“Đã ngươi quyết định rồi, vậy chúng ta hãy bàn bạc chi tiết về việc ngươi đi cùng.” Triệu Không Ngừng lẩm bẩm, lục trong đống áo khoác tìm ra một cuốn sổ nhỏ cùng mẩu bút than.

Lữ Trĩ trố mắt nhìn nàng lôi ra sổ và bút, lại nhét cả đống kẹo đường, túi tiền, ấn tỉ, d/ao găm... về các ngăn túi, trong lòng thầm khâm phục khả năng chứa đồ của chủ nhân.

Bộ quần áo tầm thường kia tựa như kho báu, chất đầy đủ thứ lặt vặt.

“Chủ Quân đồng ý cho ta đi cùng nhanh thế? Chẳng lo ngại gì sao? Nếu ta vào đó không giúp được gì, chẳng phải uổng công Chủ Quân bỏ tâm huyết vào ta?” Lữ Trĩ hỏi với giọng hờ hững, nhưng trong đó thoáng chút căng thẳng khó nhận ra.

Triệu Không Ngừng cầm sổ và bút than quay lại: “Ta tin vào năng lực của Trĩ. Ngươi thấy đi cùng có lợi, ta đương nhiên ủng hộ.”

“Tín nhiệm người ngoài thế này, làm Chủ Quân không ổn đâu.” Lữ Trĩ thở dài.

Triệu Không Ngừng nhìn thẳng vào hắn nở nụ cười tươi: “Ta đâu phải tin tất cả. Tin ngươi vì ngươi không phải người ngoài.”

Chính nàng cũng thấy câu nói này thiếu mặn mà. Nhưng đó là lời thật lòng. Lịch sử chứng minh Lữ Trĩ không có dã tâm soán ngôi, lại giỏi quản lý thiên hạ. Qua thời gian chung sống, nàng càng thấy rõ năng lực của hắn.

Trong các tiểu thuyết xuyên không, đây chính là cảnh nữ chính ngây thơ gặp phản diện chưa hắc hóa. Phải trao trọn niềm tin, ban cho tình nghĩa, sự nghiệp cao cả, để sau này thu hoạch lão thần trung thành.

Triệu Không Ngừng đâu chỉ đọc sử sách!

Lữ Trĩ đỏ mắt, dù cố giữ bình tĩnh nhưng khóe mắt rực đỏ tố cáo nội tâm xúc động.

“Nếu việc đó thành hiện thực, ấy là ân nhân của sự nghiệp ta.” Triệu Không Ngừng kề vai hắn, chỉ lên bản đồ bàn kế hoạch.

Nàng chỉ vùng biển mênh mông: “Nơi này chứa vô số tài nguyên. Ta biết kỹ thuật chế muối từ nước biển.”

Lời nói như sét đ/á/nh giữa lòng Lữ Trĩ. Hắn mất bình tĩnh, tim đ/ập thình thịch vang đến cả Triệu Không Ngừng cũng nghe rõ.

“Chế muối?” Hắn hỏi dò lại.

“Chế muối.” Triệu Không Ngừng x/á/c nhận.

Lữ Trĩ choáng váng. Một năm qua từ kẻ chỉ biết sách vở thành người thực tế, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của muối.

Từ thời Thương Ưởng biến pháp, Tần quốc đã đ/ộc quyền muối sắt. Sắt chưa phổ biến nên muối là mặt hàng sống còn, thuế muối chiếm phần lớn ngân khố.

Muối lúc bấy giờ có hai ng/uồn: Mỏ muối trên đất liền cho muối tinh khiết, đắt đỏ chỉ giới quý tộc dùng được. Muối thô chế từ nước biển bằng cách đun, hạt thô, vị đắng, giá cao nhưng dân thường còn m/ua nổi.

Lữ Trĩ thở gấp hỏi: “Phương pháp của Chủ Quân tốn kém bao nhiêu so với cách cũ?”

“Chỉ bằng một phần mười.” Triệu Không Ngừng cười ranh mãnh: “Muối thành phẩm tinh khiết gấp mười lần, không hề đắng.”

Phơi muối bằng ruộng muối thời này chưa phổ biến. Kỹ thuật thô sơ chỉ cho ra hỗn hợp muối lẫn tạp chất, khác nào uống nước biển. Phải đến đời Tống, kỹ thuật lọc bằng tro mới giúp hạ giá thành, đưa muối trở thành mặt hàng xuất khẩu chủ lực.

“Cốt lõi là loại bỏ tạp chất. May thay Hắc Thạch đã nắm giữ kỹ thuật này. Ta cùng Mặc gia học được cách dùng tro than lọc rồi bốc hơi...” Giọng nàng nhỏ dần.

Lữ Trĩ không hiểu mấy từ chuyên môn. Hắn là nhà văn chương thuần túy, giữa thời đại trọng văn kh/inh lý này, kỹ thuật chế muối quả là món quà vô giá.

Có lẽ Lữ Trĩ vẫn kiên nhẫn nghe Triệu Không Ngừng kể chuyện ruộng muối, chế muối, nhưng tiếng nói bên tai càng lúc càng nhỏ dần. Nhìn lại, Triệu Không Ngừng đã nhắm mắt ngủ thiếp đi, gương mặt ửng hồng. Vừa trải qua nhiều ngày đường xa, lại cùng Lữ Trĩ bàn luận nửa ngày về kế hoạch phát triển thế lực, nàng đã mệt nhoài, chỉ nói vài câu rồi chìm vào giấc ngủ.

Lữ Trĩ khẽ cười, cẩn thận cất giấy bút từ tay Triệu Không Ngừng, chỉnh lại chăn cho nàng rồi thổi tắt nến.

Căn phòng chìm trong bóng tối, đêm yên tĩnh trôi qua.

Gió đêm nổi lên, ào ào thổi qua vườn táo, những chiếc lá khô lìa cành, xoay tròn rơi xuống đất.

Mãi đến gần trưa hôm sau, Lữ Trĩ mới đ/á/nh thức Triệu Không Ngừng. Nàng lẩm bẩm như chú heo con ngái ngủ, mãi mới chịu rời khỏi chăn đi rửa mặt.

Khi nàng còn ngái ngủ bước đến nhà ăn, bỗng nghe tiếng Lữ Công dạy Lữ Đài đọc sách:

“Đệ tử nhập tắc hiếu, xuất tắc...”

Triệu Không Ngừng nghe thoáng qua, bật cười, chậm rãi đến bên Lữ Công: “Này, hôm qua không phải dạy học thuyết tạp gia sao? Hôm nay lại đổi sang Luận Ngữ rồi? Ta nhớ nhà ngươi theo Đạo gia và tạp gia cơ mà? Sao đời sau lại chuyển sang Nho gia?”

Lữ Công từ xa đã thấy Triệu Không Ngừng, mặt đen lại. Ông gi/ận dữ che Lữ Đài sau lưng như gà mẹ bảo vệ con: “Ngươi lại đến làm gì? Lại định làm hư cháu của ta sao?”

Triệu Không Ngừng mỉm cười: “Ngươi cũng biết hành vi của ta hôm qua mới là làm hư cháu ngươi ư? Ta thấy ngươi rõ ràng hiểu thế nào mới là nuông chiều con cháu mà. Hôm qua ta dạy cháu ngươi nhổ nước bọt, hôm nay ngươi đã không cho hắn tiếp xúc với ta, phòng ta như kẻ th/ù.”

“Ngươi nói vậy là ý gì?” Lữ Công vẫn che chắn Lữ Đài, trừng mắt với Triệu Không Ngừng.

Triệu Không Ngừng buông tay: “Ta đang chứng minh cho ngươi thấy thế nào mới thực sự là làm hư trẻ con. Nếu ta thật sự muốn làm hư Lữ Trĩ, đã bảo nàng thổi gió tai, đuổi ngươi ra khỏi nhà, bắt nàng nhổ nước bọt vào ngươi, đ/á/nh ngươi. Giờ đây ngươi còn được ở đây ngậm kẹo chơi với cháu, ấy là bởi ta lương thiện, chưa từng làm hư trẻ nhỏ.”

Lữ Công bị lý lẽ ngụy biện của nàng tức đến đỏ mặt, tay run run chỉ về phía nàng: “Ngươi... Ngươi...”

Triệu Không Ngừng nhe răng: “Lão gia hỏa này, nói mãi không thông. Đến giờ ngươi vẫn cho rằng con gái mình bị làm hư sao?”

Nghe đến đây, Lữ Công không dám đáp lại.

“Được rồi, ngươi ngồi yên đó đi. Nếu còn nghe thấy ngươi ch/ửi ta sau lưng, ta sẽ thật sự làm hư cháu ngươi cho xem.” Triệu Không Ngừng thẳng thừng không nể mặt.

Đối với kẻ dám ch/ửi mình, nàng không đ/á/nh hắn một trận đã là nhờ Lữ Trĩ.

Lữ Trĩ dù định rời Bái Huyện đến Cùng Tang, nhưng phải đợi sau năm mới. Lần này đến, Triệu Không Ngừng chủ yếu muốn xử lý việc lao dịch ở Bái Huyện.

Bái Huyện là phần không thể tách rời của Hắc Thạch, khác với Dĩnh Xuyên Quận - nơi danh nghĩa chưa thuộc thế lực của nàng. Còn Bái Huyện và các huyện lân cận thực sự nằm dưới quyền kiểm soát của Triệu Không Ngừng.

Nàng triệu tập các đại tài của Hắc Thạch ở Bái Huyện: Lưu Bang, Phiền Khoái, Lữ Tu, Chu Bột, cả Tào Tham - người tuy quen biết nhưng danh nghĩa chưa phải môn khách. Đợi mọi người tề tựu, Triệu Không Ngừng cầm giấy bút giảng giải phương án đối phó lao dịch. Những biện pháp này đã áp dụng ở Trong Sông Quận và Dĩnh Xuyên Quận nên nàng trình bày rất chu đáo.

“Nhưng phàm dân phu từ ba huyện của ta xuất phát, đều phát cho đội trưởng một tấm lệnh bài. Dọc đường, cứ theo lệnh bài mà nhận bánh mì nóng.” Triệu Không Ngừng chỉ vào những vòng tròn đỏ đ/á/nh dấu trên bản đồ.

Những vòng tròn này ít ở Tứ Thủy Quận nhưng dày đặc ở Dĩnh Xuyên Quận. Về địa lý, Dĩnh Xuyên Quận gần Tần địa nên bị phân nhiều lao dịch nhất, nhưng cũng nhờ vị trí này mà các đội lao dịch từ đông và nam đều phải đi qua, thuận tiện cho việc dựng trạm nghỉ dọc đường.

Triệu Không Ngừng dặn dò: “Phải truyền lệnh: Nếu đội lao dịch quận khác muốn nghỉ trong trạm của ta thì được, nước lạnh cũng cho họ dùng. Nhưng bánh mì nóng chỉ dành cho đội có lệnh bài.”

............

Đoàn dân phu đầu tiên lên đường đến Ly Sơn. Gió thu lạnh buốt xươ/ng, có kẻ ngâm “Thu hàn thâm”, có người m/ù chữ không thể diễn tả nỗi cô đ/ộc và mệt mỏi, chỉ mong tìm nơi nghỉ chân khi màn đêm buông xuống.

“Đội trưởng! Phía trước lại có trạm nghỉ!” Mấy người đi trinh sát chạy về báo, mặt mày hớn hở.

Họ là dân phu Thượng Đảng Quận, phải đi qua Trong Sông Quận, rồi đến Dĩnh Xuyên Quận để vào Tần địa. Đây là ngày thứ ba họ vào địa phận Trong Sông Quận. Dân phu đi bộ cả ngày, tối đa bốn mươi dặm, nhưng thường chỉ được ba mươi dặm.

Đi đường hao sức, đói bụng nhanh. Lương khô mang theo ít ỏi, không đủ cho chặng đường dài. Thế nên họ cứ đi một đoạn lại nghỉ.

Đội trưởng nghe báo, vui mừng: “Huynh đệ ta vận khí không tệ! Hôm qua gặp trạm nghỉ, hôm nay lại thấy một cái. Mọi người nhanh lên! Đến đó ta nghỉ đêm!”

Nghe tin có chỗ trú chân, mọi người phấn chấn hẳn, đồng thanh đáp “Tốt!”, bước chân nhanh nhẹn hơn hướng về phía trước.

Vừa đến trước chiếc lều lớn, đám người lại dừng bước, ngập ngừng nhìn vào nhóm người bên trong. Họ rối rít quay sang nhìn vị đình trưởng dẫn đầu đoàn mình.

Vệ đình trưởng đành dạn dĩ bước vào, tìm một người ăn mặc chỉn chu chắp tay: "Huynh đệ, chúng tôi là phu dịch từ Thượng Đảng quận đến Hàm Dương. Không biết lều này của quý phương nào? Nếu muốn nghỉ chân, cần bao nhiêu tiền?"

Hắn đã quyết, nếu phí nghỉ quá cao thì sẽ cùng mọi người chen chúc qua đêm ngoài lều.

"Ha ha, ra các huynh đệ cũng là phu dịch ư?" Người kia nhiệt tình đáp. "Bọn ta đến từ Trong Sông quận. Lều này do Hắc Thạch Tử dựng lên cho phu dịch nghỉ ngơi, các huynh cứ tự nhiên!"

Đám người Thượng Đảng quận rụt rè nép vào góc, trong khi phu dịch Trong Sông quận chủ động bắt chuyện. Qua trò chuyện, Vệ đình trưởng biết người dẫn đầu bên kia là Kế Phu - một nông phu không họ.

Đang hàn huyên, tiếng bánh xe vang lên ngoài lều. Đám Trong Sông quận vui mừng mở rèm cỏ. Mười mấy người đeo đ/ao ki/ếm mang thùng gỗ bước vào, mùi cơm thơm phức tỏa ra.

Vệ đình trưởng nuốt nước bọt ừng ực, nhưng sợ hãi không dám nhìn thẳng. Kế Phu mỉm cười bước tới, trân trọng lấy từ ng/ực ra tấm đồng bài đưa cho vị ki/ếm sĩ dẫn đầu. Người này kiểm tra kỹ rồi phất tay:

"Sơn Dương huyện đội năm, hai mươi mốt người. Sáu mươi ba bánh, ba thùng canh nóng."

Họ để lại ba thùng nước nóng cùng bánh ngô, đếm mười ba chiếc bánh nướng trao cho Kế Phu. Đám Thượng Đảng quận nhìn đỏ cả mắt, nuốt nước bọt ực ực.

Khi đoàn người rời đi, vị ki/ếm sĩ còn dặn dò: "Gặp kẻ nào cư/ớp đồ, cứ đến đình báo cho bọn ta xử lý." Lời nói vừa dứt, đám Thượng Đảng quận im phăng phắc.

Chờ họ đi xa, Kế Phu chia thức ăn xong mới quay sang Vệ đình trưởng đang cố không nhìn bánh ngô: "Kế huynh đệ, sao ngươi không hỏi thứ bánh ấy m/ua bằng gì?"

Kế Phu hào hứng kéo tay Vệ đình trưởng: "Đây là Hắc Thạch Tử ban cho! Vị hiền nhân ấy không chỉ cho lương thực, còn dựng lều cho dân nghèo..."

Suốt khắc đồng hồ, hồi tưởng của Kế Phu khiến đám Thượng Đảng quận sửng sốt. Vệ đình trưởng thèm thuồng thốt: "Tốt thật!"

Kế Phu hãnh diện vỗ vai hắn: "Đừng sợ mấy người đeo đ/ao ấy, trông dữ nhưng tốt bụng lắm. Nước lạnh kia là họ để lại cho các huynh đấy!" Nói rồi, ông ta x/é nửa bánh ngô đưa cho Vệ đình trưởng.

Vị đình trưởng mừng rỡ khôn tả, nghĩ thầm: "Phục dịch mà được chỗ nghỉ cùng miếng ăn, chuyện tốt không dám mơ! Giá như Hắc Thạch Tử đến Thượng Đảng quận..."

............

Hàm Dương cung.

Doanh Chính đặt bút lông xuống, hỏi Mông Nghị bên cạnh: "Triệu Bất Ngừng vẫn chưa có tin tức gì sao?"

"Tâu bệ hạ, huyện Nghi Ngờ báo Hắc Thạch Tử vừa xuất hành, phải vài ngày nữa mới về."

"Hừ, con bé ngỗ nghịch!" Doanh Chính bỗng thản nhiên: "Khanh nói, nếu trẫm viết thư mời nàng về Hàm Dương thì sao?"

Ý nghĩ vừa lóe lên khiến lòng vua bồng bột như ngọn lửa hoang th/iêu đ/ốt. "Nàng sớm muộn cũng phải về. Thích nghi trước cuộc sống ở đây cũng tốt."

Doanh Chính tự nhủ: "Bất Ngừng nhất định sẽ nể mặt trẫm mà đồng ý!"

(Triệu Bất Ngừng: ......)