Trên không trung, những hạt tuyết nhỏ lất phất bay như hoa lê rơi rải khắp phương Bắc. Gió lạnh vi vu thổi qua, những cụm tuyết từ cành cây rơi xuống tựa ngọc vỡ.

Năm nay tại Thượng Đảng quận không một ai ch*t cóng, giống như phép màu. Bông đã được trồng thành công, dù năng suất thấp và đòi hỏi đất đai màu mỡ, nhưng những bông tuyết trắng xóa ấy đã che chở cho bách tính nghèo khó - những người không có áo lông dê để mặc - giúp họ quây quần nơi lều lớn chất đầy cỏ tranh, cùng nhau vượt qua những ngày đông giá rét.

Kết hợp hai biện pháp này, Thượng Đảng quận kỳ tích đạt được "lộ không xươ/ng ch*t cóng".

Trong phủ thái thú Thượng Đảng, ánh nến ấm áp chiếu rọi khắp nhà ăn. Triệu không ngừng đặc biệt sai người gấp rút đóng một chiếc bàn tròn lớn có thể chứa hai mươi người cho bữa cơm tất niên.

Ngải Công ngồi chủ vị, mắt cười híp lại. Lý Tả Xa và Triệu không ngừng ngồi hai bên, tiếp đến là Phạm Tăng, Lý Vân, rồi theo thứ tự tuổi tác: Trần Bình, Hàn Tín. Ngay cả Trương Lương cũng bị nàng kéo đến dự.

Em trai Trương Lương tuy được Ngải Công c/ứu sống nhưng thể trạng yếu, không chịu được lạnh nên đang dưỡng bệ/nh phương Nam. Thương người cô đ/ộc, Triệu không ngừng cương quyết mời Trương Lương tới cùng đón năm mới.

Trong đám đông, Triệu không ngừng và Hàn Tín là hai người trẻ nhất. Trước khi món ăn được dọn lên, nàng đã dắt Hàn Tín đến xin lì xì từ Ngải Công.

"Ngải gia gia trường thọ hai trăm tuổi, phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!" Triệu không ngừng đưa tay ra, lòng bàn tay hướng lên.

Hàn Tín cũng đỏ mặt, lí nhí theo: "Ngải gia gia..." Tính cách hắn vốn hướng nội, chỉ có thể vui vẻ trò chuyện với tướng sĩ dưới quyền.

Ngải Công vui mừng vuốt râu, rút từ trong ng/ực ra hai phong bao đỏ căng phồng: "Tốt lắm, hai đứa nhà ta thật ngoan ngoãn!"

"Nghĩa phụ ơi, chúc nghĩa phụ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!" Triệu không ngừng lại quay sang Lý Tả Xa.

Lý Tả Xa mỉm cười, lấy từ ng/ực ra một tập địa khế đặt vào tay nàng: "Ngươi giờ là con út trong nhà ta. Ba mươi cửa hiệu ở các thành trọng yếu này, ta không giỏi kinh thương, đành nhờ ngươi quản lý vậy."

Gia tộc họ Lý ba trăm năm lịch sử, tổ tiên từng phong làm Vũ An quân nước Triệu, của cải chất cao như núi. Giờ chỉ còn Lý Tả Xa và Lý Vân - người sau thì không màng tới gia sản.

Triệu không ngừng suýt nhảy cẫng lên, muốn ôm lấy nghĩa phụ thơm một cái. Lì xì năm nay lớn hơn cả cha ruột cho!

Với Hàn Tín, Lý Tả Xa tặng một bản binh thư chép tay: "Không ngừng không nói quá, ngươi quả là thiên tài binh pháp hiếm có. Nếu thời cơ đến, tên tuổi ngươi sẽ lưu danh sử sách."

"Đây là binh thư tổ phụ ta biên soạn, qua tay ta chỉnh sửa nhiều năm. Ngươi hãy nghiên c/ứu cho kỹ." Ông vỗ vai Hàn Tín: "Sau này nhờ ngươi phát huy nó."

Lý Tả Xa không thu Hàn Tín làm đồ đệ. Lý Vân thiên phú hạn chế, còn Hàn Tín thì quá xuất chúng - không cần chỉ dạy cũng sẽ vượt tổ phụ Lý Mục. May thay, Triệu không ngừng sẽ kế thừa tinh hoa của ông.

Nàng tuy không bằng Hàn Tín về thiên phú, nhưng khả năng tổng hợp các trường phái binh pháp (phòng thủ của Liêm Pha, quyết đoán của Nhạc Nghị, ổn trọng của Vương Tiễn, linh hoạt của Bạch Khởi) khiến Lý Tả Xa tin rằng nàng sẽ hệ thống hóa thành binh thư lưu truyền hậu thế.

Hàn Tín cung kính nhận sách: "Vãn bối tất đem học vấn của lão sư phát dương quang đại!" Dù không danh phận thầy trò, hắn vẫn một lòng tôn kính Lý Tả Xa.

Khi nhận lời khen "thiên tài hiếm có", Hàn Tín không tự mãn. Hắn từng giao đấu với ba người bất bại: Chủ công (Triệu không ngừng), lão Vương Tiễn và Lý Tả Xa. Lại nghe nói Hạng Vũ cũng ngang tài. Thiên hạ cao nhân đầy rẫy, hắn đâu dám nghĩ mình vô địch?

Sau khi nhận lì xì từ trưởng bối, Hàn Tín chỉ còn việc nhận quà. Còn Triệu không ngừng - với tư cách chủ công - phải phát lì xì cho thuộc hạ. Nàng bưng tới một hòm gỗ đầy bảo vật: nhân sâm ba trăm năm cho Phạm Tăng bổ khí, bản chép tay Lã Thị Xuân Thu của Lã Bất Vi cho Trần Bình, cùng vô số vật phẩm quý giá khác tùy sở thích mỗi người.

Khi gặp Suối, Triệu Không Ngừng đang cầm chiếc hộp gỗ đã trống rỗng. Suối chẳng thấy thứ gì khiến nàng yêu thích, cũng chẳng có vật dụng cần thiết nào, trong mắt nàng chỉ có Chủ nhân của mình là Triệu Không Ngừng mà thôi.

Dù thường ngày Suối luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng như băng tuyết, nhưng khi đối diện Triệu Không Ngừng, nàng chưa bao giờ không dịu dàng. Lúc này cũng vậy, nàng chỉ ân cần ngước nhìn Triệu Không Ngừng với ánh mắt sùng bái, phảng phất chút ấm áp của tình mẫu tử cùng sự cuồ/ng nhiệt của tín đồ.

Triệu Không Ngừng ôm lấy cổ Suối, treo lên đó một sợi dây chuyền. Suối vô thức quay đầu nhìn lại, chỉ kịp thấy nửa chiếc Hổ Phù bằng đồng biến mất trong cổ áo.

Ngay lập tức, đôi mắt Suối trợn tròn, đồng tử co rúm lại, gương mặt kinh hãi: “Chủ nhân...”

“Suỵt.” Triệu Không Ngừng ra hiệu im lặng. Suối trung thành nuốt trọn lời còn dang dở vào bụng.

Đây là nửa tấm Hổ Phù. Triệu Không Ngừng đã chia tấm Hổ Phù thành hai nửa, phần bên phải đang nằm trong tay Hàn Tín. Hai nửa bên trái giống hệt nhau, một nửa do Triệu Không Ngừng giữ, nửa còn lại giờ đang đeo trên cổ Suối.

“Nếu gặp chuyện khẩn cấp mà ta không có mặt, ngươi phải cùng Hàn Tín điều binh khiển tướng.” Triệu Không Ngừng ôm cổ Suối thì thầm.

“Sau đó hãy tìm Lữ Trĩ, nàng ấy sẽ chỉ cho ngươi biết phải làm gì tiếp theo.”

Triệu Không Ngừng đã suy tính kỹ lưỡng, cảm thấy mình cần học bài học từ Tần Thủy Hoàng. Phòng khi bất trắc, nàng không thể giao thế lực cho gian thần, mà phải trao vào tay thuộc hạ tuyệt đối trung thành. Dù tin rằng mình chẳng ch*t yểu, nhưng nửa đường gặp nạn hay bị giam cầm bất ngờ, thế lực bao công sức gây dựng sẽ tan thành mây khói.

Binh quyền trọng yếu nhất phải giao cho người nàng tín nhiệm nhất. Trên đời này, ngoài bản thân, Triệu Không Ngừng chỉ tin Suối. Đáng tiếc thiên phú của Suối có hạn, không có khứu giác chính trị nhạy bén hay năng lực nắm đại cục. Nếu chủ nhân gặp nguy, nàng sẽ không tỉnh táo suy xét mà chỉ biết liều mạng tìm chủ. Lúc này cần Lữ Trĩ - người giữ vững đại cục, kết hợp với binh quyền của Suối, Triệu Không Ngừng mới yên tâm.

Cũng vì thế, Triệu Không Ngừng gần như không mang Suối hay Lữ Trĩ đi xa. Nàng và hai người họ phải phân tán ít nhất hai nơi để phòng bị bất trắc. Nếu cả ba cùng một chỗ mà bị bao vây thì thảm họa khó lường.

Bữa tiệc cuối năm diễn ra vui vẻ, mọi người uống chút rư/ợu, say rồi bắt đầu ca hát múa ki/ếm. Trương Lương mang đàn ra, không theo khúc luật, chỉ tùy hứng gảy. Phạm Tăng cùng Ngải Công - hai lão tướng già càng say càng hăng - biểu diễn ki/ếm thuật khiến ai nấy đều trầm trồ. Trương Thương say xỉn lôi Hạ Hầu Anh than khóc vì mãi không tìm được con dâu, Hạ Hầu Anh cười nhạo hả hê. Trần Bình mặt xám xịt ngồi bất động, mắt vô h/ồn - đã say mèm.

Triệu Không Ngừng tựa má lên bàn, tay xuyên qua khe cửa sổ ngắm bầu trời đêm. Trong lòng chợt nhớ đến người cha ruột ở Hàm Dương xa xôi. Giờ này chắc ông đang vui vẻ cùng các con khác, hẳn đã quên bẵng đứa con gái tiện nữ này. Uống nhiều rư/ợu, lòng nàng dâng lên nỗi gh/en tị. Hừ, sao cha ruột có thể đường hoàng có cả đám con, còn nàng nhận nghĩa phụ cũng phải giấu giếm, thật bất công!

“Nghĩa phụ!” Triệu Không Ngừng nghiêng đầu gọi. Lý Tả Xa cười đáp: “Sao thế?”

Triệu Không Ngừng hét vui: “Sau này con phụng dưỡng nghĩa phụ, sẽ dành gian cung điện lớn nhất cho ngài ở!”

“Phạm Công Triệu!” Nàng lại gọi. Phạm Tăng vừa múa ki/ếm xong liền đến bên: “Chủ công?”

Triệu Không Ngừng nghiêm mặt: “Á phụ~”

Phạm Tăng hết lòng phụng sự nàng, ngày đêm tận tụy nên xứng đáng danh xưng này. Ông mỉm cười: “Chủ công quá khen.”

“Sau này con cũng phụng dưỡng ngài, cho ngài ở gian cung lớn thứ nhì.” Triệu Không Ngừng say nói lảm nhảm.

Nàng ngó quanh đám người. Sao toàn người trẻ thế? Trọng phụ đâu?

“Phải tìm thêm bậc lão thành tài hoa nữa...” Triệu Không Ngừng lẩm bẩm. Nàng chưa có trọng phụ, cung điện lớn thứ ba vẫn bỏ không.

Còn cha ruột... Hừ, cho ở gian nhỏ nhất!

“Ta không đổi họ, vẫn là Triệu - không phải Triệu quốc mà là Triệu Phác.” Nàng nắm tay Phạm Tăng thề: “Ta cũng là con gái hắn, tài sản phải có phần ta. Sao không thể để ta thừa kế toàn bộ?”

“Ta phải về Hàm Dương, đoạt lấy tài sản của tiện phụ...” Triệu Không Ngừng say khướt lè nhè.

Không biết tiện phụ có bao nhiêu của cải. Nghĩa phụ Lý Tả Xa có mấy trăm vạn lượng vàng tổ nghiệp, cha ruột dù ít hơn cũng phải trăm vạn chứ? Dù sao tất cả đều phải thuộc về Triệu Không Ngừng!

————————

Không Ngừng: Cha ruột ta phải có trăm vạn lượng vàng chứ?

Doanh Chính: Mạnh dạn lên, tăng thêm vài bậc.

Không Ngừng: ! Hai trăm vạn?

Doanh Chính: ... Ta nói về đơn vị lớn hơn, ví dụ trăm tỷ lượng vàng.

——

Vương triều phong kiến đ/ộc chiếm thiên hạ. Đất đai Tần triều rộng nhất đạt 3,4 triệu km², trăm tỷ lượng vàng cũng chỉ là con số nhỏ. Nay một đại gia xe hơi còn có 270 tỷ USD tài sản. Chính ca ta là chủ nhân vương triều hùng mạnh nhất thời đại, tất nhiên phải giàu gấp bốn lần họ!