Sư phụ mỗi ngày cầu xin tôi đừng phá vỡ cảnh giới nữa.

Tuân Diệu Lăng đã hỏi ra được thông tin từ hai đứa trẻ. Dù lời nói của trẻ con thường có chỗ mơ hồ, nhưng may mắn chúng cũng dễ dàng tin hơn người lớn. Chỉ vài câu hỏi cơ bản, Tuân Diệu Lăng đã nắm được tình hình.

Lễ tế Long Thần ở Khúc Hà Trấn đã có từ lâu đời, được truyền qua nhiều đời. Bọn trẻ không xem việc h/iến t/ế là nghi thức tà/n nh/ẫn, trái lại còn tỏ lòng tôn kính với Long Thần. Chúng cho rằng được chọn làm vật tế là vinh dự lớn, là cống hiến cho cả thị trấn.

Hai đứa trẻ chỉ cho họ địa điểm tổ chức - Thăng Long Phường ở phía nam thị trấn. Đó là ngôi đền bằng đ/á điêu khắc, trên đó khắc tên những người đã được h/iến t/ế qua các năm.

"Trước mỗi lễ tế Long Thần, Trưởng trấn còn dẫn mọi người đến đó tổ chức yến tiệc, rất náo nhiệt!"

Khi đến Thăng Long Phường, Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo thấy tường đ/á chi chít tên người và năm h/iến t/ế. Dòng ghi chú cuối cùng là năm Nhâm Thân - năm nay là năm Quý Dậu. Lễ tế năm nay chưa diễn ra nhưng chắc chắn không còn lâu nữa.

Hai người tiếp tục dạo quanh thị trấn nhỏ với dân số không đông. Mọi người đều vui vẻ, chào hỏi nhau thân thiện. Dù đất đai không màu mỡ nhưng không khí toát ra sự bình yên. Tuy nhiên, nghĩ đến việc họ hiến người sống mỗi năm khiến sự an nhàn này trở nên giả tạo.

Không phát hiện gì đặc biệt, họ trở về khách sạn. Tưởng Lan và Trình Tuyên đã ngồi đợi trong đại sảnh vắng lặng. Trên bàn có ấm trà nóng nhưng cả hai đều không động tới - họ tuân thủ quy tắc không dùng đồ ăn thức uống trong bí cảnh.

Trình Tuyên cắn môi khô nẻ, cố gắng rời mắt khỏi chén trà ấm. Tưởng Lan mặt lạnh như băng nói: "Thị trấn này thờ phụng rõ ràng là Tà Thần. Dân chúng tỏ ra vui vẻ nhưng vô cùng kính sợ Long Thần. Vừa hỏi sâu đã thay đổi thái độ, không thể khai thác thêm thông tin gì."

Nhưng có thể x/á/c định rằng, bọn họ đã bắt đầu chuẩn bị đủ loại vật phẩm cho nghi thức cúng tế –” Tưởng Lan nói, “Mà thứ họ muốn dâng lên làm vật tế lại là người sống! Ngoại trừ Tà Thần, có vị thần minh chân chính nào lại hưởng thụ sinh mạng con người chứ?

Tuân Diệu Lăng hơi nhíu mày: “Cũng chưa chắc đâu.”

Bởi lịch sử thượng cổ của tu tiên giới đã bị thất truyền, mọi người chỉ biết rằng ban đầu các vị thần thực hiện thần chức, tạo hóa vạn vật. Về sau thần minh dần biến mất, để lại thần chức cho thiên đình tiếp quản.

Nhưng lịch sử không ghi chép chi tiết về hình dạng hay tính cách của những vị thần đó.

Ví như lần trước trong bí cảnh Bắc Hải, chúng ta thấy di ảnh của Nguyệt Thần. Nếu không có chuyện Côn Luân Kính, ai biết bức họa đó vẽ Nguyệt Thần? Hơn nữa Nguyệt Thần tuy không trực tiếp hưởng dụng sinh mạng, nhưng lại thích hút linh h/ồn tín đồ. Dùng ảo mộng làm cái cớ, đoạt lấy linh h/ồn người ta – giao dịch này cũng chẳng thể coi là nhân từ.

Nếu Long Thần này cùng thời với Nguyệt Thần, cũng là thần thượng cổ, thì việc hắn hưởng dụng sinh mạng con người cũng không có gì lạ.

Tuân Diệu Lăng thở dài: “Thần chính thống thượng cổ khác với tiên nhân thiên đình, không cần hương hỏa. Chuyện họ thích ăn gì đều tùy sở thích cá nhân thôi.”

“......” Ba người còn lại cùng im lặng.

Họ thà tin rằng Khúc Hà Trấn đang thờ phụng Tà Thần, còn hơn chấp nhận đó là chính thần!

Không cần nói đến việc cổ thần ăn thịt người đã đủ kinh khủng rồi. Chính thần còn mạnh hơn Tà Thần gấp bội, hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Với trình độ của mấy người họ, làm sao đối đầu nổi?

Trình Tuyên vốn mặt mày tái nhợt, chợt nghĩ ra điều gì, mặt hồng hào trở lại: “Nhưng nhiệm vụ bí cảnh này là bảo đảm nghi thức tế Long Thần hoàn thành. Chúng ta... chỉ cần không chống đối, nhiệm vụ tự khắc hoàn thành.”

Trình Giảo lắc đầu: “Nhưng nghi thức tất yếu sẽ có người hi sinh. Giúp á/c làm tà, đệ tử chính đạo không làm chuyện này. Đây không phải đáp án Phù Sinh Ký Lục mong đợi.”

Trình Tuyên bĩu môi: “Phù Sinh Ký Lục đã bị M/a Quân kh/ống ch/ế. Hắn sửa điều kiện thông quan cũng không lạ gì?”

Tưởng Lan cười khẩy: “Nếu Long Thần chọn chúng ta làm vật tế thì sao?”

“......”

Bầu không khí chùng xuống.

“Không... không đến nỗi đâu.” Trình Tuyên cười gượng gạo, “Chúng ta đâu phải dân Khúc Hà Trấn...”

Tưởng Lan lạnh giọng: “Không chắc đâu. Dân trấn này không ng/u, dù coi việc h/iến t/ế là nghĩa vụ nhưng giun dế còn ham sống. Nếu có thể dùng người ngoài thay thế, sao họ không làm?”

Trình Giảo gật đầu, liếc nhìn Tuân Diệu Lăng rồi nói: “Nghe nói Long Thần nơi này... thích ăn những người có ngoại hình ưa nhìn.”

Tưởng Lan ngạc nhiên: "Vậy chẳng phải ta là người an toàn nhất? Không, đợi đã. Ta chỉ biết làm đồ ăn cần đủ sắc hương vị. Nhưng vóc dáng có đẹp hay không... lại liên quan gì đến việc ăn ngon ở đây chứ?"

Câu hỏi này khiến Trình Giảo bối rối. Suy nghĩ nghiêm túc một lúc, nàng đáp: "Có lẽ vật tế không phải do Long Thần tự chọn, mà do người dân thị trấn chọn, nên mới có yêu cầu về ngoại hình."

Trình Tuyên gi/ật giật khóe mắt. Hắn muốn lập tức vẽ một vết s/ẹo lên mặt mình.

Đàn ông đại trượng phu, có s/ẹo thì đã sao? Hơn nữa nhà họ Trình giàu có ngập đầu, trong kho đầy linh dược, xóa s/ẹo chỉ là chuyện nhỏ.

Trong nhóm sáu người, Tưởng Lan có thẹo trên mặt, còn gã con nhà thế tộc chọc gi/ận nàng trước đó cũng bị nàng quẹt một nhát chưa lành. Nếu vật tế thật sự phải chọn từ bốn người còn lại, thì khả năng hắn bị chọn sẽ tăng lên đáng kể...

Chờ đã! Tất cả chỉ là suy đoán, sao hắn lại mặc nhiên cho rằng mình nằm trong diện bị chọn?

Tuân Diệu Lăng chợt hỏi: "Hai người đi nghỉ trước đó đâu? Sao đến giờ vẫn chưa thấy?"

Tưởng Lan lắc đầu: "Không thấy họ xuống."

Ghế tre kêu cót két khi Trình Tuyên đứng dậy: "Để ta hỏi tiểu nhị khách sạn."

Tiểu nhị mặc áo nâu ngắn đang dựa quầy ngáp dài, vừa lau chùi bình rư/ợu. Nghe hỏi về hai người bạn, hắn không quay lại, thờ ơ đáp: "Họ đã trả phòng rồi."

Trình Tuyên gi/ật mình: "Đi rồi?!"

"Ừ, khi mấy vị ra ngoài dạo phố, họ đã rời đi. Chắc là thấy tiệm này tồi tàn chẳng thèm ở."

"Không thể nào!" Trình Tuyên nghiêm giọng, "Họ không thể tự rời đi được. Ngươi đang nói dối!"

Tiểu nhị dừng tay, quay sang lạnh lùng: "Khách ơi, dù chúng tôi hèn mọn cũng không chịu nổi lời vu khống. Theo ý ngài, chẳng lẽ chúng tôi nuốt sống hai người của ngài sao?"

Trình Tuyên mặt tái mét, lùi hai bước vội chạy về bàn Tuân Diệu Lăng.

—— Hai con nhà thế tộc đã biến mất!

Mấy người lục soát khắp hai phòng trọ. Căn phòng sạch bóng như chưa từng có người ở.

"Hai người này sống sờ sờ mà biến mất được sao?" Tưởng Lan mặt mày tái nhợt dù vốn gh/ét bọn họ.

"Tối nay... chúng ta đừng ngủ nữa."

Trình Tuyên vẫn chưa hoàn h/ồn, vội nói: "Nếu lại có người mất tích nữa, chắc chắn chúng ta không qua được cửa này!"

Trình Giảo hỏi: "Vậy đêm nay chúng ta không ngủ?"

Tuân Diệu Lăng đáp: "Không ngủ không được, phải nghỉ ngơi thôi."

Làm sao có thể dụ rắn ra khỏi hang nếu không như vậy?

Ánh trăng bạc len qua cửa sổ, nhẹ nhàng đung đưa trong bóng tối, tạo nên khung cảnh mờ ảo.

Cả Khúc Hà Trấn chìm trong tĩnh lặng quá mức.

Tuân Diệu Lăng nhắm mắt giả vờ ngủ trên giường. Trong mơ màng, cánh cửa hé mở một khe hẹp, làn khói đen lặng lẽ trườn về phía giường -

Nàng bỗng cảm thấy toàn thân mềm nhũn.

Là mê hương chăng?

Nhưng loại đ/ộc này đối với tu sĩ Nguyên Anh như nàng chẳng đáng kể gì.

Nàng ngả đầu, như chìm sâu vào giấc mộng.

Cót két...

Cửa mở.

Thứ gì đó lạnh như băng lướt qua trán nàng. Tiếng thì thầm văng vẳng bên tai, âm thanh khàn khàn tựa như tiếng cửa gỗ cũ kỹ kêu cót két trong gió -

"Thật xinh đẹp."

"Tuy không thơm ngọt như cô em gái kia, nhưng nàng quá đỗi xinh tươi."

"Có thể nuôi dưỡng được không nhỉ..."

Tuân Diệu Lăng thầm nghĩ: 'Xin đa tạ, nhưng dù có nuôi cả trăm năm ta vẫn thế này thôi.'

Nàng để mặc bọn chúng khiêng mình ra khỏi quán trọ, nhét vào chiếc kiệu sắt loè loẹt. Chiếc lồng sắt méo mó kia đã chứa sáu người.

Tốt lắm, đã đủ mồi ngon rồi.

Khi tấm vải đỏ che kiệu bay lên, Tuân Diệu Lăng kịp nhìn ra ngoài:

Dưới ánh trăng âm u, đoàn người mặc y phục sặc sỡ vây quanh kiệu tế. Phía trước văng vẳng tiếng nhạc chói tai, họ nhảy múa đi/ên lo/ạn, vừa hát vừa cười rít lên:

"Lễ tế rồng, thần hưởng lộc/Lễ sinh phượng, cầu vô tận... Xươ/ng chất đầy, thân phiêu bạt/Mệnh đổi thay, h/ồn về quê..."

Đoàn người như rắn dài quấn quanh kiệu tế. Trong không khí mê hoặc ấy, Tuân Diệu Lăng nhìn rõ những khuôn mặt họ -

Ban đêm, họ hiện nguyên hình là x/á/c ch*t th/ối r/ữa. Da thịt rữa nát để lộ xươ/ng trắng, hai hốc mắt ch/áy lửa xanh m/a quái.

... Thì ra bọn chúng vốn dĩ đã ch*t từ lâu.

Vậy thì dễ xử lý quá!

————————

Diệu Lăng: Đến giờ săn mồi rồi!!