Còn hơn nửa tháng nữa mới đến Tết, nhưng Hàm Dương vẫn giữ nguyên vẹn như xưa, chẳng có chút biến đổi nào.

Trần Trường ngồi trong xe ngựa, men theo con đường Hàm Dương, hắn khẽ kéo tấm rèm lên một góc nhỏ, cúi người nhìn qua khe hở ấy để ngắm nhìn tòa thành trì vừa quen thuộc vừa xa lạ này.

Hàm Dương giờ đây là nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ.

Xưa kia, trong bảy nước chư hầu, nước Tề giàu có nhất, kinh đô Tề cũng là nơi náo nhiệt nhất. Nhưng khi Tần diệt Tề, cư/ớp hết bảo vật từ kinh thành Tề đưa về Hàm Dương, nơi này liền trở thành đô thị phồn hoa nhất thiên hạ. Bao nhiêu của cải tích lũy qua hàng trăm năm của giới quý tộc Lục quốc đều bị tước đoạt về tòa thành thị này.

Giới quý tộc ở Hàm Dương là nhóm người giàu có nhất thiên hạ, nhưng dân thường trong thành vẫn chẳng nhờ đó mà khấm khá hơn. Họ vẫn sống những ngày tháng không khác gì trước kia.

Tần luật nhiều và phức tạp, ngay cả cách ăn mặc của dân chúng cũng bị quy định tỉ mỉ, huống chi là các pháp lệnh lớn nhỏ khác.

Ở những nơi khác, Tần luật khó mà phổ cập, nhưng tại kinh đô Hàm Dương đã tồn tại hàng trăm năm này, dân chúng từ đời này sang đời khác được giáo dục phải tuân thủ Tần luật từ nhỏ.

Trần Trường nhìn qua khe hở nhỏ, ngắm nhìn những người qua lại trên phố và những cửa hàng ngay ngắn hai bên đường, không đành lòng nhìn tiếp, thở dài buông rèm xuống.

Theo lẽ thường, Trần Trường đã sống ở Hàm Dương mấy chục năm, lẽ ra phải quen với cảnh này.

Hắn vốn tưởng mình đã quen. Thế nhưng chỉ sau hai năm ngắn ngủi không trở lại, đột nhiên cảm thấy nơi từng gắn bó mấy chục năm giờ trở nên xa lạ lạ lùng.

Hoài Huyền khác hẳn Hàm Dương, ngay cả quận thành Trong Sông cũng khác biệt rất lớn so với kinh đô.

Cận kề năm mới, khắp Trong Sông quận nhộn nhịp hẳn lên. Nhà nào có chút dư dả đều ra phố m/ua sắm vật phẩm ngày Tết, gặp người quen trên đường đều cười chào hỏi.

Sau hơn một năm quản lý của Hoài Huyền huyện lệnh, nơi này đã khấm khá hơn, cơ bản không còn nhà nào thiếu ăn, không đến nỗi có người ch*t đói. Năm nay Hoài Huyền lại thu được một lô len cừu và bông, may thành áo dày phát cho người già yếu và trẻ nhỏ. Vì vậy dù trời đã lạnh, trên đường vẫn không thiếu trẻ nô đùa, người qua lại ai nấy đều rạng rỡ nụ cười.

Ở Trong Sông quận, Triệu Bất Ngừng mới nhậm chức chưa lâu nên sự thay đổi chưa rõ rệt, nhưng dân chúng đều mang nét mặt đầy hy vọng. Hắn luôn chú trọng thanh danh, sẵn lòng dùng tiền riêng ban phát chút phúc lợi cho dân. Năm nay như thường lệ, hắn lấy 3% lợi nhuận trong năm m/ua heo gà vịt với giá gốc, phân phát cho các thôn trong quận. Tuy ít ỏi nhưng đủ để mỗi nhà có miếng thịt ăn Tết. Vì thế cận kề năm mới, khắp Trong Sông tràn ngập không khí vui tươi.

Thế nhưng không khí nhẹ nhõm ấy lại chẳng thể tìm thấy ở Hàm Dương. Dù giàu có gấp mấy lần Trong Sông, dân chúng kinh đô từ già đến trẻ đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

Sống ở Hàm Dương mấy chục năm, Trần Trường đương nhiên hiểu điều này là đúng. Tần luật đề cao khuôn mẫu ấy, nhưng sau hai năm ở huyện nhỏ, trong lòng hắn bỗng dâng lên nghi vấn: Dân chúng Hàm Dương như vậy liệu có tốt thật không?

Trần Trường đến nơi ở cũ trước kia khi cả nhà hắn còn sống ở Hàm Dương. Lần này hắn sẽ nghỉ lại vài ngày, có nhà riêng nên không cần vào dịch quán của triều đình.

Càng đến gần nhà, cảm giác vừa quen thuộc vừa kỳ lạ trong lòng hắn càng đậm đặc.

Dọc đường, mọi thứ vẫn y nguyên. Người b/án thịt quen thuộc vẫn là lão hán râu ria, tiệm vải vợ hắn hay lui tới vẫn không đổi... Ngay cả cái hố trên con ngõ nhỏ trước nhà cũng y như hai năm trước.

Trần Trường vốn tưởng sau hai năm xa cách, nơi này hẳn đã thay đổi nhiều. Bởi Hoài Huyền hai năm qua dưới mắt hắn đã vụt lớn từ huyện nhỏ nghèo nàn thành nơi phồn hoa, ngõ phố cửa hiệu mọc lên như nấm sau mưa, ngoại ô tràn ngập nhà máy đủ kiểu, đất hoang qua một đêm đã biến thành ruộng đồng.

Thế nhưng khác với tưởng tượng, Hàm Dương vẫn là Hàm Dương của hai năm trước, chẳng thay đổi chút nào.

Đời sống dân chúng vẫn thế.

Nhìn cảnh này, Trần Trường chợt nghĩ: Hai mươi năm, hay hai trăm năm nữa, Hàm Dương vẫn sẽ thế này, nếu tòa thành ấy còn tồn tại.

Ý nghĩ kỳ quái ấy khiến chính hắn cũng gi/ật mình. Hàm Dương làm sao có thể không còn? Đây là kinh đô nhà Tần, nơi thiên tử ngự trị, an toàn và ổn định bậc nhất thiên hạ.

Nhưng trong lòng hắn vang lên tiếng thì thầm: Cứ theo đà phát triển của Trong Sông quận và Hàm Dương hiện nay, chẳng qua mười năm, Trong Sông sẽ vượt mặt Hàm Dương về mức độ phồn hoa. Đến lúc ấy, trung tâm thiên hạ liệu có còn là Hàm Dương?

Trần Trường lắc đầu, không muốn nghĩ sâu thêm. Hắn đã già, sống được mười năm nữa hay không còn khó nói, lo xa làm gì?

Thôi thì nghĩ xem hai ngày nữa gặp Thủy Hoàng Đế, phải giữ thế nào cho bình tĩnh mới thực sự đáng lo.

Hôm sau, trời chưa sáng hẳn.

Trần Trường đã rửa mặt xong, lên xe ngựa đến Tể Tướng phủ.

Tể Tướng phủ là nơi Thừa tướng Vương Quán cùng các thuộc quan xử lý chính sự. Thừa tướng đứng đầu bá quan, là nơi quận trưởng Trong Sông như Trần Trường phải đến báo cáo công việc. Trong ba ngày, hắn phải ghi chép tỉ mỉ mọi sự việc lớn nhỏ xảy ra trong quận suốt năm qua.

Sau khi hoàn thành báo cáo, hoàng đế mới dành vài canh giờ tiếp kiến, hỏi han tình hình quận.

Vương Quán và Trần Trường là cố tri. Thuở Vương Quán còn là Lịch sử trị túc, Trần Trường từng làm Nông quan dưới trướng hắn. Giờ đây cả hai đều đã đầu bạc, gặp lại không khỏi bồi hồi.

Làm xong báo cáo thường lệ, Vương Quán còn nán lại trò chuyện thêm với Trần Trường.

"Thừa tướng, hạ thần lần đầu vào kinh báo cáo, trước nay chưa từng diện kiến bệ hạ. Không biết khi khảo sát các quận trưởng, bệ hạ thường hỏi những điều gì ạ?"

Thần sẽ sớm đi chuẩn bị, cố gắng chu toàn mọi việc.” Trần Trường hơi lo lắng thưa với Vương Quán.

Vương Quán cười đáp: “Bệ hạ rất mực trọng dụng ngươi. Dù trước đây chưa từng diện kiến, nhưng chức quận trưởng của ngươi chính do bệ hạ tự tay phê chuẩn. Ngươi chẳng cần lo lắng bệ hạ sẽ làm khó dễ.”

Trần Trường vốn định thầm hỏi thêm lý do được trọng dụng, nhưng thấy Vương Quán đang bận chính sự, hắn đành im lặng rời đi.

May thay, viên tiểu lại bên cạnh mách nước: “Phùng Đằng tiền nhiệm của ngài hiện ở Hàm Dương. Ngài nên đến bái phỏng, nhân thể hỏi han những điều còn băn khoăn.”

Trần Trường mừng rỡ, vội mang theo lễ vật đến dinh Phùng Đằng. Vị tướng này đang nghỉ ngơi sau chiến dịch biên ải, nay giữ chức phó tướng nên thường xuyên được sum họp gia đình. Nét mặt rạng rỡ khác hẳn vẻ nghiêm nghị trước kia.

Nghe Trần Trường trình bày nỗi lo, Phùng Đằng chăm chú ghi ra hai trang giấy đầy câu hỏi thường gặp: “Bệ hạ thường chỉ hỏi về thuế má và an dân di dân, không đề cập chuyện thiên môn. Ngươi cứ yên tâm.”

Trần Trường thở phào, cẩn thận học thuộc các câu trả lời. Đến ngày thứ ba, hắn được triệu vào cung.

Bước qua những đình đài lầu các nguy nga, giữa hàng vệ binh áo giáp chỉnh tề, Trần Trường nhận ra Hàm Dương Điện - nơi ở của Đại Tần Hoàng đế Doanh Chính. Theo hoạn quan xuyên qua hành lang dài, hắn cúi đầu thu tầm mắt, lòng như lửa đ/ốt. Hắn huyễn tưởng về vị hoàng đế uy nghiêm, chỉ mong cuộc đối đáp suôn sẻ.

Khi được dẫn đến trước nội điện, Trần Trường quỳ rạp xuống: “Thần Trần Trường - quận trưởng Trung Sơn, khấu kiến bệ hạ!”

Doanh Chính ngồi cao nhìn kẻ dưới chân đang r/un r/ẩy, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn. Hắn thầm nghĩ: Kẻ đầu tiên phát hiện thân phận ta lại là lão già này. Đáng trách nhất là nữ nhi ta còn xưng hắn là “đại tài” thứ nhì!

“Đứng lên đi.”

Tiếng gõ bàn vang lên khiến Trần Trường tim đ/ập thình thịch. Nhưng khi nghe giọng nói quen thuộc, hắn vô thức ngẩng đầu lên. Gương mặt ập vào tâm trí khiến hắn quỵ xuống rầm, mặt tái mét, mồ hôi lạnh túa ra:

“Thần... thần vạn tử!”

Doanh Chính nhịn cười: “Sao thế? Chẳng qua một tháng không gặp, ngươi đã quên trẫm rồi?”

Trần Trường đầu óc trống rỗng, miệng lắp bắp: “Thần thật không biết ngài chính là... thần vạn tử!” Hắn nhớ lại lúc trước từng liếc mắt trừng “Triệu Phác”, lòng như muốn nát.

“Ha ha ha!” Doanh Chính bật cười, phẩy tay ban ghế ngồi. “Người không biết không có tội. Lẽ nào trẫm lại ch/ôn sống ngươi vì mấy lời bất mãn sau lưng?”

Trần Trường lại quỵ xuống: “Bệ hạ minh giám! Thần đâu dám nghị luận bệ hạ!” Hắn cảm tạ tính nhút nhát đã ngăn mình thốt lời bất kính.

Doanh Chính chớp mắt: “Chủ nhân ngươi gan trời, dám hét vào mặt trẫm. Còn xưng ngươi là ‘đại tài’ thứ nhì. Nào ngờ tính tình lại rụt rè thế?” Giọng điệu chua ngoa khi nhắc đến Triệu Bất Điệp.

Trần Trường nghe Doanh Chính không ngừng phàn nàn về Triệu Bất Ngừng, tưởng rằng Doanh Chính muốn trị tội "Đại bất kính" với nàng, liền vội quỳ rạp xuống đất.

"Xin bệ hạ tha mạng cho Bất Ngừng! Nàng không cố ý bất kính với ngài. Nàng... nàng chỉ là đứa trẻ ngây thơ thôi!"

Trần Trường cố nghĩ cách biện hộ cho nàng, nhưng đầu óc trống rỗng chẳng tìm được lý do chính đáng.

Một tháng trước, chính mắt hắn chứng kiến Triệu Bất Ngừng sau bữa cơm lén lấy dầu mỡ bôi lên tay áo Doanh Chính. Khi thay y phục cho Doanh Chính, Trần Trường nhớ lại chuyện ấy vẫn thấy nghẹt thở.

Nhưng suốt hai năm chung sống, dù ban đầu chỉ là qu/an h/ệ chủ tớ miễn cưỡng, tình cảm giữa họ đã thật sự nảy nở.

Trần Trường phủ phục dưới đất, mặt tái mét, chỉ mong bệ hạ xem xét tuổi nhỏ của Triệu Bất Ngừng mà bỏ qua cho.

"Ngươi đối với nàng quả là trung thành." Doanh Chính bất ngờ đ/á/nh giá cao Trần Trường hơn.

Hừ, lão già này tuy chạy không nổi ngựa nhưng lòng trung thành cũng đáng khen.

Doanh Chính chỉ vào chiếc ghế, ra hiệu cho Trần Trường ngồi xuống.

Trần Trường gượng gạo đứng dậy, ánh mắt vẫn lo sợ dò xét bệ hạ.

Doanh Chính khẽ hừ mũi: "Con gái của trẫm, lẽ nào trẫm không hiểu tính nết nó sao?"

... Con gái của trẫm?

Trần Trường trợn mắt kinh ngạc.

Tâm trạng hắn giờ đây chỉ có thể diễn tả bằng hai chữ: Ch*t ti/ệt!

Triệu Bất Ngừng lại là công chúa nhà Tần!

Trần Trường choáng váng đầu óc - phải chăng hắn vẫn đang nằm mơ?

Kẻ mà hắn luôn coi thường bỗng hóa Thủy Hoàng Đế, còn tiểu chủ nhân vô thân vô thế của hắn lại thành công chúa!

"Bất Ngừng không biết trẫm là Thủy Hoàng, nó tưởng trẫm chỉ là thương nhân bình thường ở Hàm Dương." Doanh Chính nói đến đây, lộ vẻ đắc ý.

Đứa con gái nhỏ tinh tế này hiếm khi giấu được chuyện gì với hắn, riêng việc nó không phát hiện thân phận thật của phụ thân khiến hắn tự hào.

Trần Trường nghe giọng điệu đắc chí của Doanh Chính, sắc mặt trở nên kỳ quặc.

Hắn liếc nhìn bệ hạ, nén lời muốn thốt: "Trên đời này ai thấy kẻ tầm thường lại nghĩ là Thủy Hoàng? Ngay cả thần sống nửa đời người trong triều, chung đụng với ngài mấy chục năm còn không nhận ra, huống chi đứa bé mười tuổi?"

Trần Trường còn nóng lòng muốn hỏi: "Bệ hạ có biết con gái ngài đã đào m/ộ phụ thân nó, lại còn phao tin đồn nhảm khắp nơi không?" Nhưng nghĩ đến tính mạng, hắn đành nuốt lời.

Doanh Chính hài lòng ngắm Trần Trường r/un r/ẩy, không ngờ lão già kia đang nghĩ đến chuyện đại nghịch.

"Trần Trường, trẫm có điều thắc mắc, ngươi có thể giải đáp chăng?" Doanh Chính hỏi với giọng đùa cợt.

Trần Trường chỉ dám vâng lời.

Khóe miệng Doanh Chính nhếch lên: "Theo ngươi, trẫm và ngươi - ai tài giỏi hơn?"