Bởi Xe được theo hầu bên cạnh Triệu Vô Đình, lại biết chữ đọc sách, được xem như người từng trải trong hàng bá tính nên được dịch phu trong quận hết sức kính trọng.

Dù là một tiểu đầu lĩnh, nhưng trước những câu hỏi dồn dập của Triệu Vô Đình, Xe cũng đành bất lực. Hắn gãi đầu, rồi dẫn Triệu Vô Đình sang khu thi công khác: "Hắc Thạch Tử, Mực Tàn - tổ trưởng nhóm lao dịch chúng ta - biết rõ mọi chuyện. Để ta dẫn ngài đến gặp hắn."

Theo thỏa thuận giữa Triệu Vô Đình và thuộc hạ, mỗi nghìn dịch phu đến Hàm Dương đều được phân phối một môn khách thông thạo Tần luật và am hiểu kinh thành để hướng dẫn. Những tiểu tổ trưởng này chính là chỗ dựa cho bá tính khi gặp chuyện.

Mực Tàn từng là tiểu lại trong phủ Tần thiếu, sau bị bạn bè liên lụy nên mới bị đày đến vùng đất đen này. Bị tri thức hắc thạch thu hút, hắn từ quan tìm đến nương nhờ Triệu Vô Đình. Là đệ tử Mặc gia chân chính, tôn sùng kiêm ái, hắn tự nguyện học Tần luật để bảo vệ bá tính. Nhờ qu/an h/ệ cũ trong phủ, Mực Tàn được phân công vẽ bản thiết kế nhẹ nhàng thay vì lao động chân tay.

Khi Xe dẫn Triệu Vô Đình đến, Mực Tàn đang bàn luận bản vẽ với đồng môn. Thấy chủ nhân, hắn vội đứng dậy: "Chủ... Công chúa điện hạ." Giọng lắp bắp ngượng ngùng.

Xe trợn mắt kinh ngạc: "Gì? Hắc Thạch Tử là công chúa?"

Triệu Vô Đình bật cười: "Cứ gọi ta là Chủ Quân và Hắc Thạch Tử là được."

Xe thở phào, mặt mày rạng rỡ. Hắn không quan tâm danh hiệu, miễn Hắc Thạch Tử vẫn là hiền nhân của họ.

Triệu Vô Đình hỏi Mực Tàn: "Dịch phu ba quận ta có bao nhiêu người? Cơm có đủ no? Lều có đủ ấm? Có ai bị b/ắt n/ạt không?"

Mực Tàn đáp chuyên nghiệp: "Một vạn ba ngàn hai trăm người. Cơm đúng bữa nhưng không no, lều che mưa tạm được nhưng gió lùa. May mùa hè ấm áp, chỉ nhiều muỗi. Vài người yếu bị bệ/nh nhưng không bị á/c lại ứ/c hi*p."

Triệu Vô Đình gật đầu. Thời Tần Thủy Hoàng, lao dịch tuy cực khổ nhưng không đến nỗi tà/n nh/ẫn. Chính sách không tệ, chỉ sợ kẻ dưới lạm quyền.

"Ngươi làm tốt lắm." Nàng mỉm cười khiến Mực Tàn đỏ mặt.

"Phụ hoàng cho phép ta tuyển người xây phủ công chúa. Hỏi xem dịch phu nào muốn nhận thêm việc, ta trả mười lăm thăng lương thực mỗi ngày theo tiêu chuẩn Trùng Tuyền."

Ở Ly Sơn, lương thực quý hơn tiền. Mực Tàn vui mừng khôn xiết - từ đây đến Hàm Dương không xa, dịch phu hẳn tranh nhau nhận việc.

Triệu Vô Đình lại phán: "Lều này quá sơ sài. Tiêu Hà, phân phát cuốc xẻng cho bá tính sửa sang lại. Phải tranh thủ trời ấm lo chỗ ở tử tế, sang đông sẽ khổ."

Lao dịch Tần Hán kéo dài cả năm, nơi ăn chốn ở không thể qua loa.

Đường xa vạn dặm, những phu dịch phải tự chi trả phí tổn đường đi. Vì thế, họ sẽ ở lại Ly Sơn tròn một năm, hoàn thành nghĩa vụ lao dịch rồi mới trở về quê nhà.

Tiêu Hà mỉm cười gật đầu đồng ý.

"Trên núi này muỗi đúng là nhiều hơn, nhất là vào mùa chúng sinh sôi." Triệu chỉ tay về phía hai đầu cửa lều lớn, "Hai bên cửa nên che màn, khi ngủ nhờ các phu dịch đ/è kỹ mép màn xuống."

Loại vải này khi dệt đã được rút sợi theo trật tự nhất định, tạo thành tấm lưới thưa lỗ chỗ, không đủ tiêu chuẩn may quần áo nhưng lại rất thích hợp làm màn. Tuy hơi bí nhưng ngăn được muỗi, còn hơn bị chúng đ/ốt. Muỗi cắn ngứa ngáy đã đành, đ/áng s/ợ hơn là chúng mang mầm bệ/nh như sốt rét - thứ bệ/nh truyền nhiễm nguy hiểm ch*t người thời bấy giờ.

Dọc đường, nhiều bách tính nghe danh Hắc Thạch Tử đã cố tìm đến để nhìn mặt nàng. Triệu không ngừng cười chào đáp lễ, khiến ai nấy đều hồng hào cả mặt.

Những phu dịch quận Thượng Đảng vốn lo lắng vì phải xa nhà, nhưng khi thấy Triệu Bất Ngừng, lòng họ bỗng an lại. Đa phần trước giờ chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt, nhưng khi có người từng thấy nàng chỉ vào Triệu mà nói: "Nhìn kìa, Hắc Thạch Tử của chúng ta cũng ở đây!" - thế là họ yên tâm hẳn.

Hắc Thạch Tử chính là thủ lĩnh của họ. Dù xa quê Hàm Dương, dù ngày ngày vất vả, chỉ cần nghe ba chữ "Hắc Thạch Tử", họ đã tìm được chỗ dựa tinh thần.

Ngay cả khi Triệu rời đi, các phu dịch vẫn náo nức bàn tán. Đặc biệt buổi chiều sau bữa cơm, khi Mực và các tổ trưởng tập hợp mọi người thông báo những điều Hắc Thạch Tử dặn dò, không khí càng thêm sôi nổi.

"Chúng ta được ăn no..."

"Hắc Thạch Tử quả là bậc hiền nhân của quận Trung Sơn, luôn thương yêu bách tính nơi đây, ban ân huệ cho chúng ta."

"Nói sai rồi! Nàng là hiền nhân của cả quận Thượng Đảng, thương dân Thượng Đảng nhất!"

Bầu không khí hòa thuận bỗng căng thẳng khi hai bên tranh luận xuất thân của Hắc Thạch Tử. Dân Trung Sơn gằn giọng: "Hắc Thạch Tử sinh ra và lớn lên ở Trung Sơn, đương nhiên là hiền nhân của chúng ta!"

Mấy phu dịch Thượng Đảng biết chút nội tình huênh hoang: "Cháu trai nhà cậu ba ta làm việc ở quận thủ phủ. Hắn nói Hắc Thạch Tử là đồng tôn của tướng quân Lý Mục, mà quận thú Lý Vân tướng quân là hậu duệ Lý Mục. Thế chẳng phải một nhà sao? Vậy nàng phải là hiền nhân Thượng Đảng!"

Dân Dĩnh Xuyên chỉ dám đứng nép một góc. Dù Hắc Thạch Tử rõ ràng là người Triệu, còn họ vốn là dân Hàn - xếp hàng mấy cũng chẳng tới lượt. Dĩnh Xuyên nhiều quý tộc sống trong dinh thự nguy nga, bữa bữa sơn hào hải vị. Đất Hàn tuy nhỏ nhưng trù phú, chỉ có điều ruộng đất châu báu đều thuộc về giới quý tộc, còn dân đen chỉ đủ sống qua ngày.

Phải tới khi thấy những lều trại ven đường do Hắc Thạch Tử xây dựng miễn phí, dân Dĩnh Xuyên mới biết tới vị hiền nhân này. Trước đó, họ chưa từng nghe danh nàng bao giờ.

Thấy dân hai quận kia vây quanh Xe hỏi chuyện về Hắc Thạch Tử, Xe đỏ mặt kể lể: Nàng ba tuổi nhường lê, năm tuổi đ/ập vạc c/ứu người, tám tuổi nằm băng cầu cá... Khiến đám đông trầm trồ liên tục.

Thực tế, chuyện ba tuổi đ/á/nh nhau, năm tuổi trèo tường, tám tuổi ch/ửi nhau với Lưu Bang trên phố - Triệu Bất Ngừng nghe mà ngơ ngác: ???

Nhưng hiền nhân trong miệng đời luôn được tô vẽ. Khổng Tử cao 1m8 vạm vỡ còn bị hậu thế vẽ thành lão nhân g/ầy gò hiền hòa, huống chi một nữ tử nghịch ngợm như Triệu bị thần thánh hóa thành hiền nhân hiếu thuận, hòa ái - cũng là lẽ thường tình.

Giữa lúc dân Trung Sơn và Thượng Đảng vây quanh Xe nghe "Hắc Thạch Tử truyền kỳ", mấy phu dịch Dĩnh Xuyên cũng lấp ló muốn nghe tr/ộm. Kỳ Phu - một phu dịch bình thường - cũng rất muốn nghe nhưng ngại đám đông, đành đứng rìa vươn cổ.

Xe tinh mắt, liền bước tới nắm cổ Kỳ Phu khiến hắn gi/ật mình: "Huynh đệ, ngươi người quận nào? Trung Sơn hay Thượng Đảng?"

Kỳ Phu ấp úng: "Ta... Ta không phải người Triệu, ta là dân Hàn..."

Xe cười ha hả: "Hàn với Triệu diệt vo/ng cả trăm năm rồi, còn phân biệt gì nữa!"

"Ngươi thấy Hắc Thạch Tử có phải hiền nhân không?"

“Ngươi có nguyện ý theo Hắc Thạch Tử không?” Người đ/á/nh xe lớn tiếng hỏi.

Phu xe vội gật đầu: “Hắc Thạch Tử là người tốt! Cái lều trú chân dọc đường cho phu dịch chính là do Hắc Thạch Tử dựng lên! Tất cả chúng ta đều muốn đi theo ngài!”

Lời nói này vang lên bằng thổ ngữ Dĩnh Xuyên quận. Theo Hắc Thạch Tử thật tuyệt vời, vừa được ăn bánh mì miễn phí, lại có màn che, khi bị ứ/c hi*p còn có ngài đứng ra bảo vệ.

Nghe nói những cánh đồng lúa mạch do Hắc Thạch Tử quản lý đều trĩu hạt hơn nơi khác!

Người đ/á/nh xe cười ha hả, vỗ vai phu xe một cái đanh đ/á: “Vậy chúng ta chính là đồng môn! Không phân biệt người Triệu hay người Hàn, tất cả những ai theo Hắc Thạch Tử đều là hắc thạch nhân!”

Nói rồi, hắn lục trong người, lấy ra một gói giấy dầu nhỏ đựng mấy viên đường. Mở gói, hắn bẻ một miếng kẹo cứng đưa cho phu xe, nét mặt thoáng chút xót của.

“Đây là viên đường cuối cùng của ta, cho ngươi nếm thử.”

Phu xe ngậm viên đường, vị ngọt lan tỏa khắp miệng. Hắn lưỡi lưỡi chẳng nỡ nuốt, nước dãi suýt trào ra khóe môi.

Người đ/á/nh xe ôm vai phu xe, nói với mọi người xung quanh: “Hắc Thạch Tử đã nói, các quận Trong Sông, Thượng Đảng, Dĩnh Xuyên đều thuộc về ngài. Chúng ta thụ ân huệ của ngài, chính là huynh đệ một nhà!”

“Gặp khó khăn gì, hãy giúp đỡ lẫn nhau. Không giải quyết được thì tìm tổ trưởng, tổ trưởng không xử được lại có Tiêu phụ tá và Trần M/ộ Liêu. Cuối cùng vẫn còn Hắc Thạch Tử đứng ra! Ngài sẽ dẫn dắt bá tính nghèo chúng ta đến cuộc sống tốt đẹp!” Lời nói của người đ/á/nh xe nhận về tràng vỗ tay tán thưởng.

Rồi hắn ôm vai phu xe dẫn về trụ sở quận Trong Sông, vừa đi vừa giảng giải:

“Đi thôi, tối nay tổ trưởng sẽ dạy 《Một trăm lẻ một mẹo tránh phạm Tần luật》, các ngươi cùng đến nghe nhé. Ra ngoài mà không biết luật, lỡ gây họa thì khó trở về...”

Những người phu dịch Dĩnh Xuyên quận nghe vậy vô cùng cảm kích.

Tần luật vốn chỉ dành cho quý tộc, vậy mà môn khách của Hắc Thạch Tử sẵn lòng truyền thụ. Hắc Thạch Tử quả là bậc hiền nhân vô tư!

Tiêu Hà hành động nhanh chóng. Trước đêm hôm đó, hắn đã đưa tới một lô màn che.

Phu dịch ba quận Trong Sông, Thượng Đảng, Dĩnh Xuyên hân hoan giăng màn. Mỗi lều lớn chỉ cần hai tấm là đủ, số còn lại được Tiêu Hà chia làm hai: một phần gửi cho phu dịch Nhạn Môn quận, phần kia chuyển đến Tứ Thủy Quận.

Tứ Thủy Quận xa hơn, nhóm đầu chỉ hơn hai nghìn người, trong đó hơn bốn trăm là dân Bái huyện và hai huyện lân cận. Thấy Tiêu Hà tới, phu dịch Bái huyện vội đứng dậy chào:

“Tiêu lại duyện!”

Tiêu Hà từng giữ chức lại duyện ở Bái huyện. Gặp cố nhân, hắn mỉm cười gật đầu, ra hiệu đặt màn xuống rồi cao giọng:

“Phía đông Bái huyện có nhà máy đường hắc thạch. Ta là người Bái huyện, nay làm phụ tá dưới trướng Hắc Thạch Tử - cũng là Hắc Thạch Tử của Tứ Thủy Quận chúng ta. Những tấm màn này là ngài gửi tặng bá tính quê nhà để ngăn muỗi.”

Dân Bái huyện ưỡn thẳng lưng, hãnh diện đón ánh nhìn ngưỡng m/ộ từ các huyện khác. Hắc Thạch Tử gửi màn cho ba quận kia, lại còn thuê họ xây phủ công chúa - tin này lan khắp Ly Sơn từ trưa.

Các quận khác đều gh/en tị: sao quê hương họ chỉ toàn quý tộc á/c bá, chẳng có hiền nhân nào đoái hoài?

Khi Tiêu Hà đem màn tới Tứ Thủy Quận, dân Bái huyện mới chợt nhớ: phải rồi, họ có nhà máy đường! Hắc Thạch Tử chính là hiền nhân của Bái huyện!

Ở Nhạn Môn quận, Tiêu Hà chỉ nói một câu: “Hắc Thạch Tử là cháu nội danh tướng Lý Mục.”

Nhạn Môn quận vốn là đất phong của Lý Mục. Năm xưa, danh tướng này đại phá Hung Nô ở đây, được muôn dân kính trọng. Nghe tin Hắc Thạch Tử là hậu nhân Lý Mục, cảm tình của họ bùng lên như lửa gặp dầu.

Con cháu Lý tướng quân làm sao có kẻ x/ấu? Đó là quan niệm thiện á/c ăn sâu vào lòng dân Nhạn Môn!

Có màn che, muỗi trong lều chỉ còn lưa thưa. Đêm đó, phu dịch các quận có giấc ngủ ngon hiếm hoi.

Từ hôm sau, nhóm phu dịch Ly Sơn bắt đầu phân chia tổ nhóm mới - không còn theo địa vực cũ.

Phu dịch Dĩnh Xuyên quận ngồi ăn cùng người Trong Sông. Phu dịch Tứ Thủy, Thượng Đảng, Nhạn Môn quận tụm năm tụm ba trò chuyện. Ranh giới sáu nước xưa dần phai mờ.

Dù là người Triệu, dân Hàn hay dân Yến - hễ theo Hắc Thạch Tử, đều là hắc thạch huynh đệ!

——————————

Luận về cách Hắc Thạch Tử hóa giải tư tưởng "phân chia chư hầu" ăn sâu trong lòng dân sáu nước:

- Các ngươi cũng là người Tần?

- Không! Chúng ta là hắc thạch nhân!

Theo Hắc Thạch Tử, x/ấu nhất cũng chẳng tệ! Đó chính là quan niệm thiện á/c của thiên hạ!

——

Hôm nay canh một (hơn 5000 chữ!)