Mọi chuyện vẫn yên ả như không có gì xảy ra.

Thượng Đảng quận, Trung Sơn quận cùng Dĩnh Xuyên quận đều thuận lợi trồng các loại lương thực cao sản. Dưới ảnh hưởng của kỹ thuật lai giống và cải tiến không ngừng trong mấy năm qua, sản lượng lúa mì đen lai tại các khu canh tác đã đạt đến hai mươi thạch một mẫu, còn lúa nước tại căn cứ Bái Huyện cũng đạt chín thạch mỗi mẫu.

Phần lớn thế lực dưới trướng Triệu Bất Ngừng đã chuyển về Thượng Đảng quận, chỉ còn lại bộ phận kinh tế hắc thạch ở Trung Sơn quận. Dù triều đình nhà Tần có điều tra cũng không đủ bằng chứng để buộc tội.

Trương Lương vẫn nhất quyết tránh mặt Triệu Bất Ngừng. Không biết có phải ảo giác không, nàng luôn cảm thấy hắn đang cố ý lẩn tránh mình.

Nhưng từ xa nơi Hàm Dương cung, Doanh Chính lại cảm nhận rõ hơn bao giờ hết. Tâm trạng hắn chẳng tốt chút nào. Thứ nhất, con gái hắn đã ba tháng không hồi âm. Thứ hai, Hung Nô lại nổi lo/ạn, liên tục quấy nhiễu biên cương.

Bọn Hung Nô như lũ ruồi muỗi hút m/áu không ch*t, hễ triều Tần lơi lỏng chút nào là chúng lại như châu chấu tràn qua cư/ớp phá. Dù mỗi lần đều bị quân Tần đ/á/nh cho tan tác, chúng vẫn không chịu từ bỏ.

Năm ngoái, vùng Trung Nguyên đón vụ mùa bội thu hiếm có. Nhờ mở rộng diện tích lúa mì lai, chỉ riêng thuế của Trung Sơn quận đã sánh ngang ba quận khác cộng lại, giúp triều đình có dư lương thực. Thêm vào đó, thời tiết thuận hòa khắp nơi khiến mấy chục quận đều được mùa, đây thực là năm thịnh vượng của nước Tần.

Nhưng phía Hung Nô lại gặp đại họa. Trận bão tuyết mười năm có một khiến gia súc ch*t rét vô số, đẩy chúng vào cảnh cùng khốn. Buộc lòng, chúng phải liều mạng cư/ớp phá biên giới dù trong lòng vẫn run sợ triều Tần.

Điều này khiến Doanh Chính vô cùng bất mãn. Hắn quyết định tích trữ lương thực thêm hai năm nữa rồi phát động chiến tranh, một lần nữa đem đại quân chinh ph/ạt Hung Nô. Lần này phải đuổi được bọn chúng ra xa thêm ba trăm dặm...

Doanh Chính đang tính toán như vậy thì tay hắn lật qua tờ thiếp mời do Lục Dư Nghiệt dâng lên. Tốc độ lật giấy chợt chậm lại, dừng hẳn ở một tờ. Hắn xem đi xem lại suốt một nén nhang, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh: "Cũng khá hơn những gì trẫm nghĩ."

Ánh mắt hắn dán ch/ặt lên chữ "Hàn" được viết to đùng. Những nơi khác đều như dự liệu của hắn, duy chỉ có đất Hàn - số quý tộc cũ gia nhập tổ chức phản lo/ạn của Lục Dư Nghiệt trong tháng này thưa thớt đến đáng ngờ.

Dù chưa từng học qua thuật quản lý, nhưng Doanh Chính có thừa kinh nghiệm đối phó với thuộc hạ. Kẻ dưới quyền đột nhiên giảm hiệu suất, tám chín phần mười là đang tính chuyện cáo lui. Trong tình huống này, rõ ràng tầng lớp quý tộc cũ nước Hàn đã nhận ra điều gì đó, không dám c/ắt đ/ứt phũ phàng mà chỉ âm thầm rút lui.

Nhưng với con mắt tinh đời của Doanh Chính, những dấu hiệu này đã quá đủ để báo động. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên ngự án, chân mày dần nhíu lại: "Đã bị phát giác thì cũng đến lúc thu lưới."

Dù ở nước Sở xa xôi, tay hắn chưa với tới được hạt nhân quyền lực, nhưng danh sách những kẻ bất trung trong năm nước còn lại đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Mấy tên quý tộc nhỏ vẫn còn do dự kia chỉ là cá mè một lứa, có bỏ sót cũng chẳng hề gì.

Ngón tay Doanh Chính khẽ chụp xuống, ánh mắt quét qua xấp danh sách trên ngự án. Tổng cộng 132 gia tộc quý tộc cũ, lớn có nhỏ có, từ hào cường bạc triệu đến kẻ cùng khốn gia nhập tổ chức phản lo/ạn của Lục Dư Nghiệt.

Đã ra tay thì phải nhanh, gọn, dứt khoát, không cho bọn chúng cơ hội phản ứng. Doanh Chính trầm giọng: "Triệu Cao, truyền Lý Tư, Mông Nghị, Mông Điềm vào chầu!"

Triệu Cao - kẻ đang túc trực sau bình phong - vội lĩnh mệnh truyền chỉ. Khi đủ mặt bá quan, Doanh Chính ngồi thẳng trên ngai vàng, ánh mắt sắc lạnh: "Đây là danh sách tàn dư nhà Lục."

Lý Tư và Mông Điềm gi/ật mình kinh hãi, chỉ có Mông Nghị giữ vẻ điềm tĩnh khiến huynh trưởng hắn phải liếc nhìn. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra, bệ hạ triệu tập họ tất là có chuyện đại sự.

Quả nhiên, Doanh Chính tiếp lời: "Mông Điềm, chia quân thành các toán nhỏ, mai phục quanh nơi ở của bọn tặc tử này. Đợi hiệu lệnh của trẫm, đồng loạt ra tay bắt sống toàn bộ!"

Mông Điềm ôm quyền: "Tuân chỉ!"

"Lý Tư, ngươi phụ trách khám nhà diệt tộc." Bốn chữ từ miệng Doanh Chính vang lên đẫm m/áu. Lý Tư tiếp nhận danh sách, cùng Mông Điềm lui ra bàn kế.

Trước khi đi, Mông Điềm hả hê vỗ vai em trai. Gia tộc họ Mông đời đời phụng sự vương thất nước Tần, nay Mông Nghị lại được bệ hạ trọng dụng. Trước kia hắn từng lo em trai trầm mặc ít nói khó lòng tranh sủng với nịnh thần Triệu Cao, nhưng giờ xem ra, bệ hạ vẫn tín nhiệm họ Mông hơn.

Chỉ còn lại Mông Nghị trong điện, Doanh Chính đăm chiêu nhìn vị tướng trẻ. Bóng chiều xuyên qua song cửa, in dài lên nền đ/á hoa lạnh lẽo.

Mông Nghị trên mặt không lộ chút vui mừng, trong lòng hắn đã phần nào đoán được lý do bệ hạ đơn đ/ộc lưu lại mình.

Quả nhiên, vừa khi Lý Tư cùng Mông Điềm rời đi, Doanh Chính liền bình thản mở miệng: “Hai ngày nữa, ngươi chuẩn bị xe ngựa, trẫm muốn đến Hoài Huyền một chuyến.”

Mông Nghị thầm thở dài. Khi bệ hạ hỏi thăm tần suất thư từ từ Hắc Thạch Tử - từ năm ngày một lần rút ngắn còn ba ngày, rồi gần đây mỗi ngày một lần, nhưng vẫn không nhận được hồi âm - hắn đã đoán chuyến đi này tất sẽ xảy ra.

...

Triệu Không Ngừng nhận được thư Doanh Chính báo tin bảy ngày nữa sẽ tới Hoài Huyền thăm nàng. Nàng bóp ch/ặt góc thư, khẽ cười lạnh.

Thăm nàng ư?

E rằng chỉ là cái cớ để dò xét tình hình!

Nàng liếc mắt phân phó Trần Bình cùng Phạm Tăng: “Những thứ cần giấu đã che đậy kỹ chưa?”

Phạm Tăng cung kính đáp: “Quân đội đã chuyển đến Thượng Đảng quận giao cho nghĩa phụ Chủ Quân. Xưởng luyện thép cùng kỵ binh cũng đều dời hết sang đó rồi.”

Triệu Không Ngừng gật đầu yên tâm. Chưa đến lúc đối đầu với vị phụ thân giả dối kia, bề ngoài vẫn phải giữ thể diện hòa khí.

“Bảo đầu bếp chuẩn bị: Bảy ngày tới toàn phủ thực hành 'Ức khổ tư điềm', chỉ được nấu rau dại trộn muối thô. Đừng để lộ mỡ thịt nào!”

...

Khi Doanh Chính đến Hoài Huyền, mọi thứ đã khác.

Vừa xuống xe, hắn đã thấy Triệu Không Ngừng đứng chờ với nụ cười gượng gạo.

“Hôm nay tâm trạng không vui à?” Doanh Chính nhíu mày, đưa tay định xoa đầu nàng.

Triệu Không Ngừng khẽ né tránh: “Đến giờ cơm rồi, mời vào dùng bữa.”

Nói rồi nàng quay lưng đi thẳng vào phủ. Doanh Chính ngơ ngác rút tay về, tự nhủ: Hay là nàng còn gi/ận vụ Hồ Hợi trêu chọc?

Bữa trưa khiến Doanh Chính ngẩn người. Trên bàn chỉ toàn rau dại xanh rờn cùng bánh khô cứng đơ.

“Ta ăn thứ này?” Giọng hắn lạnh băng.

Triệu Không Ngừng nhoẻn miệng cười, nhai rau rệu rạo: “Đây là hoạt động ức khổ tư điềm của Hắc Thạch. Là Chủ Quân, ta phải nêu gương nhớ về thời khổ cực dựng nghiệp của tiền nhân.”

Doanh Chính méo mặt. Chính nàng là người sáng lập Hắc Thạch, nào có tiền nhân nào? Nhưng nhìn nàng ngon lành gặm bánh, hắn đành nuốt gi/ận làm lành.

Vừa ăn xong bữa cơm ngậm đắng, Doanh Chính định nói về việc trừng ph/ạt Hồ Hợi, thì Triệu Không Ngừng đã vội vã đứng dậy:

“Vừa nhận tin có hai nhà ở Hoài Huyền xích mích, ta phải đi giáo hóa họ đôi lời.”

Nàng biến mất như khói trước khi Doanh Chính kịp phản ứng.

Đứng ngẩn người giữa sân, Doanh Chính nhíu ch/ặt lông mày.

Không ổn. Thái độ của nghịch nữ này quá khác thường.

“Trương Lương đâu?” Hắn hỏi tên hạ nhân.

“Vị quý nhân tuấn tú ấy à? Chủ Quân phái đi làm việc mấy tháng rồi, tiểu nhân không thấy quay về.”

Doanh Chính chợt hiểu. Thì ra tiểu nữ nhi nh.ạy cả.m đã phát hiện mưu đồ của hắn.

Quay sang Mông Nghị, hắn vừa cười vừa khoe: “Con gái ta quá thông minh đôi khi cũng phiền phức. Ngươi xem, ta thân chinh đến thăm, nó dám làm mặt lạnh!”

Giọng điệu đầy kiêu hãnh.

Trương Lương kia phải mười năm mới nghi ngờ, còn nó nhỏ hơn cả chục tuổi đã nhìn thấu. Quả nhiên là con của ta!