Sắc thu nồng đậm, dòng Vị Thủy phản chiếu ánh bình minh. Ven sông, lá vàng héo úa dưới sương thu dần tàn lụi, vài mảnh lá rơi lả tả xuống mặt nước, gợn lên những vòng sóng lăn tăn.

Hương lúa mạch thoang thoảng trong không khí. Cách Vị Thủy không xa, những ruộng lúa mạch đang vào mùa gặt. Ba trăm mẫu ruộng của Triệu Không Ngừng cũng tới kỳ thu hoạch. Nàng cho dừng xe ngựa bên ruộng, mang theo liềm và các nông cụ khác thảy. Những chiếc liềm này khác hẳn loại thông thường - chúng được thiết kế phù hợp cho việc gặt bằng sức người. Các đệ tử nhà Mặc còn lắp ráp tại chỗ những chiếc liêm xe trông như xe đẩy, chuôi dài bảy thước, phần tiếp đất chia đôi như lưỡi chĩa gắn liềm sắc.

Lúa trong ruộng không được tốt. Dù về sau nàng đã kịp bổ sung phân bón cho nô lệ, nhưng không bù lại được thiệt hại trước đó. Triệu Không Ngừng ước chừng mỗi mẫu chỉ thu được ba thạch lúa. May thay, bọn nô lệ trông đã khỏe khoắn hơn so với mùa hè. Ánh mắt nàng lướt qua những nô lệ đang r/un r/ẩy đứng bên, trong lòng dấy lên niềm vui nho nhỏ.

Sau vụ thu hoạch, ta sẽ cho chúng dựng thêm vài căn nhà. Mùa đông này hẳn sẽ đỡ vất vả hơn.

Triệu Không Ngừng thầm tính toán. Ở đây chẳng có việc gì cho nàng làm. Nếu là huyện lệnh Hắc Thạch Tử, có lẽ đã xắn quần xuống ruộng rồi. Nhưng nàng là công chúa Đại Tần, chỉ có thể chống cằm ngồi dưới bóng cây, đăm chiêu nhìn bọn nô lệ làm việc. Vừa nãy nàng định xuống ruộng như mọi năm, nhưng chưa kịp bước chân, bọn tiểu lại và nô lệ đã quỳ rạp xuống đất, khóc lóc nài xin nàng nghỉ ngơi, nói rằng thân phận công chúa quá cao quý, không thể làm những việc tầm thường này.

Triệu Không Ngừng không nỡ làm khó họ, đành ngồi yên dưới bóng cây ngắm nhìn. Nàng thầm oán trách - nàng đâu có định làm việc nặng, chỉ muốn xem ruộng đồng rồi tranh thủ phụ giúp chút việc. Thế mà bọn họ lại kinh hãi như thể nàng sắp bước lên núi đ/ao vậy.

Ngồi một lúc đã thấy chán, nàng đứng dậy phủi áo, bảo tiểu lại theo hầu: 'Ta đi dạo quanh đây, các ngươi không cần đi theo.'

Nói là dạo gần, nhưng Triệu Không Ngừng vốn có võ công, bước chân nhanh thoăn thoắt. Chưa đầy một canh giờ, nàng đã đi xa hai mươi dặm. Những ruộng đồng nơi này trông xơ x/á/c hơn hẳn ba trăm mẫu của nàng. Nàng khom người xem xét những cây lúa mạch thưa thớt, kém xanh tươi, rồi lại sờ thử đất ruộng. Đất bằng phẳng nhưng cằn cỗi, giống lúa cũng không tốt, lại chẳng được cày xới kỹ càng.

Đứng thẳng người, nàng bước thêm vài bước thì thấy dưới gốc cây lớn phía trước có hai đứa trẻ bị trói. Triệu Không Ngừng nhíu mày, vài bước chân đã tới nơi.

Quả nhiên, dưới gốc cây buộc hai đứa trẻ - một trai một gái. Áo quần chắp vá, tuổi chừng ba bốn, dáng người g/ầy gò chưa tới bắp đùi nàng. Thân hình tiều tụy, đầu to lêu nghêu, đáng lẽ ở tuổi này phải bụ bẫm, vậy mà thịt trên mặt còn ít hơn cả Triệu Không Ngừng lúc mới lớn. Lưng chúng bị buộc bằng dây thừng chăn trâu, đầu kia cột ch/ặt vào thân cây, giam hãm trong phạm vi vài mét vuông dưới tán lá.

Mùi hôi thối xộc vào mũi. Vài đống phân trâu bò chất đống sau gốc cây, có lẽ là phân ủ theo kỹ thuật phổ biến ở Hàm Dương, nhưng đống ủ chưa hoàn chỉnh. Ruồi nhặng vo ve quanh hai đứa trẻ, nhưng chúng như không hay, mải mê nghịch đất. Mãi đến khi thấy bóng Triệu Không Ngừng, chúng mới ngẩng lên nhìn với ánh mắt tò mò.

Triệu Không Ngừng ngập ngừng, thấy đôi môi khô nứt nẻ của lũ trẻ, bèn giơ túi nước trên tay lên: 'Này, các cháu có muốn uống nước không?'

'Có ạ!' Thằng bé vừa thốt lên liền bị cô bé kéo tay. Cô bé trừng mắt quở bạn: 'Nương dặn đợi nương về mới được uống nước.' Giọng nói non nớt nhưng đầy nghiêm túc khiến Triệu Không Ngừng bật cười.

'Nương các cháu đi đâu rồi?' Triệu Không Ngừng dịu dàng hỏi tiếp.

May thay thời buổi này nhân mạng như rơm rác, luật Tần lại hà khắc, vùng phụ cận Hàm Dương trị an tương đối tốt nên không có nạn b/ắt c/óc trẻ con. Dân chúng cũng chưa có ý thức cảnh giác người lạ.

Vừa nghe hỏi, cô bé đã lúng túng. Tuổi này làm sao biết nói chuyện với người lớn. Đúng lúc ấy, người phụ nữ đang làm ruộng nghe động liền vội chạy tới.

Người phụ nữ từ ruộng bước lên, tóc tai rối bù như tổ quạ, thân hình g/ầy guộc. Chiếc áo vải thô rộng thùng thình trùm kín người, môi nứt nẻ, thần sắc hoảng hốt. Khi nhận ra vị quý nhân đứng cạnh con mình, nàng càng thêm sợ hãi.

Khác với đứa trẻ bốn tuổi chưa biết quyền quý là gì, người mẹ hiểu rõ thân phận cao sang của Triệu Không Ngừng qua trang phục - nàng sợ mình đã đắc tội với bậc quý nhân khó lường. Người phụ nữ đứng như trời trồng, chân tay bủn rủn, không hiểu sao vị quý nhân lại đứng cạnh con mình.

May thay Triệu Không Ngừng từng gặp cảnh này ở quận Sông, nàng mỉm cười an ủi: 'Ta đi dạo, thấy hai đứa trẻ bị trói tưởng gặp bọn b/ắt c/óc nên lại xem.'

Người phụ nữ vội giải thích: 'Đây là con ruột của tiện phụ. Vì phải làm ruộng, không có người trông nên đành mang chúng theo. Tiện phụ không phải kẻ b/ắt c/óc. Lớn, gọi mẹ đi con!'

Đứa gái được gọi là 'Lớn' vội vàng thưa: 'Nương ạ!'

Người mẹ thở phào nhẹ nhõm, sợ giải thích chậm bị tố giác lên quan phủ.

Triệu Không Ngừng cười, đưa túi nước cho người phụ nữ: 'Uống nước không?'

Thấy đôi môi khô nứt của người mẹ, nàng đoán dọc đường không có giếng hay suối. Người phụ nữ run run đỡ lấy túi da trâu đắt tiền, chỉ dám cầm chứ không dám uống. Mãi đến khi Triệu Không Ngừng giục, nàng mới dè dặt mở túi, nhấp hai ngụm rồi cho con uống, nhưng không dám để môi chạm vào túi, chỉ nghiêng túi đổ nước vào miệng lũ trẻ từ xa.

Nhìn hai đứa con cười toe toét sau khi uống nước, người mẹ cũng khẽ nở nụ cười. Gương mặt vàng võ đen sạm, hàm răng khểnh trắng lóa dưới ánh mặt trời. Toàn thân lấm bùn, mùi hôi bốc lên như lâu ngày chưa tắm. Nhưng khi nhìn con cười, nàng trông thật đẹp.

'Ruộng này cũng là của nhà ngươi?' Triệu Không Ngừng chỉ về phía cánh đồng rộng chừng mấy chục mẫu.

Nàng không hỏi tại sao phải trói con vào gốc cây. Nếu có cách nào khác, người mẹ nào nỡ dùng dây thừng chăn trâu trói con mình như thế.

Uống triệu không ngừng nước, người phụ nữ can đảm kia dường như mạnh dạn hơn chút, nói năng cũng trôi chảy hơn.

“Bẩm quý nhân, trăm mẫu ruộng này là do chồng tiện nô để lại.”

“Chồng nàng đâu?”

“Mất rồi, mấy năm trước đi tòng quân, không trở về được.”

Người phụ nữ nói ra lời này với vẻ bình thản, nhưng trong sự bình thản ấy lại thoáng chút ngậm ngùi.

Triệu Không Ngừng im lặng.

Một lát sau, nàng quay sang nói với người phụ nữ: “Nàng ở lại trông bọn trẻ, ta giúp gặt lúa mạch.”

Người phụ nữ vội vàng: “Sao dám phiền quý nhân...”

Bị Triệu Không Ngừng liếc mắt nhìn, giọng nàng nhỏ dần.

Vị quý nhân này tuổi chừng không lớn, nhưng ánh mắt lại khiếp người lắm.

Triệu Không Ngừng nhìn quanh hỏi: “Liềm của nàng đâu?”

Người phụ nữ mặt đỏ ửng, chỉ về phía hòn đ/á vừa ném xuống đất: “Nhà nô không có liềm...”

Sắt quý, đồng cũng quý, phần lớn dân nghèo vẫn dùng d/ao đ/á.

Triệu Không Ngừng rút đoản ki/ếm từ trong vỏ ở bắp chân ra.

Thanh ki/ếm này được rèn từ khối thép luyện ở Hắc Thạch, vốn định đúc thành ki/ếm dài, sau nghĩ tới việc tặng Doanh Chính, nàng chia khối thép làm đôi, rèn thành hai thanh đoản ki/ếm. Một thanh tặng Doanh Chính, thanh còn lại luôn mang theo bên mình.

Chuôi ki/ếm của Doanh Chính dài hơn chút, còn chuôi ki/ếm của nàng vừa khít khi giấu trong vỏ ở bắp chân.

Triệu Không Ngừng vung ki/ếm múa vài đường, mỉm cười với người phụ nữ và hai đứa trẻ, xắn ống quần nhảy xuống ruộng.

Bảo ki/ếm ch/ém sắt như bùn quả nhiên dùng đã tay, thiên sinh thần lực lại càng hợp với việc đồng áng. Thửa ruộng thưa cây này vẫn tốt hơn ruộng Hắc Thạch nhiều.

Phần lớn ruộng đã gặt xong, chỉ còn chừng bốn mươi mẫu. Chưa đầy hai canh giờ, Triệu Không Ngừng đã c/ắt hết lúa mạch, bó thành đống nhỏ chất ven bờ.

Xong việc cũng vừa buổi trưa. Người phụ nữ ngại ngùng móc từ đống rơm ra túi vải, trong có hai chiếc bánh ngô to bằng bàn tay.

“Bẩm quý nhân, nhà nghèo chỉ có hai bánh ngô này, mong ngài chớ chê.” Nàng đưa hết cả hai cho Triệu Không Ngừng.

Hai đứa trẻ nhìn bánh chảy nước miếng nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng yên.

Triệu Không Ngừng cầm một chiếc cắn miếng, cười hỏi lũ trẻ: “Các ngươi ăn trứng chim bao giờ chưa?”

Hai đứa lắc đầu lia lịa.

Cây cao chúng không trèo nổi, cây thấp thì trứng đã bị người lớn hái hết.

Triệu Không Ngừng búng má đứa bé gái, nhìn lên ngọn cây cao mấy trượng, nhún chân bay vọt lên.

Trèo tường leo cây vốn là nghề cũ của nàng.

Khi nhảy xuống, vạt áo nàng đầy ắp trứng chim.

“Tiếc là giờ phần lớn trứng đã nở thành chim non rồi...”

Không đến lúc đói kém, cứ để chúng nằm trong tổ.

Hai đứa trẻ tròn mắt nhìn nàng như đang nhìn thần tiên.

Với lũ trẻ bốn tuổi, người có thể “bay” lên cây mang thức ăn chẳng khác gì thần thánh.

Trong bữa ăn, Triệu Không Ngừng hỏi chuyện gia cảnh người phụ nữ.

Chồng nàng ba năm trước bị bắt đi lính, ch*t ngoài chiến trường. May nhờ nhà Tần đối đãi tử sĩ có phần hậu, chồng nàng lập được quân công, tước Huyện Tạo, nên để lại trăm mẫu ruộng cho vợ con.

Nhưng một thân phụ nữ vừa trông hai con nhỏ vừa cày trăm mẫu ruộng đã khó, lại còn phải nộp thuế trăm mẫu. Nàng không thể, đành dắt con ra đồng, buộc chúng trên cây cho đỡ nghịch.

“Nàng mới hai mươi tuổi?” Triệu Không Ngừng hơi gi/ật mình. Tuổi chừng hơn nàng sáu tuổi mà trông già hơn Vương Bí phu nhân bốn mươi.

Nhọc nhằn đã khiến người đàn bà trẻ già đi gấp mấy lần.

Triệu Không Ngừng đổi đề tài: “Gần đây nhiều quả phụ như nàng lắm sao?”

Người phụ nữ thở dài: “Hơn nửa thôn này là quả phụ. Nô còn may mắn hơn, chồng ch*t sớm nhưng để lại trăm mẫu ruộng. Bao kẻ không có đất, ngày ngày nhổ rau dại, khổ lắm...”

“Nhưng nhiều đất cũng khổ. Một thân không làm xuể, thuế nặng, quanh năm đầu tắt mặt tối mà được mùa cũng chẳng giữ được bao nhiêu.”

Triệu Không Ngừng nghĩ ngợi: “Nếu có nông cụ tốt, có thể đỡ hao sức hơn.”

Người phụ nữ lắc đầu: “Không m/ua nổi đâu.”

“Không m/ua thì mượn.” Triệu Không Ngừng đứng dậy phủi đất, “Ta về đây, hẹn gặp lại.”

Người phụ nữ vội hỏi: “Ân nhân, xin cho biết danh tính?”

Triệu Không Ngừng cười: “Cứ gọi ta là Hắc Thạch Tử.”

Đúng lúc ấy, tên tiểu lại đang cuống cuồ/ng tìm nàng đã phát hiện ra, hớt hải chạy đến:

“Công chúa! Tìm thấy công chúa rồi!”

Tiếng hét dẫn cả đám người tới.

Triệu Không Ngừng bất đắc dĩ: “Ta có mất tích đâu, chỉ đi dạo chút xíu.”

Môn khách của nàng không hốt hoảng, mấy tên lại dịch nhà Tần này lại cuống lên. Nàng tuổi đã lớn, sức lực hơn người, trên người đầy đủ tụ tiễn cùng bảo ki/ếm, Hạng Vũ còn chưa chắc bắt được nàng, huống chi bọn tiểu tặc.

Hàm Dương vốn an toàn, gặp cư/ớp thì chưa biết ai xui.

Đám lại dịch mồ hôi đầm đìa, kêu lên:

“Công chúa, Hàm Dương đâu phải chỗ an toàn tuyệt đối!”

“Công tử Hồ Hợi trước còn bị đ/á/nh ngay trong thành...”

Triệu Không Ngừng thầm nghĩ: Chính ta đ/á/nh thì làm sao.

Giữa lúc mọi người xúm lại, nàng lên xe ngựa đã đợi sẵn.

Người phụ nữ dắt hai con đứng nhìn theo, lẩm bẩm: “Công... công chúa?”

Chẳng phải Hắc Thạch Tử sao?

————————

Canh một hôm nay xong, ta không trốn canh đâu (đã cố gắng lắm rồi).

Từ nay mỗi ngày một canh, thỉnh thoảng sẽ có canh thêm (tùy thời gian rảnh, lúc nào nhàn rỗi sẽ viết thêm, ôi dinh dưỡng dịch... đợi qua đợt bận này ta sẽ cố).