương. Dân ở đây chưa nghe danh Hắc Thạch Tử, nên việc nhận lộc trời rơi khiến họ e dè.

Xe - người đi cùng Mực Dư - còn sốt ruột hơn. Hắn liếc nhìn đám dân đang bàn tán xa xa, ước gì kéo hết về để tuyên truyền công đức của "Hiền nhân Hắc Thạch Tử".

"Chà, dân này khờ thật!" Xe bứt tai than. "Cho không báu vật mà chẳng ai nhận!"

Mực Dư an ủi: "Dân vốn thế, đừng nóng..."

"Xin hỏi... Hắc Thạch này có phải của Hắc Thạch Tử không ạ?"

Cả hai quay lại. Một phụ nữ áo vá dắt hai đứa trẻ đang rụt rè hỏi.

"Phải! Chị biết Hắc Thạch Tử ta sao?" Xe cười vang.

Nghe đúng tên, người đàn bà thở phào: "Hắc Thạch Tử tốt lắm! Hôm qua còn giúp tôi gặt lúa... Tôi muốn mượn chiếc xe này được không?"

Xe vỗ ng/ực: "Được chứ! Xe Hắc Thạch dùng tốt lắm, một chuyến chở được ba trăm cân! Chị phải trông con, để tôi đẩy giúp cho!"

Nói rồi hắn hăm hở đẩy xe theo người đàn bà. Đám đông xa xa có kẻ nhận ra bà này, lòng cũng nao núng nhưng vẫn giữ thói quen thận trọng, tiếp tục bàn tán mà chẳng ai lên thứ hai.

Xe vốn tính khoa trương, vừa đi vừa kể chuyện về Triệu Bất Dừng: "Hắc Thạch Tử ta ba tuổi đã biết trồng lê, năm tuổi đ/ập vạc, tám tuổi nằm băng cầu..." Khiến người đàn bà và hai đứa trẻ tròn mắt kinh ngạc. Thậm chí dọc đường còn lôi kéo thêm mười mấy người hiếu kỳ đi theo nghe hắn thêu dệt.

Đám đông càng đông, Xe càng đắc ý. Hắn khoe từ chuyện học vấn uyên thâm đến việc Triệu Bất Dừng là sao trời giáng thế, lúc ngủ trong sân phát kim quang...

"Hắc Thạch Tử giỏi thật!" Cậu bé mắt to tròn hỏi: "Hôm qua ngài bay lên cây cao lấy trứng chim xuống. Anh Xe có biết bay không?"

Xe nhìn theo tay cậu bé chỉ về cây cao mấy trượng, cười ha hả: "Tất nhiên! Nhảy cây là Hắc Thạch Tử học từ ta đấy! Năm ấy ngài mới ba tuổi, ta đã dẫn đi tr/ộm trứng chim, nhắm mắt cũng trúng!"

Một cô gái trong đám nghe ngờ vực: "Anh vừa nói Hắc Thạch Tử ba tuổi trồng lê, sao lại cùng anh trèo cây?"

Xe húng hắng giả bộ: "À thì... Ta kể tiếp chuyện Hắc Thạch Tử thất tiến thất xuất trừ cư/ớp nhé!"

Ngày thứ hai, khi Mực Dư lại dẫn người đẩy xe tới, đã có mười mấy kẻ bạo dạn đến mượn nông cụ. Ngày thứ ba, cả đám đều ngóng chờ Mực Dư. Đến ngày thứ tư, nông cụ dự trữ đã cạn, may nhờ Triệu Bất Dừng đã điều thêm từ Trung Quận về.

Hắn thỉnh thoảng ghé qua đây, nhưng phần lớn thời gian dẫn các đệ tử nông gia đi khắp thôn xã, chỉ dạy dân cách xới đất sâu để lật trứng sâu bọ lên, đợi mùa tuyết tới sẽ diệt hết chúng.

Chỉ vài ngày Triệu Không Ngừng cùng bọn họ quen thân, vùng ngoại thành Hàm Dương trăm dặm quanh đây, không ai là không biết danh hiệu "Hắc Thạch Tử" của nàng.

Tiếng tăm Triệu Không Ngừng thậm chí đã lan tới trong thành Hàm Dương. Đồng thời, mấy cửa hàng tuy nhỏ nhưng địa thế thuận lợi cũng lặng lẽ khai trương, đều treo biển hiệu đ/á đen.

Ngay cả Phù Tô cũng nghe tin về việc làm của vị tiểu muội này, từng khen ngợi nàng trước mặt các cận thần.

Mùi đồng ruộng vốn chẳng dễ ngửi, nhất là khi trước đó các quan nông chính triều Tần đã phát triển kỹ thuật ủ phân quanh vùng Hàm Dương, khiến mùi càng thêm khó chịu.

Nhưng bách tính đã quá quen với điều ấy. Họ thích ngắm nhìn ruộng lúa mà ăn cơm, những bông lúa mạch kia chính là cơm áo tương lai của họ.

Một nhóm người ngồi xổm đầu bờ, cắn từng miếng bánh hấp rau dại, nhấm nháp nước lã, chẳng có chút thịt thà nào vẫn ăn ngon lành.

Triệu Không Ngừng cũng ăn cùng bách tính, nhưng trong bình của nàng có thịt kho. Mùi thịt bốc lên thơm lừng khiến bao người thèm chảy nước miếng.

Biết thịt là thứ quý giá, họ chỉ dám hít hà thèm thuồng, không ai dám mở miệng đòi.

Đếm số người quanh mình, Triệu Không Ngừng c/ắt vài miếng thịt chia đều cho mỗi người. Bách tính cẩn trọng nếm từng chút, nhai thật chậm như sợ nuốt vội sẽ phí hoài.

Giữa dân thường chẳng có quy củ "ăn không nói, ngủ không cười". Chẳng mấy chốc họ lại rôm rả bàn tán.

Câu chuyện xoay quanh lý do Hắc Thạch Tử cho mượn nông cụ. Khi ấy có người nhắc đến người phụ nữ tên Thường Bé Gái. Triệu Không Ngừng mới biết được lai lịch nàng ta.

Hóa ra nhà nàng trước kia cũng khá giả. Phụ thân Thường Bé Gái từng làm tiểu lại cấp thấp trong triều Tần, gả con gái cho một công sĩ. Chẳng ngờ chưa đầy hai năm sau hôn lễ, chồng nàng bị điều lên chiến trường rồi mãi mãi không về.

Thường Bé Gái tiễn chồng trong tiết xuân với hai đứa con thơ dại. Mùa đông năm ấy, nàng chỉ đón về bộ giáp rá/ch tả tơi cùng hai mẫu ruộng - cái giá đổi bằng mạng chồng.

"Nhà Thường Bé Gái còn được để lại trăm mẫu. Còn ta là công sĩ, chỉ chia mười mẫu, cả nhà nuôi nhau còn không đủ!" Một gã đàn ông c/ụt tay vừa nhai bánh vừa thở dài.

"Thà ch*t nơi sa trường còn hơn, ít ra cha mẹ vợ con được hưởng chút ruộng đất."

Một phụ nữ khác lẩm bẩm: "Nhà tôi cũng thế, chồng có tước công sĩ nhưng chẳng thấy phát ruộng như lời hứa."

Tiếng than thở nối nhau. Hàm Dương là đô thành Tần quốc, dân ở đây hầu như đều từng tòng quân. Quá nửa đã ra trận, nhưng kẻ trở về thì ít ỏi, sống cuộc đời cơ cực.

Chế độ quân công nhà Tần vốn hoàn thiện, ban thưởng hậu hĩnh để khích lệ tướng sĩ xả thân. Trăm năm qua chưa từng sai sót.

Nhưng Tần quốc may mắn có Doanh Chính - vị đế vương vĩ đại đảo lộn lục hợp, nam chinh Bách Việt, bắc ph/ạt Hung Nô. Công lao thống nhất thiên hạ quá lớn, lại dồn vào mười mấy năm ngắn ngủi khiến chế độ quân công vỡ vụn. Triều đình không đủ khả năng chi trả lượng ban thưởng khổng lồ.

Hậu quả là hàng vạn sĩ tốt và quan nhỏ không nhận được phần thưởng xứng đáng, gieo mầm bất mãn. Triều đình đ/á/nh mất chữ tín, làm rung chuyển nền tảng vững chắc nhất - lòng dân Tần. M/áu xươ/ng người Tần không đổi được lợi ích cho họ và gia đình.

Dưới thời Thủy Hoàng, uy vọng cá nhân của ông còn ghìm được sóng ngầm. Nhưng khi triều Tần suy yếu, thủy triều rút xuống, bọn vương hầu tướng lĩnh mới kinh hoảng nhận ra chỗ dựa lớn nhất đã biến mất. Song khi ấy đã muộn.

Người Tần xưa quét sạch thiên hạ, chỉ sau mười mấy năm đã trở nên rệu rã như cát tan. Quân tâm đã mất, chẳng ai còn muốn đổ m/áu vô nghĩa.

Triệu Không Ngừng lặng lẽ ôm bình ngồi giữa đám dân, lắng nghe những lời oán thán từ chính lão Tần dân dưới chân kinh thành mấy trăm năm tuổi. Không ai dám nói những điều này trước mặt vương hầu, nhưng họ sẵn sàng giãi bày cùng Hắc Thạch Tử - tiểu cô nương tốt bụng cho mượn nông cụ.

Ít người biết nàng là công chúa triều Tần. Với họ, nàng chỉ là vị ân nhân dạy trồng trọt, có biệt danh Hắc Thạch Tử.

Triệu Không Ngừng lặng lẽ nhai bánh ngô, thầm cảm khái: quả thật chỉ khi hòa vào dân chúng mới thu thập được nhiều tin tức thế này.

Nếu không phải nàng tận mắt chứng kiến cảnh này, làm sao dám tưởng tượng vấn đề quân công chế của triều Tần lại nghiêm trọng đến thế.

Khó trách Lưu Bang chỉ tùy tiện đ/á/nh vài trận đã chiếm được Hàm Dương. Tuy nói chủ lực quân Tần bị Hạng Vũ kìm chân, nhưng Hàm Dương dù sao cũng là kinh đô trăm năm của nước Tần, sao có thể dễ dàng để Lưu Bang dẫn ba vạn người công phá?

Hóa ra người Tần ở Hàm Dương cũng chẳng mấy mặn mà với triều đình. Nhà Tần không khiến họ sống tốt hơn, vậy tại sao họ phải liều mạng vì Tần?

Xèo!

Triệu Không Ngừng bĩu môi, thầm nghĩ triều Tần ng/u dân bao năm mà chẳng thu được kết quả gì. Bách tính vẫn khôn khéo như thường.

Còn không bằng cách nàng mở học đường khai dân trí. Ít nhất nếu một ngày kia Nghi Huyện bị giặc bao vây, nàng dám chắc mười người trong huyện ít nhất chín kẻ nguyện tử thủ.

Dùng bữa xong, Triệu Không Ngừng đứng dậy phủi bụi đất trên áo, cáo từ đám bách tính.

- Ngày mai ta sẽ mang thêm một hũ thịt đến. Hôm nay các ngươi cứ ăn hết đi.

Trước khi lên xe, nàng nhìn những chiếc bánh ngô trong tay dân chúng gần như nguyên vẹn, chỉ vương chút thịt dính răng, bất đắc dĩ m/ắng yêu:

- Còn thằng Hai Khuyển kia! Ta nghe nói cha mày đ/au lưng? Mai ta mang cho lão hũ cao dán. Nhớ khắc cốt ghi tâm ân đức của ta đấy!

Tiểu tử được gọi tên vội vàng thi lễ, mặt mày hớn hở. Triệu Không Ngừng lên xe rồi vẫn nghe thấy tiếng nó cười giòn tan.

Nàng lắc đầu bất lực. Chỉ một chút ân huệ nhỏ, bách tính đã coi nàng như ân nhân. Đáng tiếc bọn "kẻ ăn thịt" trên triều đình cao cao tại thượng chẳng buồn bố thí dù một mẩu bánh vụn.

- Thẳng tiến Hàm Dương cung.

Xe ngựa chầm chậm rời cánh đồng lầy lội, xuyên qua khu chợ ồn ã phía đông, vượt qua dãy phố tĩnh lặng của vương công quý tộc, dừng trước cung điện uy nghiêm.

Doanh Chính lúc nào cũng chìm trong biển công văn, nhất là tiết thu thuế đang đến. Triệu Không Ngừng bước vào, hắn chỉ lướt mắt nhìn rồi lại cúi đầu xử lý chính sự.

- Phụ hoàng~!

Nàng cười tươi như hoa, đôi mắt đen láy linh hoạt. Doanh Chính hừ khẽ:

- Con khỉ lấm lem này cũng dám vào cung trẫm? Hôm nay không nghịch bùn nữa mà nhớ đến phụ thân rồi à?

Triệu Không Ngừng bĩu môi:

- Ai bảo là nghịch bùn? Con đang dạy dân trồng trọt đấy!

Nàng cố ý ngồi sát bên, giơ bàn tay lấm bùn định chùi lên long bào. Doanh Chính vội vã gạt ra, ném khăn tay vào mặt nàng:

- Lau sạch móng vuốt bẩn thỉu của ngươi đi!

Triệu Không Ngừng làm mặt q/uỷ, rồi nghiêm túc hỏi:

- Phụ hoàng có thấy quân công chế Đại Tần ta đang có vấn đề không?

Doanh Chính ngẩng lên, ánh mắt thoáng ngạc nhiên:

- Quả nhiên có chút vấn đề... Ngươi phát hiện nhanh thật.

Hắn thầm cảm khái: con gái mới về Hàm Dương vài tháng đã nhìn ra điều mà bao đại thần m/ù mờ bao năm. Đúng là m/áu mủ của trẫm!

Triệu Không Ngừng cọ cọ vào vai phụ hoàng:

- Vậy những quân công không thể chi trả phải xử lý thế nào ạ?

Doanh Chính trầm mặc giây lát:

- Đất đai nhà cửa đâu tự nhiên sinh ra? Trẫm cũng không thể hô phong hoán vũ được.

Đây là bài toán không lời giải. Quân công đã hứa thì không thể thu hồi, nhưng đất đai có hạn. Chỉ còn cách... trì hoãn.

Triệu Không Ngừng nhìn gương mặt góc cạnh của phụ hoàng, đôi môi mỏng lạnh lẽo. "Bạc ân mà phụ nghĩa" - câu đ/á/nh giá trong sử sách chợt hiện lên.

Nàng hiểu rõ cha mình. Hắn định dùng thời gian để mặc cho lứa quân công này già ch*t dần. Cách này không tồi nếu nhà Tần tồn tại thêm trăm năm nữa. Tiếc thay...

- Không được ạ! Sao phụ hoàng lại thụ động thế? - Triệu Không Ngừng bỗng đ/ập bàn, khiến Doanh Chính gi/ật mình - Gặp vấn đề phải giải quyết, không thể giả vờ nó không tồn tại!

Đời sau hoàng đế chính là nàng. Nếu Doanh Chính không giải quyết, gánh nặng này sẽ đ/è lên vai nàng. Lương tâm nàng không cho phép thờ ơ.

- Con kích động cái gì thế? - Doanh Chính bất đắc dĩ.

Triệu Không Ngừng thầm nghĩ: Con là người thừa kế không chỉ tài sản mà cả món n/ợ khổng lồ này. Thấy cha không muốn trả, con không kích động sao được?

————————

(Chú thích: Canh một canh hai là cách tính giờ xưa)