Trời đã chuyển lạnh, gió thu Lâm Phong thổi qua, đoàn người họ Hạng cùng Triệu Không Ngừng từ biệt, tiếp tục lên đường về phương nam.

Hạng Lương đến tìm Phạm Tăng, còn lại Triệu Không Ngừng cùng Hạng Vũ cáo biệt.

Hạng Vũ vẫn đeo bị vải đựng đồ, cười ha hả vỗ vai nàng: “A Hủ này, ta rất mến tài ngươi. Sao không theo thúc phụ ta về đất Sở? Đợi khi ta với thúc phụ diệt được Tần Thủy Hoàng, sẽ phong ngươi làm Triệu Vương, thế nào?”

Triệu Không Ngừng tròn mắt nghe lời mời gọi. Sao cảm giác lời giải thích này quen quá vậy?

Nàng nhìn Hạng Vũ, thầm nghĩ: “Gã mày rậm mắt to này dám vẽ bánh cho ta, thật không biết ngại!”

“Kỳ thực ta cũng rất quý ngài,” nàng chân thành đáp, “Chi bằng sau này ngài theo ta, khi thành đại sự, ta sẽ phong tước Hầu cho ngài.”

Hạng Vũ bật cười chê bai: “Ta phong ngươi làm vương, ngươi chỉ phong ta tước hầu? A Hủ, ngươi keo thật!”

“Ngài còn trẻ, chuyện phong vương đâu thể tùy tiện...” Triệu Không Ngừng không tin lời họ Hạng chút nào. Sử sách ghi rõ Hạng Vũ nổi tiếng keo kiệt, dù miệng luôn hứa phong thưởng hậu hĩnh nhưng chẳng mấy khi thực hiện.

Nàng thầm nghĩ: “Chính vì thế mà Anh Bố sau này mới phản. Ta tuy cũng vẽ bánh, nhưng khi làm được bánh thật sẽ chia đều cho thuộc hạ. Làm chủ công, ta đàng hoàng hơn hắn nhiều.”

Hạng Vũ cười nhạo: “Ngươi còn nhỏ hơn ta ba tuổi. Nếu ta là trẻ con, ngươi chỉ là nhóc con thôi!” Nhưng không nhắc lại chuyện chiêu m/ộ.

Cả hai đều hiểu đối phương chẳng chịu khuất phục ai. Triệu Không Ngừng không muốn nhận tước vương từ họ Hạng, Hạng Vũ cũng chẳng thèm tước hầu của nàng.

Khi đoàn người họ Hạng lên đường, Ng/u Cơ đỏ mặt tặng Triệu Không Ngừng túi thơm, bảo nàng đeo sau lưng.

Nhìn bóng lưng đoàn người khuất dần, nàng thở dài.

“Chủ công sao lại than thở?” Phạm Tăng hỏi.

“Hạng Vũ dũng mãnh, nhưng định mệnh đã an bài khiến chúng ta thành địch thủ. Chí hắn quá cao, tất sẽ thành hùng kiệt một thời.”

“Hạng gia thúc cháu đúng là người tâm khí cao.” Phạm Tăng gật đầu, rồi đề nghị: “Nếu Chủ công sợ hổ dữ một ngày cắn người, sao không nhân lúc nó còn non mà trừ hậu họa?”

Triệu Không Ngừng xoa cằm suy nghĩ, rồi lắc đầu: “Hạng Vũ có sức địch vạn người. Muốn gi*t hắn, ít nhất phải điều ba ngàn quân vây ép nơi bình nguyên mới chắc thắng. Mạo hiểm bị triều Tần tiêu diệt chỉ để trừ một mình hắn - lợi bất cập hại.”

Phạm Tăng kinh ngạc: “Người ấy hung mãnh đến thế ư?”

“Đúng vậy,” nàng gật đầu, nhớ lại cảnh Hạng Vũ trong trận Thập Diện Mai Phục, “Chỉ với tám trăm kỵ binh, hắn phá vây ch/ém hàng trăm người. Đến bờ Ô Giang còn một mình diệt mấy trăm quân Hán. Không có vài ngàn binh mã, khó lòng hạ được hắn.”

“Nhưng người này nhu nhược do dự,” Phạm Tăng phân tích, “Dù võ nghệ siêu quần nhưng chỉ làm được tướng, không xứng làm vương. Không đủ mưu lược.”

Triệu Không Ngừng nhìn về phương xa: “Nếu chỉ dũng mãnh thì đã đỡ. Đáng lo là Hạng Vũ không những cá nhân vô địch, tài thao lược cũng đỉnh cao.”

“Có thể xưng?” Phạm Tăng bắt lấy từ then chốt.

“Thuần túy tác chiến, Hạng Vũ cùng Hàn Tín khó phân cao thấp. Nhưng Hạng Vũ có ưu điểm lớn, khuyết điểm cũng rành rành: Hàn Tín chưa từng đ/á/nh trận không chuẩn bị, còn Hạng Vũ chưa bao giờ đ/á/nh trận có chuẩn bị.”

Phạm Tăng mỉm cười: “Chủ công đã rõ như thế, ắt có cách đối phó.”

Triệu Không Ngừng không đáp, chỉ vội vã lên đường. Trời vừa tối, đoàn người đã tới huyện Bái.

Phủ Triệu ở Bái huyện vẫn có người quét dọn, nhưng nàng không về dinh mà thẳng đến Lữ phủ đối diện.

Kể từ khi bị các con tước đoạt quyền quản gia, Lữ công trở nên nhàn rỗi trong phủ đệ. Hắn chẳng buồn kinh thương nữa, dẫu có vất vả nửa tháng đi hành thương, tiền ki/ếm được chẳng thấm vào đâu so với số hoa hồng nữ nhi hắn ngồi nhà một ngày đã chia. Chưa kể xưởng chế đường hắc thạch Lữ Trĩ, ngay cả trại heo của tiểu nữ Lữ Tú cũng ki/ếm bạc hơn hắn gấp bội. Thế là Lữ công buông xuôi, an phận làm lão nhàn gia.

Ban đầu, Lữ công chưa quen với sự thay đổi thân phận. Ngày trước, khách khứa đến bái phỏng đều vì danh tiếng Lữ gia chủ. Giờ đây, họ chỉ đến vì hắn là phụ thân của Lữ Trĩ. Lữ công chán ngán những cuộc giao tiếp xã giao, thường đóng cửa từ chối tiếp khách.

Bị ép về hưu, Lữ công càng thêm nhàn tản. May thay, trưởng tử Lữ Trạch đã có con nối dõi. Lữ công bèn đón cháu nội Lữ Đài về phủ, ngày ngày hưởng thú điền viên, dạy cháu học chữ để khuây khỏa.

Trong vườn hoa, Lữ công đang dạy đứa cháu ba tuổi tập đọc. Hắn đọc một câu, cậu bé Lữ Đài bập bẹ lặp lại theo:

- Cổ chi nhân đắc đạo, cùng diệc lạc, đạt diệc...

Lữ Đài ngọng nghịu:

- Cổ chí nhân đạo, cùng dạ lạc...

- Là "Cổ chi nhân đắc đạo"! - Lữ công uốn nắn từng âm tiết cho cháu.

Đang say sưa với niềm vui gia đình, bỗng Lữ công trông thấy bóng người quen thuộc từ xa lao tới. Hắn dụi mắt, trời đã chạng vạng, hay tại mắt mờ? Thằng nhóc kia đáng lẽ phải ở Tần Xuyên, sao lại xuất hiện trong phủ?

Khi Triệu Không Ngừng xông qua vườn hoa, Lữ công mới nhận ra đứa con rể ngỗ nghịch đã tự ý xông vào phủ đệ. Hắn lạnh lùng quay sang dạy cháu:

- Đài, cháu phải chăm chỉ học hành, biết kính trọng bề trên, hiểu lễ tiết chưa?

Lời nói tuy hướng đến Lữ Đài, nhưng giọng điệu đủ lớn để Triệu Không Ngừng nghe rõ mồn một. Triệu Không Ngừng bực tức, cố ý quay lại trừng mắt:

- Lão đầu, ngươi ám chỉ ai đó?

- Đài, sau này phải hiểu lễ phép! - Lữ công vểnh râu dạy bảo - Thấy trưởng giả phải xưng "công", tuyệt đối không được gọi "lão đầu". Đó là thất lễ!

Cậu bé ba tuổi ngơ ngác gật đầu, ngón tay còn chưa đếm hết. Lữ công hài lòng quay sang nói với Triệu Không Ngừng:

- Ai, đạo lý tôn kính bề trên, đứa trẻ ba tuổi còn hiểu. Kẻ cao sáu thước lại không hay, đúng là lễ băng nhạc hủy!

Triệu Không Ngừng bĩu môi, bỗng nảy ra ý nghĩ. Nàng móc từ túi quần ra gói kẹo bọc giấy bóng, lấy ra viên kẹo hồng làm từ quả mận bắc. Thứ bánh kẹo thô sơ này đối với trẻ con vẫn là món quà hấp dẫn.

Nàng tiến đến bên Lữ Đài, dịu dàng dụ dỗ:

- Cháu tên Lữ Đài à? Dễ thương quá! Nào, dì cho kẹo ngọt nè.

Lữ công trừng mắt nhưng không ngăn cản. Dù gh/ét cay gh/ét đắng Triệu Không Ngừng, hắn biết nàng không dám hại người nhà Lữ Trĩ.

Lữ Đài thèm chảy nước miếng, vội đưa kẹo vào miệng nhai răng rắc. Vị ngọt lịm khiến cậu bé mê mẩn, nước dãi chảy dài mà không hay.

- Dì ơi, cháu còn muốn! - Lữ Đài ôm chầm lấy chân Triệu Không Ngừng nũng nịu.

Nàng khom người thì thầm vào tai cậu bé, rồi lại móc thêm mấy viên kẹo đủ màu sắc. Lữ Đài mắt sáng rỡ, nước miếng chảy tới tấp.

- Chỉ là việc nhỏ thôi mà. - Triệu Không Ngừng dụ dỗ - Ông nội có gi/ận cũng đâu nỡ đ/á/nh cháu? Dì chỉ ở đây một ngày thôi. Bỏ lỡ cơ hội này, cháu hết kẹo ngon nhé!

Cậu bé vội gật đầu lia lịa. Triệu Không Ngừng đưa nửa số kẹo làm tiền đặt cọc, hứa sẽ giao nốt khi công thành.

Lữ công chưa kịp gọi cháu về, đã thấy Lữ Đài hớt hải chạy tới... nhổ nước bọt lên áo hắn!

- Hahaha! - Triệu Không Ngừng ôm bụng cười ngặt nghẽo, ném nốt gói kẹo cho cậu bé - Giỏi lắm! Lần sau dì lại mang kẹo cho cháu!

Lữ công gi/ận run người, gầm lên:

- Triệu Không Ngừng!!!

“Nhà ngươi đúng là đồ tiểu q/uỷ! Đến cả trẻ con ba tuổi cũng b/ắt n/ạt được!” Lữ Công gi/ận dữ, hai mắt như phun lửa, trông còn hung dữ hơn con hổ dữ hai ngày trước, gầm thét hướng về Triệu Không Ngừng.

Triệu Không Ngừng cười khẩy, làm mặt q/uỷ với Lữ Công: “Hì hì, ta mà không b/ắt n/ạt trẻ con thì chẳng phụ lòng kỳ vọng của Lão gia sao? Ta còn việc phải đi, Lão gia đừng gi/ận kẻo hại thân đó! Đến nằm liệt giường nhìn ta chế nhạo thì khổ lắm!”

Nói đoạn, nàng vụt một cái biến mất không tăm tích.

Lữ Công tức gi/ận giậm chân tại chỗ, còn Lữ Đài bên cạnh chỉ biết ngây ngô nhai kẹo đường.

Triệu Không Ngừng chẳng hề áy náy về việc b/ắt n/ạt trẻ con. Làm phản tặc đệ nhất thiên hạ, chuyện nhỏ nhặt này đáng gì? Huống chi nếu đứa trẻ dễ hư hỏng thế, ắt là do giáo dục không đến nơi.

Lữ Trĩ đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì nghe tiếng gầm thét của phụ thân vang khắp phủ. Thoáng ngạc nhiên, nàng bật cười lắc đầu.

“Hai người này…” Lữ Trĩ thở dài. Phụ thân và Không Ngừng như nước với lửa, gặp nhau là cãi vã. Nàng ở giữa khuyên giải cũng vô ích, đành làm ngơ.

Nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn nghiêng về bạn thân hơn. Phụ thân lớn tuổi thế, Không Ngừng mới mười hai, chắc chắn là phụ thân khiêu khích trước. Sao ông không nhường nhịn chút? Không Ngừng… vẫn chỉ là trẻ con thôi mà.

“Cọt kẹt—”

Cửa phòng mở, một bóng người lao vào.

Lữ Trĩ cười híp mắt nhìn Triệu Không Ngừng phủ đầy hơi lạnh bước vào, chẳng lạ gì thói quen xông thẳng vào phòng của bạn.

“A Trĩ! Nhớ ngươi ch*t đi được!” Triệu Không Ngừng cởi áo khoác, nhào tới giường ôm ch/ặt cánh tay Lữ Trĩ dụi đầu.

Lữ Trĩ không từ chối, chỉ cười kéo chăn lên - đã dành sẵn chỗ cho bạn.

“Không phải nói ngày mai mới tới sao?”

Triệu Không Ngừng hào hứng: “Vốn định phái người báo trước ngày mai mới tới, nào ngờ quên mất con đường mới. Đường thuận nên đến sớm, chưa kịp báo tin đã tối rồi!”

“Đường đi thuận lợi thế sao?” Lữ Trĩ hỏi, mắt liếc chiếc đai lưng trên đống áo khoác - nơi treo túi thơm do Ng/u Cơ tặng.

“Dĩ nhiên không thoải mái bằng có A Trĩ bên cạnh, nằm gối ngọc êm ái quên cả trời đất.” Lữ Trĩ buông lời châm chọc.

Triệu Không Ngừng bỗng thấy mình như kẻ phụ tình.

“Làm gì có! Bạn tốt nhất của ta chỉ có A Trĩ! Túi thơm này là cô gái ta giúp dọc đường tặng đó.” Triệu Không Ngừng nũng nịu.

Lữ Trĩ hài lòng, hai người quấn quýt tâm sự.

Triệu Không Ngừng thở dài. Bạn bè xung quanh toàn cao thủ gh/en, thật là phiền mà ngọt!

Chuyện trò lát sau, Triệu Không Ngừng hỏi: “Trong thư A Trĩ nói muốn đến Tề quốc, sao đột nhiên thế?”

Lữ Trĩ thản nhiên: “Đất Sở đối với nữ quan đâu có khoan dung như Tề quốc. Ta làm Huyện lệnh Bái quận gần năm, chỉ quản được ba huyện. Muốn mở rộng thế lực thật khó.”

Triệu Không Ngừng hiểu ngay: Nếu không cực khó, Lữ Trĩ đã không rời đi.

Đường quan lộ của hai người khác nhau. Triệu Không Ngừng thao túng hậu trường bằng danh tiếng, kinh tế và tư binh, bề ngoài là nữ hiền nhân hay làm từ thiện. Còn Lữ Trĩ - với tư cách Huyện lệnh - phải đối mặt với muôn vàn khó khăn khi công khai nắm quyền.

Lữ Trĩ mỉm cười xoa dịu: “Thực ra ở Tứ Thủy Quận vẫn mở rộng được thế lực. Nhưng ta nghĩ Tề quốc sẽ thuận lợi hơn.”

Đất Tần và Tề là nơi khoan dung nhất với nữ tử cầm quyền, nhờ ảnh hưởng từ Tuyên Thái hậu Đại Tần và Quân Vương Hậu Đại Tề. Đặc biệt Tề quốc - dưới bốn mươi năm cai trị của Quân Vương Hậu - không chiến lo/ạn, qu/an h/ệ ngoại giao tốt đẹp. Danh hiệu “Quân Vương Hậu” đã nói lên tất cả: Quân vương trước, Vương hậu sau. Trên thực tế, bà mới là người trị vì Tề quốc. Tại đây, tập tục nữ tử làm quan cũng phổ biến hơn nơi khác.

————————

*Chú thích tác giả:

Hôm nay chỉ một chương nhưng hơn 5000 chữ! Chương sau sẽ giải phóng Chính Ca~