Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

“Chung phu nhân, môn chủ cho mời.”

Một tu sĩ Thủy Nguyệt mặc áo trắng xuất hiện bên cạnh, lịch sự ra hiệu mời nàng đi theo.

Chung Nhược Hoa gật đầu, hít một hơi thật sâu, bàn tay khẽ vuốt lên chiếc váy thêu hoa hải đường bằng chỉ vàng. Trên mặt nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thận trọng.

“Xin dẫn đường.” Nàng nói nhẹ nhàng.

Sau biến lo/ạn ở Xuân Thu quán, nhiều gia tộc quyền thế đã đích thân tới đón con cháu. Những nhân vật này không phải tầm thường, Thủy Nguyệt vừa tạ lỗi vừa bồi thường hậu hĩnh vẫn chưa đủ. Môn chủ Dịch Thiền buộc phải tự mình tiếp kiến họ.

Thực ra nhiều gia tộc muốn đòi Thủy Nguyệt một lời giải thích, nhưng không biết mở lời thế nào. Bản thân Dịch Thiền cũng là nạn nhân - bà bị giam trong thủy lao suốt ba năm. Các gia chủ dù tức gi/ận cũng không thể chỉ thẳng mặt m/ắng: “Ngươi đồ vô dụng, để bọn M/a tộc h/ãm h/ại khiến con cháu chúng ta liên lụy!”

Tóm lại, Thủy Nguyệt chưa hoàn toàn sụp đổ. Các thế gia miễn cưỡng xem Dịch Thiền như đồng cảnh ngộ, nhận bồi thường rồi rút lui. Việc họ đồng ý gặp môn chủ còn mang ý an ủi xã giao.

Vì thế, việc Chung Nhược Hoa được mời gặp Dịch Thiền không có gì lạ. Mọi người cho rằng môn chủ đang vận động tránh kết th/ù, tranh thủ lòng người.

Chung Nhược Hoa theo chân vị tu sĩ, ánh mắt chìm vào suy tư.

Lần trước nàng tới Thủy Nguyệt đã lâu lắm. Kiến trúc nơi đây vốn tinh xảo thanh nhã, riêng chính điện nguy nga tráng lệ. Mỗi lần thấy tòa chính điện ấy, lòng nàng lại dâng lên nỗi khát khao khó tả...

Đó chính là tiên môn nàng từng ngày đêm mơ ước được bước vào.

Tiếc thay, chính điện Thủy Nguyệt giờ đã đổ sập không rõ nguyên nhân, chỉ còn đống đổ nát ngổn ngang.

Dịch Thiền chọn một cung điện xa xôi làm nơi tiếp khách. Nơi này tuy vắng vẻ nhưng rộng rãi tinh tế. Chung Nhược Hoa đi qua mấy cửa chính cùng hành lang dài mới tới nơi.

Ánh sáng dịu xuyên qua cửa kính chiếu xuống nền ngọc, in bóng Chung phu nhân. Mỗi bước đi, hơi lạnh thấm vào mắt cá chân nàng.

“Xin mời ngài chờ một lát.”

Vị tu sĩ mời nàng ngồi trong nội điện. Bên cạnh, lư hương đồng hình hạc tiên tỏa khói đàn hương thượng hạng, giúp người ta định thần.

Không lâu sau, Dịch Thiền xuất hiện.

Bà khoác đạo bào màu thiên thanh, tay áo thêu vân văn tuyệt mỹ. Tóc đen dài như suối, thần sắc hơi ảm đạm nhưng đôi mắt phượng vẫn sắc lạnh như sao, như thể nhìn thấu tâm can người đối diện.

Chung Nhược Hoa ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng ẩn chứa một nỗi ngưỡng m/ộ khó tả.

Cả đời nàng luôn khao khát trở thành người phụ nữ như thế - tu vi cao cường, quyền lực trong tay.

Tiếc thay, Chung Nhược Hoa không có thiên phú tu tiên. Những âm mưu tranh quyền đoạt lợi trong gia tộc khiến thể x/á/c và tinh thần nàng kiệt quệ. Cả đời nàng gần như bị giam cầm trong mảnh đất nhỏ bé của Trình gia, nhưng trái tim nàng chưa từng cam chịu.

Ít nhất, nàng phải tự mở lối thoát cho chính mình.

"Chung phu nhân, đã lâu không gặp." Dịch Thiền khẽ mỉm cười.

Chung Nhược Hoa đứng dậy cúi chào: "Dạ... Dịch môn chủ, chúng ta đã gần ba mươi năm chưa gặp."

Ba thập kỷ trôi qua, thời gian dường như chẳng để lại dấu vết nào trên người Dịch Thiền.

Trong khi đó, dù đã dùng vô số linh đan dưỡng nhan, những vết chân chim vẫn lẩn khuất nơi khóe mắt Chung Nhược Hoa.

Trong khoảnh khắc hoài niệm, tâm trí nàng trôi về ba mươi năm trước...

Khi ấy, mẹ nàng qu/a đ/ời sớm, cha nàng bệ/nh tim nặng, Chung gia đứng trước bờ vực diệt vo/ng. Trong tuyệt vọng, cha nàng đưa nàng đến cầu c/ứu Thủy Nguyệt.

Hai gia tộc vốn có chút thân tình.

Nguyện vọng của cha nàng thật đơn giản - mong Thủy Nguyệt thu nhận con gái ông, dù là làm môn đồ hay quản sự.

Trong khi cha nàng khẩn thiết c/ầu x/in, cô gái mười bốn tuổi Chung Nhược Hoa lại tỉnh táo nhận ra sự thật phũ phàng.

Nàng không có linh căn.

Dù có được tiên môn che chở trong chốc lát, đó cũng không phải kế lâu dài.

Ngoài kia, một cô nhi thân cô thế cô khó lòng giữ nổi gia sản nhỏ nhoi giữa thế giới đầy lang sói. Nhưng trong Thủy Nguyệt, kẻ phàm nhân không linh căn chỉ như ngọn cỏ ven đường, ai cũng có thể chà đạp.

Liệu nàng có thể sống tốt ở đây?

Chưa chắc.

Cho đến khi Dịch Thiền phá lệ tiếp kiến nàng.

Đúng vậy, Dịch Thiền không gặp cha nàng, mà chỉ gặp riêng nàng.

"Thật đáng thương." Ngay khi gặp mặt, Dịch Thiền đã nâng gương mặt non nớt của nàng lên, giọng đầy xót xa khiến Chung Nhược Hoa rùng mình, "Tổ tiên các ngươi từng xuất hiện Thanh Ngô tiên tử lừng lẫy. Chỉ mấy ngàn năm mà suy tàn đến thế này sao?"

Thanh Ngô tiên tử...

Chung Nhược Hoa thầm nhắc lại danh hiệu ấy.

Từ thuở ấu thơ, cha nàng thường kể về truyền thuyết gia tộc:

Ngày xưa xa lắm, có một vị tiên tử cùng huyết mạch với họ. Nàng sở hữu tu vi thâm bất khả trắc, tài nghệ cơ quan thuật đ/ộc bá thiên hạ. Khi Ninh Lan Châu chìm trong hồng thủy, chính nàng chế tạo khí giới trị thủy, dẫn Hồng Quy đạo thuần phục thiên tai. Vừa dứt lũ lụt, dị/ch bệ/nh lại hoành hành. Nàng dùng y thuật thần kỳ c/ứu giúp muôn dân, trở thành vị thần hộ mệnh trong lòng bách tính.

Lần đầu nghe câu chuyện này, Chung Nhược Hoa háo hức hỏi: "Rồi sao nữa?"

Cha không nói rõ ràng, chỉ thở dài một hơi:... Sau này khi đi, vị tiên tử có công đức vô lượng như thế, tự nhiên sẽ đắc đạo thành tiên.

Vào buổi hoàng hôn hôm đó, khi Chung Nhược Hoa tụ tập cùng lũ trẻ trong ngõ hẻm, cô cao giọng tuyên bố đầy tự hào: Tổ tiên chúng ta có người tu luyện thành tiên!

Nhưng chỉ nhận về những tràng cười chế nhạo.

Bởi qua hàng ngàn năm, người tu luyện đắc đạo không phải không có, nhưng cũng không nhiều. Vì lòng tôn sùng đạo pháp, mỗi vị đều được ghi chép tỉ mỉ trong sử sách, lưu danh muôn đời, luôn được người đời thờ phụng.

Nếu tổ tiên họ Trình thực sự có người đắc đạo, sao người ngoài lại không hề hay biết?

Chung Nhược Hoa bất mãn, hậm hực chạy về nhà chất vấn cha, nhưng chỉ thấy mặt cha biến sắc và lời răn dạy nghiêm khắc:

'Nhược Hoa, chuyện tổ tiên ta có tiên nhân đắc đạo là bí mật, tuyệt đối không được tiết lộ với ai!'

'Nếu để lộ ra, chúng ta sẽ gặp đại họa!'

Chung Nhược Hoa thực sự không hiểu, việc khoe khoang về tổ tiên tu tiên lại có thể mang họa gì cho mình.

Cô chỉ cảm thấy thất vọng tràn trề...

Hóa ra cha chỉ đang lừa mình.

Tại sao? Dù tổ tiên không có người tu tiên thì đã sao? Có cần phải bịa ra lời nói dối vụng về đến thế để lừa gạt trẻ con không? Hay cha chỉ muốn dùng chuyện này để bắt cô chuyên tâm nghiên c/ứu y thuật, trở thành một lương y xuất chúng như kỳ vọng - dù bản thân cô chẳng hề hứng thú?

Từ đó, chuyện này trở thành cái gai đ/âm sâu trong lòng Chung Nhược Hoa, cô không bao giờ nhắc đến với ai nữa.

Cho đến một ngày, Dịch Thiền đặt trước mặt cô một bức chân dung:

Đó là bức họa cổ không rõ niên đại, nét vẽ đã phai mờ theo thời gian.

Trong tranh là một nữ tử mặc hồng y. Trang phục khác hẳn các triều đại hiện tại, từng cử chỉ toát lên vẻ cổ kính.

Nàng nằm nghịch ánh sáng dưới bóng cây, bên khe suối núi rừng. Mái tóc dài màu mun xõa tung, che nửa gương mặt trong ánh chiếu, toát lên vẻ thư thái từ bi. Quanh tà áo lấp ló những cuộn kinh quyển dài vô tận - có lẽ là pháp khí gì đó - phía trên điểm xuyết kinh văn và dược liệu đang phơi nắng.

Nhìn kỹ, mùi cỏ cây hòa quyện trong không gian tựa như xuyên thời gian vọng về.

Chung Nhược Hoa mê mẩn nhìn bức họa.

Chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng cô cảm nhận thứ gì đó trong huyết mạch đang thức tỉnh—

Giọng Dịch Thiền vang lên chậm rãi, trong trẻo mà lạnh lùng, lại phảng phất mùi hương kỳ lạ:

'Vị tiên tử này từng thực sự tồn tại.'

'Đạo hiệu Thanh Ngô.'

'Chiến tích lẫy lừng, danh tiếng vang dội đến mức những đạo quân đắc đạo khác không thể sánh bằng—'

'Đó chính là lý do mọi ghi chép về nàng đều bị xóa sạch.'

Giọng Dịch Thiền chợt trầm xuống mơ hồ:

'Lý do nàng đạt được thành tựu vĩ đại ấy... chính vì nàng là tiên thiên Linh Th/ai duy nhất trong ngàn năm.'

Nhưng ngươi... Chung tiểu thư. Trên người ngươi chảy cùng dòng m/áu giống như Thanh Ngô tiên tử. Nếu thực hiện đúng cách, một ngày nào đó, ngươi cũng có thể sinh ra một đứa trẻ mang tiên thiên Linh Th/ai thực sự.

Chung Nhược Hoa không chút do dự, tin tưởng vào điều đó.

Sau khi từ biệt Thủy Nguyệt đằng sau cánh cửa, nàng từ chối đề nghị của cha về việc tiếp tục tìm ki/ếm sự che chở từ tiên môn. Thay vào đó, nàng dùng chút mưu kế khiến con trai gia chủ họ Trình phải lòng mình ngay từ cái nhìn đầu tiên - thậm chí còn thề non hẹn biển rằng không lấy nàng thì không lấy ai.

Sau khi cha qu/a đ/ời, nàng gả vào nhà họ Trình. Những vật phẩm còn sót lại từ dòng họ Chung cũng bị nhà họ Trình nuốt chửng, tận dụng triệt để. Dòng họ Chung đã hoàn toàn trở thành dĩ vãng.

Nhưng không sao.

Chung Nhược Hoa vẫn đang chờ đợi một cơ hội ngàn năm có một.

Khi nàng lần lượt sinh hạ Trình Tư Năm, Trình Tuyên và hai người con trai khác, cũng là lúc nàng sắp không thể kiên nhẫn thêm nữa thì Dịch môn chủ cuối cùng cũng truyền tin đến - chỉ vỏn vẹn bốn chữ khiến nàng vui mừng đi/ên cuồ/ng:

Thời cơ đã tới.

Sau khi phối hợp với Dịch môn chủ hoàn thành vô số chuẩn bị kỹ lưỡng và nghi thức nghiêm ngặt, Chung Nhược Hoa quả nhiên mang th/ai. Họ đã thỏa thuận cẩn thận rằng sau khi đứa trẻ tiên thiên Linh Th/ai chào đời và trưởng thành, sẽ được đưa vào Thủy Nguyệt làm đệ tử. Như thế, cả hai đều có lợi.

Nhưng điều khiến Chung Nhược Hoa vô cùng tức gi/ận là lần mang th/ai này lại là song th/ai! Đáng sợ hơn, thiên phú tiên thiên Linh Th/ai đã bị phân chia làm đôi: một đứa kế thừa linh căn, đứa còn lại thừa hưởng linh mạch.

Biết tin, Dịch môn chủ không tỏ ra tức gi/ận mà chỉ lạnh lùng báo cho Chung Nhược Hoa:

Trong tự nhiên, những loài chim mái như vậy sẽ theo bản năng hi sinh con non yếu ớt hơn để đảm bảo sự sống cho đứa con khỏe mạnh. Song sinh Linh Th/ai nếu không thể hội tụ thiên phú vào một người thì cũng chỉ như phế vật. Trường hợp này bắt buộc phải hi sinh một đứa để thành toàn cho đứa kia.

Tất nhiên, Trình Xu là lựa chọn.

Còn Trình Giảo là kẻ bị hi sinh.

Kế hoạch bóc tách linh mạch của Trình Giảo để cấy ghép cho Trình Xu đã được chuẩn bị rất lâu. Khi mọi thứ sắp hoàn tất thì bị gián đoạn - đây là đò/n giáng mạnh vào Chung Nhược Hoa, nhưng với Dịch môn chủ chưa hẳn đã là chuyện x/ấu.

Trải qua bao gian nan trắc trở, Chung Nhược Hoa gần như kiệt sức. Nàng không nhìn thấy chút phong thái tiên tử nào ở Trình Xu. Ngược lại, Trình Giảo... lại âm thầm gia nhập Quy Tàng Tông!

Trước đây, để tránh rắc rối, Chung Nhược Hoa cố tình không để ý tới Trình Giảo, giáo dục cũng qua loa. Nàng không ngờ trên đời lại có kẻ tự học thành tài. Vốn dĩ nàng nên vui mừng, nhưng âm mưu kéo dài mấy chục năm với Dịch môn chủ giờ đổ bể, khiến toàn bộ tổn thất đổ lên đầu vị môn chủ này - nàng sao dám làm thế?

Hơn nữa...

Ánh mắt Chung Nhược Hoa thoáng lóe lên. Ba năm trước, Dịch môn chủ từng bí mật truyền tin, nói rằng trong ba năm này họ không thể liên lạc với nhau.

Chung Nhược Hoa buộc phải đặc biệt coi trọng Trình Giảo, tiếp tục để cô ấy cống hiến linh huyết. Kế hoạch thay thế linh mạch không thể trì hoãn thêm nữa.

Sau đó, Dịch môn chủ bị Thôi Lam giam giữ trong thủy lao suốt ba năm với cáo buộc "che giấu tội phạm".

Giờ đây, Thôi Lam bị xem như nội ứng của M/a tộc và nghe nói đã đền tội. Thân phận thật sự của Dịch Thiền môn chủ trong mắt Chung Nhược Hoa cũng trở nên rõ ràng hơn...

Nhưng Chung Nhược Hoa có thể làm gì được? Nàng chỉ có thể lựa chọn làm ngơ trước mọi dị thường này. Hoặc có lẽ, bản thân nàng vốn chẳng quan tâm.

"Môn chủ." Chung Nhược Hoa cúi đầu hành lễ, "Đa tạ môn chủ trước nay vẫn bao dung. Dù nghe tin A Giảo bái sư Quy Tàng Tông, ngài cũng không nổi gi/ận..."

"Khách sáo làm gì, ngồi xuống đi." Dịch Thiền thân mật đáp, tạo không khí gần gũi như hai người đang trò chuyện thường nhật, "Sự tình đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Chi bằng nghĩ cách bù đắp."

"Chuyện của Tư Năm, ta có lỗi với các ngươi. Vốn định để hắn trực tiếp truyền đạo cho đệ tử, nhưng đột nhiên xảy ra biến cố. Tội danh của Thôi Lam đã loan khắp thiên hạ, những đệ tử theo hắn đều bị Tiên Minh tra xét. C/ắt đ/ứt qu/an h/ệ sư đồ với Thủy Nguyệt cũng là vì hắn, ít nhất khỏi phải chịu khổ trong ngục tối Tiên Minh."

Nét mặt Chung Nhược Hoa thoáng vui mừng: "Ý ngài là..."

Dịch Thiền ôn hòa tiếp lời: "Vậy việc thay thế linh mạch, ngươi tính toán thế nào rồi?"

Thôi Lam đã bị gán tội m/a đầu. Trình Tư Năm - giờ là kẻ nội ứng cho M/a tộc - danh tiếng và tiền đồ gần như tan tành. Chẳng đại môn phái nào muốn nhận hắn.

Việc thay linh mạch dễ thực hiện nhất vẫn là giữa hai chị em sinh đôi. Nhưng nếu không được, Trình Tư Năm - người anh cùng huyết thống - cũng có thể thay thế. Hơn nữa, do hắn đã tu đến Trúc Cơ, sau khi thay linh mạch, tu vi của Trình Xu sẽ tăng vọt trong thời gian ngắn. Mà linh căn của Trình Xu vượt trội hơn huynh trưởng, tiền đồ càng rộng mở.

Đây gần như là giải pháp hoàn hảo.

Dù biết rất có thể môn chủ đã giăng bẫy khiến con trai cả thành quân cờ thí, nhưng kế hoạch đã tới đây, Chung Nhược Hoa không còn đường lui. Nàng gật đầu: "Xin tùy môn chủ quyết định."

"Tốt." Dịch Thiền khẽ gật, nở nụ cười đầy ẩn ý, "Vậy giờ Sửu ngày mai, ta sẽ khởi trận vì bọn họ... trao đổi linh mạch."