Trăng mờ gió lộng, đàn quạ đen bay về hướng nam.

Cách Hắc Thạch hơn hai mươi dặm, tại một ngọn núi nhỏ, mười mấy bóng người lợi dụng đêm tối lén lút trèo lên núi, trên lưng đeo những chiếc gùi nặng trĩu.

Triệu Không Ngừng thuộc đường quen, dẫn đoàn người tới một khe núi. Nàng cầm ngọn đuốc soi xuống, nhặt lên một hòn đ/á màu nâu đỏ lấp lánh - đó là quặng sắt thạch. Tuy nhiên, nàng vẫn quen gọi nó bằng cái tên khác: đất son.

Hắc Thạch được mệnh danh là đất linh nhân kiệt, cái tên ấy bắt ng/uồn từ ngọn núi đầy đ/á đen gần thôn. Nhưng kỳ lạ hơn, cách thôn hai mươi dặm lại có ngọn núi khác chứa đầy đ/á nâu đỏ.

Triệu Không Ngừng từ lâu đã phát hiện bí mật trong lòng hai ngọn núi này - than đ/á và sắt. Đoàn người theo nàng không phải tay mơ. Họ nhanh chóng đ/ốt đuốc, lấy dụng cụ từ gùi ra, bắt đầu đào bới dưới màn đêm.

Năm năm trước, nơi này chưa thành khe núi. Nhưng giờ đây, mặt đất đã thấp hơn xung quanh mấy thước. Biết nơi này có quặng sắt, Triệu Không Ngừng thường xuyên dẫn người tới tr/ộm khoáng thạch - theo luật Tần, tr/ộm quặng sắt là trọng tội. Muối và sắt chỉ được khai thác bởi người được triều đình cấp phép.

Vì thế, nàng chỉ có thể lợ dụng đêm tối đưa người tới đào tr/ộm. May thay, đây là mỏ sắt lộ thiên, độ sâu không lớn, lại thêm nhu cầu sắt của Hắc Thạch không cao. Chỉ cần dùng phương pháp thủ công là đủ.

Lần này có chút đặc biệt.

Triệu Không Ngừng định áp dụng kỹ thuật luyện thép (*). Sau khi nhận phù tiết từ Triệu Phác, nàng quyết định ra ngoài chiêu m/ộ nhân tài. Trước khi đi, cần chuẩn bị kỹ càng: một là an toàn, bởi lục quốc dư đảng vẫn thường gây rối; hai là phải có thành quả, kẻo uổng công viễn hành.

Sau khi cân nhắc, nàng quyết định triển khai kỹ thuật luyện thép (*) trước để tích lũy thành tựu điểm, sau đó rút kỹ năng phản lo/ạn cấp Đế Vương. Vũ khí thép cũng sắc bén hơn đồng và sắt thường nhiều.

Khi gùi đầy quặng, đoàn người lại lặng lẽ trở về Hắc Thạch dưới màn đêm.

Phía đông Hắc Thạch, gần đường cái, có mấy ngôi nhà tiếp khách. Doanh Chính trước kia từng ở đây. Khi mấy vị nông gia và mặc gia từ Tần Thiếu Phủ về hưu tới Hắc Thạch, Triệu Không Ngừng phân những nhà này cho họ ở.

Giờ chỉ còn một ngôi có người.

Trần Trường thập thò sau khe cửa, nhìn đoàn người lưng cong nối đuôi nhau len lỏi vào trong thôn. Trời tối đen nhưng nhờ ánh trăng, ông nhận ra người dẫn đầu thấp bé nhất - ở Hắc Thạch, người tầm vóc thấp mà địa vị cao chỉ có một.

"Đêm nào cũng lén lút ra ngoài, không biết làm trò gì!" Trần Trường lầm bầm, đợi bóng người khuất hẳn mới đóng cửa vào nhà.

Vợ ông đang nhóm lửa nấu canh, nghe tiếng liền khuyên: "Nếu không chịu ngồi yên, ra đồng xem lúa đi. Suốt ngày rình sau khe cửa, thấy mà phiền!"

Trần Trường trợn mắt, gi/ận dữ vểnh râu: "Lão phu nào có không chịu ngồi yên? Giờ được nhàn nhã dưỡng lão là phúc!"

"Đồng liêu của ngươi đều theo tộc trưởng Hắc Thạch bận rộn cả ngày, riêng ngươi cứ bứt rứt thế nào ấy!"

Nghe nhắc chuyện này, Trần Trường càng tức. Mấy tên Tần Mặc kia thật không có khí tiết! Bị đứa trẻ ranh vặn vẹo vài câu đã ngoan ngoãn làm việc, nhà không về, suốt ngày bị sai như trâu ngựa mà còn khoái chí, miệng không ngớt những từ kỳ quái: "bánh răng", "vạc nắp"... Hôm qua gặp một tên, chưa kịp hỏi đã lải nhải: "Vạc nắp tiết kiệm sức lực!"

Trần Trường chẳng thèm đếm xỉa. Một lũ vo/ng ân! Bị ép từ Hàm Dương tới thôn hẻo lánh chim không đậu này mà còn vui vẻ!

Từ ngày đầu, ông đã quyết định: phản kháng không được, nhưng nằm ườn thì được!

Nếu chỉ mượn danh nghĩa dưỡng lão để đưa hắn đến nơi này, vậy thì hắn sẽ thật sự dưỡng lão, đừng hòng bắt hắn động tay động chân!

Trần Trường Khí hầm hầm khí thế đẩy cửa thư phòng, bước đến bàn sách, cầm lên cuốn 《Lữ Thị Xuân Thu》 vừa mới đọc dở. Hắn chẳng buồn bực khó chịu làm gì, giờ có cả đống thời gian rảnh để đọc sách. Nhà nông cần cấy cày thì hắn chẳng học làm nông, đọc thêm sách của Nho gia, Pháp gia, Tạp gia cũng chẳng sao.

Nói tóm lại, hắn nhất định không đi làm trâu làm ngựa cho lũ trẻ ranh bắt ép sửa đổi nguyên quán!

Trong sân lớn gần chân núi phía sau Hắc Thạch, mấy người đang hối hả chất than vào lò gạch hình bánh bao, kẻ khác kéo chiếc quạt gió khổng lồ thông khí. Chiếc lò gạch này là công trình Triệu Không Ngừng mất mấy năm mới hoàn thiện, gồm cửa lò, buồng lửa, ống khói... Vốn dùng để nung gốm sứ, nhưng từ khi nàng phát hiện lò luyện sắt quá khó, đành tạm dùng lò này.

Để đạt nhiệt độ 3000 độ luyện sắt thép thời Tần quả thực không dễ. Lò hình bánh bao cùng than đ/á giúp đạt 1300 độ - đủ để rèn thép. Thời Xuân Thu đã có thép, nhưng chỉ là sản phẩm ngẫu nhiên chứ chưa thành phương pháp. Triệu Không Ngừng dùng lò này thổi khí ôxy vào, mấy ngày qua đã luyện được nhiều loại thép khác nhau.

Chỉ còn chút nữa là thành công. Triệu Không Ngừng vác giỏ lớn đến trước lò, bên trong đầy gang thô. Nàng cầm bút vẽ lo/ạn lên giấy rồi ngẩng đầu phân công: "Suối, bảo người ta nghiền quặng sắt mới mang về thành bột rồi cho vào lò."

Nàng biết gang chứa nhiều carbon, cần thêm oxit sắt từ quặng để giảm bớt. "Có hiệu quả hay không phải xem thực tế." Triệu Không Ngừng lẩm bẩm, đi một vòng quanh sân không thấy gì cần sửa rồi rời đi.

Vừa ra khỏi cổng, xe ngựa đã phóng đến. "Hắc Thạch tử, ngài mau đến xem! Lão nông đầu thôn đông đang chiếm ruộng lúa mì lai giống thử nghiệm của chúng ta!"

————————

(Có đ/ộc giả hỏi nhân vật chính kết đôi với ai? Thú thực... ta cũng chưa biết! Có lẽ chỉ thoáng qua vài dòng thôi. Hành trình của chúng ta là khiến cả thế giới nói tiếng Hán! Đàn ông mà, hậu cung đông đúc cũng bình thường!)

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương Phiếu và dịch dinh dưỡng từ 2023-01-30 đến 2023-01-31. Đặc biệt cảm ơn: U/ng t/hư thời kỳ cuối bằng phải, Dưới một người 200 bình, Xin gọi ta hơi trong suốt 58 bình... cùng tất cả đ/ộc giả khác. Vô cùng cảm kích!