Mặt trời mọc đằng đông, bầu trời hừng sáng.

Ba ngày mưa lớn liên tiếp cuối cùng cũng tạnh, đón chào nắng ấm lâu ngày không gặp.

Triệu Không Ngừng cùng đoàn người nhà họ Hạng dừng chân ở huyện Mộc Dương ba ngày, giờ đây lại gấp rút lên đường. Qua thêm hai huyện thành nữa, hai đoàn người sắp chia tay.

Nhà họ Hạng ba người tiếp tục xuôi nam, Triệu Không Ngừng thì hướng đông đến huyện Bái.

Trên đường, mấy cỗ xe ngựa cùng hơn chục con tuấn mã cùng nhau tiến bước.

Hạng Lương và Hạng Vũ không ngồi xe mà cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn. Triệu Không Ngừng ngồi chung xe với Phạm Tăng.

Lần này đến Bái huyện, nàng chỉ mang theo Phạm Tăng. Quê hương ông ở đất Sở, tuy không còn thân nhân nhưng vẫn còn vạn mẫu gia tài. Trước kia bị Triệu Không Ngừng ép ở lại Hắc Thạch, chưa kịp xử lý tài sản quê nhà. Sau khi quy phục, vì thiếu người dùng nên một thân đảm nhiệm nhiều chức, không rảnh về quê. Giờ đây thuộc hạ đã đủ, ông mới có thời gian thu xếp việc nhà.

Tất nhiên, Triệu Không Ngừng cố ý mang Phạm Tăng theo cũng có dụng ý riêng. Có so sánh mới thấy rõ ai mới xứng đáng là minh chủ.

Phạm Tăng và Hạng Lương vốn là bạn cũ lâu năm không gặp, gặp lại tất nhiên có nhiều chuyện trò. Nhưng sau vài lần hàn huyên, Phạm Tăng mất hứng với Hạng Lương, thậm chí lén nói với Triệu Không Ngừng: "Mấy năm rồi vẫn chẳng tiến bộ, kiêu ngạo tự đại, bụng dạ nông cạn, không thành đại sự được!"

Triệu Không Ngừng trêu: "Ngày trước Phạm tiên sinh từng một lòng theo Hạng Lương, sao giờ lại kh/inh thường ông ta thế?"

Phạm Tăng ngay thẳng đáp: "Thuở ấy chưa gặp minh chủ, cứ tưởng hung mãnh như gấu là cao. Đến khi được thấy Côn Bằng vỗ cánh vạn dặm, mây lành che chở trời xanh, mới biết chim sẻ làm sao sánh được!"

Triệu Không Ngừng cười: "Không nhìn mặt, cứ nghe lời này ta còn tưởng đang nói chuyện với Trần Bình."

"Ha ha, Trần Bình khéo ăn nói, lão phu đâu dám sánh bằng." Phạm Tăng đáp lại bằng giọng bông đùa.

Đúng lúc không khí đang vui vẻ, xe ngựa đột nhiên chậm lại. Một môn khách phi ngựa đến bên xe báo: "Chủ thượng, phía trước có đoàn xe ngược chiều, họ bắt ta nhường đường."

"Đường rộng cả trượng, hai đoàn xe song hành còn chưa hết, cần gì phải nhường?" Triệu Không Ngừng khó chịu bước xuống xe.

Thời buổi này rất coi trọng lễ nghi. Khi hai xe gặp nhau, bên địa vị thấp phải nép vào lề đường nhường bên cao quý đi trước. Nếu ngược lại sẽ bị chê cười.

Triệu Không Ngừng vốn không quan tâm chuyện này. Ở quận Thượng, nàng thường được người khác nhường đường. Đôi khi gặp kẻ không biết thân phận, nàng chủ động nhường cũng chẳng ai dám dị nghị, ngược lại còn khen nàng rộng lượng. Ngoài quận lại càng không gặp chuyện này - đường cái quan đủ rộng cho hai xe đi ngang, cần gì phải nhường?

Nay bị ép nhường đường, nàng nghĩ ngay đến chuyện đối phương cố ý khiêu khích. Đường rộng thế mà không chịu đi, nhất định bắt nàng nhường - đây không phải gây sự là gì?

Triệu Không Ngừng tức gi/ận bước lên phía trước. Phía đối diện cử một trung niên nam tử đến thương lượng. Hắn cúi đầu xin lỗi Hạng Lương: "Thật ngại quá, đoàn xe chúng tôi chở hàng cồng kềnh, khó tránh đường..."

Phía sau, một cây xà ngang khổng lồ đặt vắt ngang hai xe ngựa, chiếm quá nửa đường. Trong xe, mấy mỹ nữ hé rèm tò mò nhìn ra.

Thấy Triệu Không Ngừng tới, Hạng Lương nhường quyền xử lý cho nàng. Trung niên nam tử ngượng ngùng nhận ra mình đã nhầm người chủ sự.

Nghe hắn trình bày, Triệu Không Ngừng biết đây là đoàn kỹ nữ của Huyện lệnh Mộc Dương đi dâng hiến cho Quận thú. Cây xà dùng để dựng sân khấu.

"Vậy chúng tôi nhường các vị đi trước vậy." Triệu Không Ngừng vui vẻ đồng ý khiến nam tử thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc hai bên điều chỉnh xe cộ, Triệu Không Ngừng đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía rừng cây bên đường. Cùng lúc, Hạng Vũ cũng chăm chú nhìn về hướng đó, tay phải đã nắm ch/ặt chuôi đại đ/ao sau lưng.

"Tập trung người và ngựa lại gần nhau. Có mãnh thú sắp xuất hiện." Triệu Không Ngừng thì thào.

Nam tử đang đối thoại với nàng ngẩn người. Mãnh thú?

Không giải thích thêm, nàng ra hiệu cho thuộc hạ. Các môn khách lập tức nghiêm nghị, thúc ngựa bao vây đoàn xe, rút ki/ếm dài.

Phạm Tăng xuống xe, ném trường kích cho Triệu Không Ngừng.

Cả khu rừng đột nhiên yên ắng lạ thường, không một tiếng chim kêu dế khóc, như bị vật gì dọa đến nín thinh.

Bỗng một luồng gió tanh x/é toạc bụi cây. Mũi tên vàng đen lao vút ra, thẳng hướng đoàn xe.

Lúc này, một tiếng gầm hừng hực vang lên dữ dội.

"GRÀO!"

Loài mãnh thú khi săn mồi thường không lên tiếng cảnh báo, mà âm thầm tiếp cận rồi bất ngờ ra tay. Tiếng gầm kinh thiên động địa vang lên đúng lúc nó vồ mồi, khiến con mồi kh/iếp s/ợ đến tê liệt.

Chỉ trong chốc lát, cả khu rừng náo lo/ạn với tiếng chim vụt bay. Mấy gã đàn ông đối diện trực tiếp với hổ dữ đều khiếp đảm, chân tay mềm nhũn, ngã vật ra đất.

Con hổ vằn khổng lồ này coi Triệu Bất Dừng như quả hồng mềm, chẳng thèm liếc nhìn nàng, thẳng hướng lao về phía mấy cô gái múa hát từ huyện Mộc Dương vừa xuống xe ngựa.

Mấy tiểu thư khuê các chưa từng thấy dã thú bao giờ, mặt mày tái mét, hai chân run lẩy bẩy, không thể chạy trốn hay phản kháng, chỉ biết đờ đẫn nhìn mãnh hổ vồ tới.

Ngay lúc ấy, Hạng Vũ gần đó gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, âm vang chẳng kém gì tiếng hổ. Hắn vung ngọn trường thương trong tay như rồng xuất thủ, đ/âm thẳng vào mãnh hổ. Con thú gào thét một tiếng, bỏ mấy cô gái, quay sang lao về phía Hạng Vũ.

Hạng Vũ nổi gi/ận, quăng thương sang bên, tay trái nắm ch/ặt gáy hổ, tay phải gân guốc nổi lên, ghì đầu hổ xuống đất. Hắn vận hết sức bình sinh, nắm đ/ấm như chùy đồng giáng xuống hốc mắt hổ.

Con thú gào thảm thiết, móng vuốt cào đất đi/ên cuồ/ng. Nhưng chỉ sau vài chục quyền, mãnh hổ đầy mình m/áu me nằm bẹp, không còn hơi thở.

Hạng Vũ sống sót đ/á/nh ch*t hổ dữ.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Triệu Bất Dừng gi/ật mình, mí mắt phải gi/ật giật.

Không lẽ nào... Đây chính là Sở Bá Vương đả hổ trong truyền thuyết? Chẳng lẽ hắn chính là sao Thiên Thương giáng trần?

Nàng nhìn x/á/c hổ thảm thương, bỗng hối h/ận vì đã nhận lời năm năm sau đọ sức với Hạng Vũ. Nếu thiên phú thần lực của nàng chỉ là bản sao không hoàn chỉnh như tài năng binh pháp... thì thật là thảm họa.

Hạng Vũ sau khi gi*t hổ, khí thế hung hãn tiêu tan, ngượng ngùng gãi đầu, nở nụ cười đầy m/áu hổ hướng về phía mấy cô gái vẫn còn r/un r/ẩy.

"Con thú dữ này đã ch*t rồi, các cô có muốn lại xem không?" Hắn giơ x/á/c hổ lên, định an ủi các cô gái, nào ngờ họ lại càng kh/iếp s/ợ hơn.

Đang tuổi mười lăm mười sáu, Hạng Vũ vốn để ý thể diện. Bị các thiếu nữ xinh đẹp nhìn bằng ánh mắt e dè, tự ái hắn bị tổn thương. Hắn hậm hực ném x/á/c hổ xuống, nhặt thương lên định bỏ đi.

Bỗng từ giữa đám vũ cơ vang lên giọng nói cố tỏ ra bình tĩnh: "Vị anh hùng này... mặt người đầy m/áu... xin hãy lau đi."

Một vũ cơ xinh đẹp mặc váy xanh bước ra, đưa khăn tay cho Hạng Vũ. Hắn cười ha hả, kiêu hãnh ngẩng cao đầu, dùng khăn tay xoa mặt đầy m/áu.

"Ha ha, chỉ là con thú nhỏ, đừng sợ!" Hạng Vũ cười đắc chí, mặt mũi đầy vẻ khoe khoang.

Triệu Bất Dừng hiểu rõ tâm lý thiếu niên tuổi mới lớn. Năm xưa nàng cũng từng mộng mơ thành tổng giám đốc bá đạo rung chuyển địa cầu...

"Dũng mãnh tuyệt luân, thiên cổ khó ai sánh bằng!" Nàng vỗ tay tán thưởng, "Trượng phu tám thước khí thế ngất trời, dời non đả hổ chẳng hề nao núng."

Những người khác tuy không văn hoa như nàng, nhưng cũng hùa theo khen ngợi Hạng Vũ thậm tình. Hạng Vũ càng thêm đắc ý.

Gã đàn ông trung niên bị hù đến ngã lăn lúc nãy cuối cùng cũng hoàn h/ồn, mặt tái mét cảm tạ Hạng Vũ.

"Thường nghe núi này có hổ dữ, nhưng chưa từng nghe chúng dám tấn công đoàn người đông đúc. Ai ngờ..." Gã than thở, cho mình xui xẻo.

Triệu Bất Dừng an ủi: "Mãnh thú vốn không dám tấn công đoàn người. Có lẽ mưa dầm mấy ngày, chúng đói mồi, lại từng ăn thịt người nên mới liều lĩnh như vậy."

Thu dọn xong hiện trường, l/ột da x/ẻ thịt hổ xong thì trời đã tối. Đoàn người đành hạ trại tại chỗ.

Gã trung niên mặt dày xin gia nhập nhóm Triệu Bất Dừng. Ban ngày còn có hổ dữ, đêm về biết đâu còn thú khác. Nhóm họ toàn lão nhân và vũ cơ tay không, thanh niên khỏe mạnh chỉ ba người, gặp hổ nữa thì chỉ có nạp mạng.

Đêm xuống, mọi người quây quần bên đống lửa nướng thịt hổ, ăn lương khô.

Ánh lửa bập bùng, mấy vũ cơ dần hồi phục, ríu rít bàn tán chuyện ban ngày.

"Ng/u Cơ, Ng/u Cơ." Một nữ tử kéo váy thiếu nữ áo xanh bên cạnh, "Cô gả cho anh hùng đả hổ hôm nay đi. Người ấy dữ dằn thế mà cô không sợ, còn dám đưa khăn. Giá mà hắn đ/á/nh cô thì sao?"

Ng/u Cơ - tên thật Ng/u Diệu Qua - gi/ật mình, khẽ trách: "Người ấy là anh hùng, chỉ đ/á/nh hổ chứ không đ/á/nh người."

"Nhưng trông đ/áng s/ợ lắm!" Mấy cô gái cười đùa ầm ĩ.

Riêng Ng/u Diệu Qua mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng liếc nhìn Hạng Vũ đang ngồi bên đống lửa. Chiếc khăn dính m/áu hổ được nàng cất cẩn thận trong gói quần áo.

Vừa sờ vào bao hành lý, má nàng lại ửng hồng. May nhờ bóng đêm và ánh lửa cam che giấu được nỗi thẹn thùng.

Hắn tên Hạng Vũ - nàng nghe người khác gọi thế.

Quả là đại anh hùng...

Tiếng đùa cợt bên tai trở nên xa xăm. Ng/u Cơ mải mê nhớ lại bóng hình thiếu niên anh tuấn đứng che chắn trước mặt mình ban ngày.

Trái tim nàng chợt xao động.

————————

Hôm nay chỉ một chương thôi.