Từ sông quận tới Ba Thục, ắt phải đi ngang qua vùng Quan Trung rồi mới xuôi nam tiến vào đất Thục.

Tiết đầu xuân, Quan Trùng vẫn còn lạnh buốt. Gió đông như d/ao cứa mặt Hạ Hầu Anh, khiến hắn phải quấn kín mặt bằng vải, chỉ chừa lại đôi mắt dò đường.

Tuyết vừa tan, dân Tần đã ra đồng làm việc. Đất đen vàng phơi mình trần trụi, chưa kịp phủ sóng lúa mênh mông như tiết thu. Thế nhưng nhìn cây cối hai bên đường cứ thế mà xanh tốt, đủ biết vùng đất này màu mỡ đến nhường nào.

Triệu Bất Ngừng còn cố tình dạo qua kênh đào Trịnh Quốc, mắt đỏ lên vì gh/en tị, ước gì mang cả công trình ấy về sông quận.

Quả là đất thiên kim! Quan Trung bốn bề hiểm yếu, bên trong có bình nguyên rộng lớn. Ải Hàm Cốc dễ thủ khó công, một người giữ ải vạn người khó qua. Đáng tiếc thay, sao chẳng phải của ta? Nàng thầm nghĩ, giá có được thế đất này, cần gì đợi Tần Thủy Hoàng băng hà mới dấy binh? Chỉ việc phái Hàn Tín, Phiền Khoái giữ ải Hàm Cốc, còn mình cùng Tiêu Hà, Phạm Tăng ở trong đồng bằng chuyên tâm khai mỏ, chế th/uốc n/ổ. Mười năm đủ để cách mạng công nghiệp, đến lúc xuất quan, đại pháo oanh kích, Hạng Vũ dù có Bá Vương thần lực cũng đành bó tay.

Tiếc thay sông quận không có địa thế hiểm yếu, nàng đành phải phát triển chậm rãi, vừa che mắt thiên hạ vừa gây dựng. Mười năm trời, e rằng máy hơi nước còn chưa manh nha...

Triệu Bất Ngừng ngồi xe ngựa, nhìn cánh đồng mênh mông mà lòng đầy gh/en tị với Hồ Hợi. Đồ phế vật! Địa hình hiểm yếu thế này, lại thừa hưởng cơ nghiệp bảy đời của Thủy Hoàng mà không giữ nổi Quan Trung.

Qua khỏi Quan Trung, đất Ba Thục hiện ra. Nơi đây trâu dê đầy đồng hơn hẳn, thung lũng Tứ Xuyên sông ngòi chằng chịt, nông nghiệp và chăn nuôi đều phồn thịnh.

Vừa vào Thục quận, đ/ập vào mắt là ngôi miếu thờ hai pho tượng đ/á đứng bên sông. Đó là Lý Băng và con trai - người xây dựng đê Đô Giang Yển, mở mang đường sá, biến Ba Thục thành bàn đạp quan trọng của nhà Tần.

Giờ đây, thương nhân nổi tiếng nhất vùng này là quả phụ Ba Thanh, người đời gọi "Ba Thanh Thái Quân". Triệu Bất Ngừng đã cho người dò la tin tức mỏ diêm tiêu. Ba Thục có ba mỏ lớn, đều trong tay bà ta. Dòng họ Ba Thanh vốn giàu lên nhờ khai thác chu sa, dù mấy năm gần đây mở rộng buôn b/án nhưng vẫn nắm giữ hầu hết mỏ quặng.

Đất Ba Thục rộng lớn chắc chắn không chỉ ba mỏ, nhưng nàng là kẻ ngoại lai, khó lòng thăm dò nơi khác trong thời gian ngắn. Ba Thanh Thái Quân không phải hạng thương nhân tầm thường - bà được Tần Thủy Hoàng đặc cách nuôi quân riêng, lại thêm dân tộc thiểu số cơ mưu, thế lực không thể xem thường.

Cọp dữ còn chẳng đ/è đầu rắn đ/ộc, huống chi nàng giờ chưa đủ mạnh. Lần này xuất ngoại, Triệu Bất Ngừng chỉ mang theo hai vạn lượng vàng - toàn bộ tiền mặt hiện có. Nếu không vì tầm quan trọng của th/uốc n/ổ, nàng chẳng đời nào hao tổn như vậy.

Tới nơi, nàng nghỉ ngơi một ngày tại trang viện của Hắc Thạch rồi dâng thiếp lên Ba Thanh Thái Quân. Sau đó, nàng cùng Hàn Tín, Trần Bình dạo phố tìm hiểu phong tục địa phương, tránh vô tình đắc tội người ta khi đàm phán.

Dạo quanh một lượt chẳng gặp chuyện gì, chỉ thấy phương ngữ nơi đây khác hẳn Trung Nguyên.

Lúc Ba Thanh Thái Quân nhận thiếp, bà đang tiếp khách. Tuổi đã cao, tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn, chân đi không vững, bà ít khi ra ngoài. Người khách bên cạnh trẻ tuổi hơn nhưng tướng mạo kỳ dị - đôi mắt đen thẫm như bầu trời đêm, gương mặt vô cảm, toát lên vẻ tĩnh lặng khiến người đối diện vô thức hạ giọng.

Nàng là Hứa Phụ - nữ tướng số một Đại Tần, sau này phong tước Minh Thư Đình Hầu. Tương truyền nàng đạp thanh quang chào đời, trong tay nắm ch/ặt Văn Vương bát quái. Thủy Hoàng Đế từng ban vàng ròng khi nghe tin.

Thấy tên "Triệu Bất Ngừng - Hắc Thạch Tử sông quận" trên thiếp, Ba Thanh Thái Quân chưa kịp nhớ ra thì Hứa Phụ đã khẽ cười: "Là nàng đó à."

Bà ngạc nhiên nhìn bạn hiền. Bà biết tiểu hữu này có tài biết họa phúc, thấu thiên cơ. Mấy năm trước, Thủy Hoàng từng triệu nàng vào Hàm Dương xem tướng nhưng bị cáo ốm từ chối. Dù không rõ nội tình, Ba Thanh Thái Quân hiểu người bạn này coi thường cả thiên tử.

Vậy mà nàng lại để ý một kẻ vô danh?

Hứa Phụ mỉm cười giải thích: "Triệu Bất Ngừng này cùng ta đồng tuế. Ta sinh ngày sáu tháng sáu, nàng sinh ngày chín tháng chín. Cụ biết ta chào đời ở huyện Ôn, sông quận - cách quê nàng chừng vài trăm dặm."

"Rồi sau đó ngươi du lịch thiên hạ, chuyện này ta biết." Ba Thanh Thái Quân gật đầu, "Thế ra hai người quen biết?"

"Không." Hứa Phụ lắc đầu, "Chúng ta chưa từng gặp mặt."

“Ta cố ý tránh đi nàng.”

Hứa chớ phụ khẽ thổn thức: “Chỉ là không ngờ cuối cùng vẫn phải gặp nhau nơi này, thiên mệnh khó trái vậy.”

Bà Ba tỏ ra hứng thú, hiếu kỳ hỏi: “Nàng cố ý tránh mặt? Chẳng lẽ trên người nàng có điều gì thần dị?”

Hứa chớ phụ trầm mặc hồi lâu, nhìn vị lão hữu tuổi cao sức yếu bên cạnh, thản nhiên đáp: “Khi nàng sinh ra, Tử Vi hiện rõ mà Câu Trần lệch dời, sao băng rơi giữa sông quận, mưa lớn trút xuống hạn hán tiêu tan.”

Bà Ba siết ch/ặt quải trượng, mặt mày kinh hãi: “Tử Vi cùng Câu Trần? Chẳng phải là...”

Hứa chớ phụ gật đầu x/á/c nhận. Tử Vi là Đế Tinh, Câu Trần làm phó tinh cho Tử Vi, cũng là Thái tử tinh.

“Quả nhiên...” Bà Ba thở dài, trong lòng thoáng chút toan tính rồi lại lắc đầu phủ định ý nghĩ ấy. Suốt đời bà chỉ biết mưu lợi, giờ đây xươ/ng cốt già nua này nên nghỉ ngơi rồi.

“Con cháu tự có phúc con cháu, đời này chưa từng có vương triều ngàn năm, huống chi nhà buôn nhỏ như ta. Thôi đành vậy.” Nét mặt bà Ba bỗng trở nên hiền hậu, cười như bà lão bình thường chất phác.

Nhìn tấm thiếp trong tay, bà ngẩng đầu hỏi: “Vậy lần này nàng muốn gặp mặt hay tiếp tục trốn tránh?”

Hứa chớ phụ mỉm cười: “Ta từ sông quận trốn đến đây vẫn không thoát, ắt là mệnh trời đã định phải gặp nàng. Ông trời đã sắp đặt, trốn làm chi?”

Triệu không ngừng không ngờ được gặp bà Ba sớm thế. Sáng hôm sau vừa tỉnh giấc, thấy gia nhân họ Ba đợi sẵn ngoài sân, nàng không khỏi sờ mặt ngỡ ngàng. Ở Ba Thục, nàng đâu có danh tiếng gì? Huống chi bà Ba tuổi cao sức yếu, gần đây hầu như không tiếp khách. Nàng tưởng phải đợi vài ngày mới được gặp, nào ngờ nhanh chóng vậy.

Triệu không ngừng dẫn Hàn Tín và Trần Bình theo gia nhân họ Ba, trên đường m/ua chim trĩ làm lễ. Dù Ba Thục không câu nệ lễ nghi, mặt mũi vẫn phải đủ.

Khi thấy bà Ba, ánh mắt nàng thoáng dừng lại ở người phụ nữ ngồi cạnh. Dù nhanh chóng đảo mắt, bà Ba và Hứa chớ phụ đã kịp nhận ra sự tò mò ấy.

Bà Ba cười giới thiệu: “Vị này là Hứa chớ phụ, nhà tướng số.”

Triệu không ngừng bừng sáng mặt mày, nồng nhiệt chào: “Nguyên là tiên sinh! Ta từng muốn tới bái kiến, nghe nói tiên sinh du ngoạn phương xa, tiếc h/ận lâu lắm!”

Đây chính là nhà tướng số lừng danh nhất sử sách, đâu phải tướng thuật nửa vời của nàng sánh được. Mấy lần dùng tướng thuật xem cho Trần Bình, Lữ Trĩ, chỉ thấy khí vận phong hầu bái tướng - chuyện sử sách đã ghi rõ ràng.

Hứa chớ phụ tuy tuổi chẳng chênh Triệu không ngừng bao nhiêu, dáng người còn thấp bé hơn, nhưng toát lên vẻ thành thục khác thường. Ngồi cạnh bà Ba tưởng chừng cách biệt cả thế hệ, nhưng cả hai đều mang vẻ từng trải thấu đời.

Hứa chớ phụ nhìn vẻ hân hoan của Triệu không ngừng, khẽ mỉm cười như người lớn nhìn trẻ nhỏ: “Ta thường nghe danh hắc thạch tử qua thư từ cha mẹ.” Giọng nàng nhẹ nhàng như mây trôi.

Ánh mắt Hứa chớ phụ xuyên qua Triệu không ngừng như đang nhìn thứ vô hình. Hồi lâu, nàng chuyển giọng: “Ta có thể xem tướng cho hai vị môn khách bên cạnh hắc thạch tử.”

Triệu không ngừng ngạc nhiên: “Sao không xem cho ta?”

Hứa chớ phụ cười giải thích: “Vận mệnh một số người, ta không thể nói.”

Trần Bình và Hàn Tín từng ở sông quận mấy năm, đều nghe đồn về nàng con gái thần dị của Hứa huyện lệnh. Nghe nàng muốn xem tướng, cả hai đều dỏng tai chờ đợi.

Hứa chớ phụ chỉ Hàn Tín: “Người này ắt thành danh tướng lừng lẫy, lập đại sự chưa từng có. Một đời thuận buồm xuôi gió, tuy chiến trường đ/ao ki/ếm vô tình, nhưng gặp hung hóa cát, vô bệ/nh vô tai, thọ trường viên mãn.”

Triệu không ngừng vui mừng: “Ta biết mà! A Tín nhất định thành danh tướng lưu danh sử sách!”

Rồi nàng chỉ Trần Bình. Chàng trai tuấn tú nín thở chờ đợi.

“Vận trình thuận lợi, phong hầu bái tướng, lưu danh sử xanh.” Hứa chớ phụ hơi kinh ngạc. Chàng thiếu niên trước mặt có mệnh cách cực tốt, dù không gặp quý nhân vẫn đại phú đại quý. Nàng xem tướng bao năm, chưa từng thấy mệnh cách thuận lợi đến thế.

Trần Bình thở phào nhẹ nhõm. Triệu không ngừng cũng yên lòng. Vậy là kế hoạch tạo phản đã thành, Trần Bình trung thành với nàng, tất được phong hầu. Dù sao, nàng cũng không muốn bao công sức bỏ ra lại thành công cốc.

Vẫn nên cẩn thận hơn.

Hứa Phụ đã nhận lời tăng thêm tình cảm giữa nàng và Ba Tuyên Minh, việc m/ua b/án mỏ quặng này thuận lợi nên quyết định xuống tay.

Diêm tiêu vốn không quý như đan sa. Đan sa được săn đón vì phong trào tu tiên thịnh hành, từ Tần Thủy Hoàng đến tiểu quý tộc đều thích dùng nó luyện đan dược. Diêm tiêu không thể dùng vào đan dược, dù trước đây có phương sĩ thử nghiệm nhưng đều thất bại, đơn th/uốc cũng chẳng lưu truyền. Giá cao ngất ở các quận chủ yếu do khan hiếm, thị trường nhỏ nên ít người khai thác.

Nếu không phải vì giá trị mỏ quặng quá lớn, việc này đâu cần đưa đến tay Ba Tuyên Minh, con cháu bà ta đã có thể xử lý.

Dù Ba Tuyên Minh tự nhận tuổi cao không còn tham vọng leo cao, nhưng thuận tay giảm giá cho Triệu Bất Ngừng vẫn là chuyện nhỏ.

Cuối cùng, Triệu Bất Ngừng m/ua được mỏ diêm tiêu với giá năm ngàn kim. Đạt được mục đích, nàng không vướng bận chuyện qu/an h/ệ, chỉ thuận tiện thương lượng thêm việc m/ua b/án dê bò theo giá thị trường. Thấy Ba Tuyên Minh tỏ vẻ mệt mỏi, nàng khéo léo cáo lui.

Trên xe ngựa, Triệu Bất Ngừng cảm thán: “Thật giàu có a.”

Trần Bình đang phấn khích vì lời hứa “phong hầu bái tướng” của nàng, nghe vậy liền cười: “Hắc Thạch của chúng ta cũng vô tận vậy.”

Triệu Bất Ngừng lắc tay: “Không thể so được. Mỏ diêm tiêu chỉ là một trong mấy chục mỏ ít giá trị nhất của bà ta, giảm nửa giá còn tới năm ngàn kim. Những mỏ đan sa quý giá kia mỗi cái phải vài chục vạn kim... Tổng tài sản của bà ấy ít nhất năm mươi triệu kim, chưa kể dê bò cùng các sản nghiệp khác.”

Không trách bà ta có thể cung cấp thủy ngân cho lăng m/ộ Tần Thủy Hoàng.

Trần Bình gi/ật mình: “Bà ta giàu đến thế sao?”

Xuất thân bình dân, trăm vạn kim của Hắc Thạch đã khiến hắn mãn nguyện. Giờ biết chủ nhân chỉ bằng một phần năm mươi tài sản Ba Tuyên Minh, hắn không khỏi thất vọng.

Triệu Bất Ngừng an ủi: “Không thể tính vậy. Tài sản Hắc Thạch phần lớn là bất động sản, tiền mặt ít vì đều đầu tư vào dân sinh. Ba Tuyên Minh làm thương nhân, tiền đổ vào mậu dịch. Chúng ta quản lý đất đai, phải xây dựng dân sinh, khẩn hoang, đào mương, nuôi quân...”

Trần Bình nghe xong, thầm quyết định đẩy nhanh mở rộng thế lực sang Hà Đông, Thượng Đảng để chủ nhân có thêm đất đai, nhân khẩu.

Hàn Tín chợt đề nghị: “Chủ Quân, để ta mang quân cư/ớp hết tiền của bà ta dâng lên người.”

Triệu Bất Ngừng và Trần Bình đồng loạt nhìn hắn.

Hàn Tín thản nhiên: “Ta đã xem xét địa hình Ba Thục, dễ thủ khó công. Đốt sạn đạo thì không vào được, nhưng còn đường khác. Chỉ cần một ngàn tinh binh, ta sẽ lấy hết tài sản dâng lên Chủ Quân.”

Triệu Bất Ngừng trừng mắt, kéo tay Hàn Tín giáo huấn: “A Tín, chúng ta là lương dân, phải giữ đạo lý. Sao có thể thấy người giàu thì cư/ớp?”

Chuyện này khác gì Chu Nguyên Chương cư/ớp Trầm Vạn Tam? Nàng tuy dùng kế “quảng tích lương, hoãn xưng vương” nhưng không muốn thành họ Chu.

Hàn Tín có vẻ kh/inh thường, Triệu Bất Ngừng lại giảng giải về quyền tư hữu.

Trên đường về, xe nàng thoáng gặp một cỗ xe khác.

Trong xe, Ngụy Ảo dặn dò con gái Mỏng Mây: “Con thấy Hứa Phụ nhớ lễ phép... Phú quý của vi nương trông cậy vào con... Đừng như cha con, kẻ bạc tình...”

Mỏng Mây cúi đầu ngoan ngoãn, dáng vẻ khuê tú không lộ thân phận con riêng của huyện lệnh.

Ngụy Ảo kỳ vọng gả con gái vào nhà giàu, nhờ Hứa Phụ xem tướng. Trong sử sách, Hứa Phụ tiên đoán Mỏng Mây sẽ sinh ra Đế Vương - chính là Hán Văn Đế Lưu Hằng.

————————

Bất Ngừng: Tần Thủy Hoàng không thèm tài sản Ba Tuyên Minh, ắt hẳn ông ấy giàu hơn nhiều!

Doanh Chính: Ngươi đoán?

Chu Nguyên Chương (kẻ cư/ớp tài sản Trầm Vạn Tam): ...Cảm giác bị xúc phạm.

——

Hứa Phụ trước tên Hứa Chớ Chịu, sau đổi vì cảm thấy phụ lòng nhà Tần.