Triệu Bất Đình không ngừng thúc giục thế lực tiến vào Dĩnh Xuyên quận, nhanh chóng cho dựng lều lớn dọc hai bên đường. Trần Bình cùng Trương Lương phối hợp tiếp xúc với quý tộc địa phương, một người đóng vai áo trắng một kẻ giả làm áo đen, thuyết phục họ hợp tác xây dựng trạm c/ứu trợ.

Việc cung cấp lương thực toàn trình cho phu dịch Dĩnh Xuyên là bất khả thi. Dù lương thực từ Hắc Thạch dồi dào, nhưng không đủ nuôi hai vạn trai tráng suốt nửa năm. Huống hồ việc vô cớ cấp phát cho dân Dĩnh Xuyên sẽ khiến bách tính Trung Sử quận bất mãn - họ đóng thuế đầy đủ, trong khi dân Dĩnh Xuyên chẳng nộp đồng nào?

Thời buổi này, chuyện "một phương có nạn tám phương c/ứu" chỉ là lý thuyết. Khi chính mình còn chưa no bụng, sao lại đem lương thực cho người khác?

Dù Triệu Bất Đình có ép buộc được đi nữa, nàng hiểu rõ: "Quốc gia chưa mất chưa biết sợ, không sợ nghèo mà sợ bất an". Tự ý lấy thuế của dân mình phát cho người khác khi chính họ còn đói khổ ắt làm mất lòng dân.

Tuy không thể cấp toàn bộ, nhưng hỗ trợ một phần vẫn khả thi. Hắc Thạch lấy ra năm ngàn thạch lương thảo phát cháo dọc đường, lại "vận động" quý tộc Dĩnh Xuyên quyên thêm năm ngàn thạch - tổng 120 vạn cân. Thêm rau dại vào nấu, ít nhất đủ để phu dịch không ch*t đói trên đường về.

Bắt quý tộc Dĩnh Xuyên tự nguyện "hiến tặng" lương thảo là việc nan giải. Bọn họ vốn chỉ biết vắt kiệt dân đen, nay lại bảo bỏ của c/ứu dân? Mạng phu dịch có liên quan gì đến họ? Tiền m/ua được miễn dịch, quyên ít bạc còn hơn mất người.

Số quý tộc không hợp tác không ít. Gặp loại này, Trương Lương thường đóng vai áo trắng trước:

"Trọng phụ/Hiền huynh còn nhớ tiểu điệt chăng? Ta là Trương Tử Phòng đây! Phụ thân ta từng cùng ngài uống rư/ợu luận đạo. Mong ngài nể tình quyên chút lương thảo, bằng không ta khó lòng bẩm báo với thượng cấp."

Đa phần quý tộc nể mặt Trương Lương mà chịu quyên góp - dù sao đều là cựu thần Hàn Quốc, tổ tiên ba đời vẫn có qu/an h/ệ. Nhưng cũng có kẻ kh/inh thường họ Trương thất thế, nghĩ thầm: "Nhà ngươi năm đời làm quan Hàn là chuyện mấy chục năm trước. Nay nước mất nhà tan, ngươi còn đòi nể mặt?"

Những kẻ này tiếp Trương Lương qua loa rồi đuổi đi, dặn người giữ cửa: "Lần sau thấy hắn thì đóng cổng ngay! Giao tình tổ tiên? Lão phu chưa nghe tiên phụ nhắc đến!"

Lúc ấy, Trần Bình mới cười híp mắt đến cửa:

"Ta là môn khách Hắc Thạch tử từ Trung Sử quận sang, muốn bàn chuyện hợp tác." Gặp đối phương hờ hững, hắn lập tức biến sắc: "Không hợp tác? Vậy đừng trách ta vô tình! Quan môn phóng Hàn Tín!"

"Dựa vào đâu bắt ta? Đương nhiên vì ngươi là tàn dư nước Lục! Ta phụng mệnh quận trưởng đưa cả nhà ngươi về thẩm tra. Nếu trong sạch thì sợ gì? Không chịu đi ắt là có q/uỷ - ta khẳng định ngươi là tàn đảng Lục quốc!"

Dọa vậy, phần lớn quý tộc ngoan cố đều trở nên "thông tình đạt lý": "Không phải chỉ đòi chút lương thảo sao? Ta cho! Gia tộc ta vốn nổi tiếng nhân từ, luôn sẵn lòng giúp dân nghèo."

Kết quả, số lương quyên được vượt xa dự tính của Triệu Bất Đình và Trương Lương.

"Mấy vị quý tộc này thông minh lắm mà." Nàng cười khẽ khi xem báo cáo từ Trần Bình. Mười lăm ngàn thạch - bọn họ quả thực giàu có! Số lương này chỉ như lông trâu rụng, chẳng đáng kể so với tài sản khổng lồ, nên mới dễ dàng quyên góp dưới áp lực của Trương Lương và Trần Bình.

"Xem ra mỗi nhà quý tộc Hàn này còn giấu ít nhất trăm vạn thạch lương." Triệu Bất Đình đ/á/nh giá rồi trêu Trương Lương: "Nghe nói Hàn Quốc nghèo, ta thấy giàu có lắm mà? Đây mới là tài sản còn sót sau khi Tần vơ vét. Nếu là mười mấy năm trước khi Hàn chưa diệt, tài sản họ còn gấp mười!"

Ước tính của nàng có cơ sở: kẻ có trăm vạn sẵn sàng bỏ ra một vạn để xua đuổi l/ưu m/a/nh quấy rối. Mười lăm ngàn thạch với họ chẳng khác muỗng nước biển, nên mới dễ dàng chịu thua trước Trương Lương khẩu tài và Trần Bình hù dọa.

Trương Lương đỏ mặt - nửa x/ấu hổ nửa phẫn uất. Hắn gầm lên: "Lũ sâu dân mọt nước! Khi Hàn Quốc sắp diệt, gom không nổi mười vạn thạch lương cho hai mươi vạn quân c/ứu quốc! Trong khi bọn họ chất đầy kho thóc... Than ôi!"

Chợt nhớ tới cảnh nhà mình bị Tần quân lục soát, hắn tự giễu cười gượng: "Ta còn đủ mặt mũi trách người? Khi nhà ta bị khám xét, chẳng phải cũng tìm thấy mấy vạn thạch lương cùng mấy chục rương vàng sao?"

Nghĩ tới gia cảnh của mình, Trương Lương thần sắc ảm đạm, lặng thinh không nói. Triệu Bất Ngừng cũng chẳng biết cách nào an ủi hắn.

Thật vậy, Hàn Quốc luân lạc đến mức bị Lục quốc kh/inh khi cũng không phải không có nguyên do. Địa thế bất lợi chỉ là một phần, chủ yếu vẫn bởi giai cấp quý tộc thống trị nước Hàn mục nát và thiển cận.

Thân Bất Hại - bậc danh tướng một đời, khi tiến hành biến pháp ở Hàn Quốc, đã khiến nỏ Hàn cùng kỹ thuật tên tiếng vang thiên hạ, quốc gia cường thịnh. Lúc ấy, Lục quốc nào dám kh/inh thường? Thế nhưng vừa khi Thân Bất Hại qu/a đ/ời, bọn quý tộc bị tổn hại lợi ích lập tức lật đổ pháp quy, tùy tiện làm càn. Chẳng mấy chốc, gia tài Thân Bất Hại dày công gây dựng bị chúng đ/ốt sạch, Hàn Quốc lại suy yếu, trở thành bao cát cho Lục quốc chà đạp.

Mỗi lần nghĩ về Hàn Quốc, Triệu Bất Ngừng lại liên tưởng đến lịch sử mấy ngàn năm sau: Trương Cư Chính chủ trì Vạn Lịch tân chính, rồi cũng người ch*t chính tiêu tan. Diễn biến sự việc y hệt biến pháp của Thân Bất Hại ở Hàn Quốc... Kết cục cũng chẳng khác.

Nước Tần có lỗi với Thương Ưởng, nhưng sau khi ngũ mã phanh thây vẫn kiên trì dùng chính sách của ông. Nước Tần biết chính sách nào hữu dụng thì kiên quyết thi hành. Còn nước Hàn, biết rõ chính sách tốt nhưng bọn quý tộc thiển cận lại cố tình phá bỏ. Vậy nên Hàn Quốc diệt vo/ng cũng đáng đời thôi.

May thay, Trương Lương tính tình kiên nghị, nhu ngoại cương trung. Chẳng bao lâu, hắn đã tự thu xếp tâm tư, bình tĩnh bàn luận chính sự với Triệu Bất Ngừng.

Khi việc lớn đã định, Trương Lương do dự giây lát, mới nhẹ giọng khuyên nhủ: "Nếu nàng muốn thu phục đất Hàn, những quý tộc này không nên đắc tội quá mức. Trần Bình cùng Hàn Tín mang quân đến u/y hi*p, tuy răn đe được chúng nhưng làm mất thể diện. Sau này e khó nhận được sự ủng hộ..."

"Bầu nhuỵ cho rằng ta làm quá, không cho họ lưu đường lui?" Triệu Bất Ngừng khẽ cười. Nàng hiểu ý Trương Lương - làm việc nên chừa lại đường lui.

Trương Lương gật đầu: "Bọn họ đã bén rễ sâu ở đất Hàn. Muốn phát triển thế lực nơi đây, làm bạn vẫn dễ hơn làm th/ù."

Triệu Bất Ngừng mỉm cười: "Bầu nhuỵ nói phải, nhưng tiếc rằng ta phải phụ lòng tốt của ngài."

Nàng thản nhiên nói tiếp: "Ta chưa từng nghĩ kéo bọn họ về phe ta. Đã biết Hàn Quốc diệt vo/ng vì đâu, lẽ nào ta lại giẫm vết xe đổ? Khi Hàn Quốc diệt vo/ng, bọn quý tộc đã không ra tay, lúc ta gặp nạn, chúng lại giúp được gì?"

Giọng nàng vang lên tự nhiên: "Hàn Quốc vì duy trì bề ngoài yên ổn mà dung túng bọn chúng, kết cục vẫn bị diệt vo/ng. Chẳng thấy có kết thúc tốt đẹp gì."

Trương Lương gi/ật mình, cảm thán: "Bầu nhuỵ hư trường hơn nàng mười tuổi, mà chẳng thấu tỏ bằng."

Hai người đành gác lại chuyện ấy, chuyển sang chủ đề khác. Khi bóng chiều ngả dài, Trương Lương đứng dậy cáo từ. Trước khi đi, hắn chợt nhớ việc nhỏ:

"Vài ngày nữa, người nhà Hạng Bá sẽ đến đón hắn về Sở. Ta nghe nên Hạng Vũ cũng theo Hạng Lương cùng đến. Nàng có muốn gặp hắn không?"

Triệu Bất Ngừng sửng sốt. Hạng Bá còn tử - chẳng phải Hạng Vũ sao? Nàng sắp được gặp một trong những địch thủ tưởng tượng của mình rồi.

"Nghe nói Hạng Bá còn tử trời sinh thần lực, dũng mãnh vô song?" Nàng khẽ hỏi.

Trương Lương cười: "Ta biết Hạng Bá sẽ khoe khoang cậu ta với nàng mà. Hạng Vũ lớn hơn nàng ba tuổi, đúng là có thần lực bẩm sinh, nhưng tính tình thì kém nàng xa lắm."

Hắn ngập ngừng chọn từ: "Kiêu ngạo lắm, giống chú hắn là Hạng Lương."

Triệu Bất Ngừng hiểu ngay. Qu/an h/ệ giữa Trương Lương và nhà Hạng Vũ chỉ dừng ở mức thân thiết với Hạng Bá. Nước Hàn nhỏ yếu, Trương Lương lại mang dáng vẻ nho nhã như giai nhân, khác hẳn Hạng Vũ - kẻ trọng võ kh/inh văn. Có lẽ Hạng Vũ trong lòng còn kh/inh thường Trương Lương. Nhưng Trương Lương am tường nhân tâm, chuyện gì qua mắt hắn được?

Triệu Bất Ngừng thầm nghĩ: Trong lịch sử, Trương Lương thân thiết với Hạng Bá nhưng lại nguyện theo Lưu Bang lừa Hạng Vũ chứ không làm mưu sĩ cho hắn. Dù sau này Hạng Vũ gi*t Hàn vương Thành khiến Trương Lương bỏ đi, nhưng ngay từ đầu khi Hạng Vũ chưa ra tay, Trương Lương đã theo Lưu Bang rồi. Khác hẳn Hàn Tín vì không được trọng dụng mới bỏ đi, cũng không như Tiêu Hà vốn là đồng hương với Lưu Bang. Rõ ràng Trương Lương tự nguyện chọn Lưu Bang thay vì con trai bạn thân.

Nghĩ vậy, nàng cười nhẹ đáp: "Vậy ta phải thực lễ với Hạng Bá vậy."

Thực ra, nàng tò mò vô cùng về vị "Sở Bá Vương" này.

————

Ba ngày sau, Triệu Bất Ngừng đến phủ Trương Lương. Chưa vào cửa đã nghe tiếng cười đặc trưng của Hạng Bá:

"Bầu nhuỵ xem, con trai ta dũng mãnh chứ? Tịch mới mười lăm tuổi đã khênh nổi đỉnh đồng, xứng danh Hạng gia nam nhi!"

Triệu Bất Ngừng bước nhanh vào sân. Giọng nàng trong trẻo vang lên:

"Hạng công gặp chuyện gì vui thế? Ta ở ngoài cổng đã nghe tiếng cười của ngài rồi!"

Mọi người trong sân đồng loạt ngẩng lên nhìn vị khách bất ngờ.

————————

Đêm nay còn một chương nữa, không rõ mấy giờ xong.